Шанталь, или Корона против

"Однако, какая шустрая", — подумал Леон, прикидывая время. Сошла с парохода, устроилась и сразу к магу. Так быстро найти нужного человека невозможно, скорее тут сработали люди Шона. Что же... следующий ход за противником.

"Надеюсь, у них получится изъять дневник без лишнего внимания", — проворчал Леон, осознавая, что ни на что повлиять не может, и все, что остается — надеяться. Надеяться, что Шанталь не пострадает, и у нее хватит ума не сопротивляться.

"Просто отдай им дневник и все", — сказал он морю. Море ответило шипением волн, а потом дождь прогнал его с палубы.

— Говоришь, никто ничего не заметил?

Леон стоял в комнате пансиона дэры Ластины и смотрел на пустую кровать. Немыслимо, но она опять удрала. Это становилось проклятием — несколько часов разделяют их, и никак их не преодолеть.

И чем он прогневал богов, что те посылают ему наказание за наказанием. Еще четыре дня назад в его планах отсутствовали и Фракания, и погоня за невестой, и срыв операции. Его планы были четкими, как строй солдат на плацу. Помолвка, ловля шпиона на живца при помощи генерала и его подчиненных, если улыбнется удача — закрытие дела, потом свадьба. Дальше жизнь должна была измениться на одну живую единицу в доме, которой следовало регулярно дарить безделушки и вывозить в театр. В остальном что-либо менять он не собирался. Подумаешь, жена. Служба все равно останется для него на первом плане. А вот дети... тут расклад иной, но пока они появятся, у него будет время перекроить свою жизнь, выделив в ней место и время для наследника.

— Так точно, дэршан, никто и ничего.

Толстячок был тем, кто встретил его в порту и кто коротко доложил об успехах:

— Не волнуйтесь, разместили по первому классу. И мага надежного нашли, не болтливого.

В глазах агента, назвавшегося дэр Шковальни, горел служебный энтузиазм, и Леон постарался сдержаться. По сути ничего страшного не произошло. Не маг, так кто-нибудь из его окружения не сдержится и проболтается о визите дарьеты.

— И вот еще. Мелочь, но вдруг это важно. Вы просили вмешиваться, только при угрозе жизни, но девушка и сама справилась. Так пнула воришку — любо дорого смотреть было.

— Какого воришку? — медленно спросил Леон, начиная подозревать худшее.

— Понимаете, лошадь понесла, суматоха, этим он и воспользовался. Но ваша невеста — девушка храбрая, не испугалась, — тихим голосом закончил агент и, глядя на перекосившееся лицо Леона, уточнил: — Что-то не так?

Все было не так, но агент не был в курсе деталей операции, так что винить его было не в чем.

— Как она справилась с взрослым мужчиной?

— Да, какой там мужчина! — зашелся коротким смехом дэр Шковальни, покусывая усы, — мальчишка. Пацан. Здесь много таких по улицам шляется. После революции сирот девать было некуда, только недавно ими занялись, но всех не переловишь. Да и сбегают они. Эй, вы куда? — крикнул он в спину Леона, который внезапно сорвался с места, вылетел на улицу и уже тормозил экипаж.

— Да, подождите же, — пропыхтел агент, вваливаясь в уже тронувшийся с места экипаж,— куда торопиться? В пансионе ваша невеста, как вчера зашла, так сегодня не выходила.

Но Леон лишь мотнул головой, не собираясь вдаваться в подробности и объяснять, откуда у него предчувствие, что Шанталь в пансионе нет.

— И как такое возможно, что запоры на месте, никто ничего не слышал, а девушки нет? — спросил он как можно безразличнее, но ирония все же прорезалась в голосе. Дэр Шковальни нахмурился, а его помощник из местных, который все время старался держаться от Леона подальше, словно тот отрезал ему что-то важное, шумно задвигал носом и предложил всем повторить это безобразие.

Леон скрипнул зубами и хотел было уже указать Шковальни на недостойное поведение его подчиненного, как парень, чуть не плача от недоверия, практически выкрикнул:

— Лавастра! Неужели не чувствуете? Пахнет же.

Леон переглянулся с Шковальни и принюхался. В обычный гостиничный запах действительно вплетался сладкий травяной аромат.

— Лавастра, — подтвердил Шковальни, шумно выдыхая в усы и едва сдерживая зевок: — Вот засранцы.

— Может мне кто-нибудь объяснит, что это такое? — очень спокойно уточнил Леон, однако оба агента покосились на него с опаской.

— Лавастра — сильное снотворное. Настолько сильное, что его дым способен усыпить взрослого на пару часов. Готов съесть свою шляпу, если это не похищение. Бандиты забрались в пансион через открытое окно на первом этаже, обкурили комнаты. Открыли заднюю дверь и вынесли девушку через двор в проулок, где их уже ждала карета. Только, — и Шковальни задумчиво пожевал усы, — сложно все это. Гораздо проще было дождаться, пока дарьета выйдет на улицу.

— Или не проще, — протянул Леон, оглядывая комнату. Подошел к шкафу, достал сорочку, хмыкнул, разглядев пришитые потайные карманы, и пробормотал: — Где же тебя искать, пропажа?

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Сон медленно отступал. Я открыла глаза, разглядывая потолок. Обычный белый потолок, ничем не примечательный. Только неопрятный. Странно, вчера я не замечала вон той трещины или паутины в углу. Повернула голову, охнула и соскочила с кровати.

Комната без окон и дверей, освещенная тусклой лампой над дверью, могла быть где угодно, только не в пансионе дэры Ластины. Сырой затхлый воздух намекал на подвал, как и ледяной, я поежилась, переступая босыми ногами, пол. Одинокий стул, с висящим на нем моим платьем, и кровать на то, что комната не предназначена для жилья, а скорее для содержания пленников или, я хмыкнула, пленницы.

Поздравляю, Шанти, ты продержалась на свободе без поводка часов десять. Еще немного и придется согласиться с тем, что такая "свобода" не стоила бегства от жениха.

Здесь следовало упасть в обморок, зарыдать или, наконец, сильно-сильно ужаснуться, но меня в первую очередь беспокоили физиологические проблемы. Так что я подхватила платье и тут же отпрыгнула от стула, обнаружив под платьем дневник. Выругалась, помянув сына бездны. Накинула платье и, не застегиваясь — пуговицы-то на спине — отправилась исследовать двери.

Первая не шелохнулась, когда я потянула за ручку, зато вторая была не заперта и содержала, я сморщила нос, ночную вазу, убогий умывальник с ведром и тазик, наполненный водой. Но кривись, не кривись, а это все, что положено пленнице. Вряд ли, если я потребую нормальные удобства, мне их предоставят.

Приведя себя в порядок, я вернулась в первую комнату и в задумчивости уставилась на дневник. Мои мысли никак не хотели смириться с его присутствием. Если похитителям нужен дневник, зачем забрали меня? Если была нужна я, зачем взяли дневник? Если только от меня не решили избавиться, как от свидетеля? Нет, сложно. Проще было придушить в номере или зарезать, а не тащить в подвал.

Передернула плечами от прошедшего по спине озноба — воображение живо нарисовало мой хладный труп на белой простыне. И ведь похоронят-то на чужбине!

Слезы защипали глаза и пришлось прикусить губу, чтобы взять себя в руки. Я давно заметила, как благотворно влияет на работу мысли осознание, что никто, кроме тебя, драгоценной, не поможет. И если хочешь остаться в живых, придется рассчитывать на свои силы.

Но как похитители узнали о дневнике? Неужели маг проболтался? Или помощник? Вот не зря он мне так не понравился...

Я забралась с ногами на кровать, потом спохватилась. В любой момент сюда могут войти, а я в таком виде — полспины голой. Ладно, не голой, но сорочку благородная дарьета демонстрирует лишь мужу.

Следующие полчаса я спешно, выкручивая локти и пальцы, пыталась застегнуть платье на спине.

— Не могли другое взять, — стонала, пристраивая в петлю непослушную пуговку, — нет, надо было именно это, мне на мученье.

Впрочем, следовало признать, вкус у похитителей был. Платье они выбрали выходное, бледно-лиловое, с крупными белыми цветами.

Косой медленно спускался по лестнице, держа поднос с едой на вытянутых руках. Спускался, почти не дыша, так как мужик, назвавшийся Смоком, обещался прибить, если он снова вывернет поднос, как будто Косой нанимался в подавальщицы. И ничего бы этой дурехе не сделалось и с пола поела бы. Он все собрал, а кусок хлеба даже обтер о штаны.

Сам Косой и не такое едал в своей жизни. Благородные же вечно придумывают, что у них нежный желудок. И как считал Косой, придумывают от незнания. А вот пожили бы на улице, познали, что такое голод и не выпендривались бы с едой: чистая там или чуть по полу валявшаяся.

Мышцастая и почти достающая до потолка фигура Смока внушала уважение и страх — спорить с таким, себе дороже. И потому Косой, повторно нагрузившись и костеря в душе всех благородных, шел по подвальному коридору, проверяя ногой на ощупь каждый шаг. Не дай, худица, еще раз подвернуть ногу на выбоине.

Грело одно, точнее один, здоровенный кинжал за поясом. И пусть над ним потешались, когда он попросил револьвер, зато кинжал выдали со словами: "Попугаешь девку, чтоб не кинулась бежать".

И тут же предупредили: "Порежешь — самого прикончим".

А когда он уточнил: "А если все же кинется?", потому как бойкая — вон у Косого до сих пор нога ныла от подлого удара по лодыжке. Заржали в открытую: "Дорога одна, прибежит к нам — мы тут и встретим".

Около двери он долго возился с замком. Потом передвинул кинжал под руку, чтобы быстро выхватить, поднял с пола поднос и распахнул дверь.

Девица восседала с ногами на кровати — а еще благородная называется — и смотрела на него так, словно он лично укокошил её родную бабушку. Узнала, зло прищурилась. Косой видел такой же взгляд у кошки, когда та готовилась прыгнуть на крысу в подворотне.

Он, стараясь не казаться поспешным, поставил поднос на пол и, как ему надеялось, весомо и без страха, положил ладонь на рукоять кинжала. Чуть развернулся, демонстрируя длину лезвия, заткнутого за ремень штанов оружия.

Девица хмыкнула и вообще не выглядела впечатленной, но злой блеск в глазах поутих. Косой счел, что миссия выполнена и, не оборачиваясь, спиной вперед, начал продвигаться к двери. Пленница, склонив голову на бок, молча наблюдала за его отступательным маневром. "Ну точно кошка", подумал Косой.

Он был уже у порога, когда его окликнули.

— Стой, — и практически приказали, — с платьем поможешь.

* * *

* * *

* * *

**

Я смотрела в черные глаза пацана, чуть испуганные и очень удивленные, и утешала себя тем, что он еще ребенок. Ну, хорошо, почти ребенок, пусть и старался казаться старше, смешно цепляясь за рукоять кинжала. Один глаз у пацана едва заметно косил в сторону, отчего вид у него был простецкий, но жесткий и взрослый взгляд, который я поймала, детским не был. И все же опыта парнишке не хватало. Будь на его месте взрослый, разве стал бы он оставлять открытой дверь, стал бы, подойдя, смущенно просить: "Повернись".

Я не знала, что удержало меня на месте, когда тело горело желанием сорваться с кровати, оттолкнуть пацана и выбежать из комнаты. "Бежать отсюда", — шептал страх. "Бежать", — требовало сердце, но кто-то иной, хладнокровный и мудрый точно змей, велел оставаться на месте.

"Если не заперта дверь и к тебе отправили ребенка, значит, за дверью или чуть дальше по коридору есть тот, кто сумеет тебя задержать. Ты хочешь, чтобы тебя хватали, тащили будто мешок, а зашвырнув в камеру, добавили пару сальных шуток?"

Можно было украсть кинжал, но дядя давно объяснил — нож в слабых руках не опаснее зубочистки. Вот револьвер — другое дело. Меткости и хладнокровия, что любило это оружия, у некоторых женщин поболее, чем у мужчин будет. Наверное, потому он и научил меня стрелять, а может потому, что застал в оружейной, когда я целилась в рыцарские доспехи сразу из двух стволов. Таким испуганным я видела дядю впервые в жизни, это потом, когда он вывел меня из дома и позволил нажать на курок, испугалась сама — револьверы были заряжены.

За спиной сопели, тихо ругались, но пуговицы застегивали ловко, ни разу не коснувшись тонкой ткани сорочки. Пальцы у парня были что надо...

— Ты вор? — спросила.

За спиной засопели еще громче.

— И что? — зло бросил пацан, отходя в сторону. Я пошевелила плечами — платье плотно облегало спину.

— Ничего, — примирительно улыбнулась, — любая работа достойна уважения, но стоит ли становиться в тень закона?

— Да, что ты понимаешь!? — он рубанул воздух ладонью, в глазах засветилось черное отчаяние. Так смотрят люди, побывавшие на краю, и нашедшие камень, за который можно ухватиться и не свалиться вниз. — Чистенькая из благородных. Не голодала поди, — он все же плюнул на пол, хоть и пытался сдержаться. — А мой батя сдох, когда мне было восемь. Мать с двумя сестрами осталась. Я в подмастерья сунулся. Одному, второму... Только кому нужна мелочь? Там и десятилетних не брали, а Краб меня взял. Из семьи я ушел, ну чтоб, если загребут, мать не волновалась, а деньги им кажный месяц оставляю, поняла?

Он развернулся и вышел, громко хлопнул дверью. Зло заскрипел ключ в скважине.

Я с тишиной осталась одна. Смахнула набежавшие слезы, ощущая, как горло раздирает колючий комок. Конечно, я знала о другой стороне жизни, той, где нет вкусной еды, званых обедов и балов. Где потеря работы или смерть кормильца означает падение в нищету.

Мне было десять, когда обида выгнала из дома, заставила примкнуть к цирку, притвориться сиротой. Не знаю, почему мне поверили, мама говорила, что я пошла в отца и дар убеждения у меня в крови. Возможно.

Но сейчас я чувствовала себя, точно отхлестанная этой самой правдой по щекам — так они горели. Хорошо, что он ушел, и хорошо, что закрыл дверь, потому как я бы не сдержалась, а сомневаюсь, что пацану понравились бы объятия зареванной девицы. Такие как он ценят монету и кусок хлеба, а не жалость.

Я прекрасно помнила, что он — вор, человек тени закона, и что пытался украсть дневник. Но жалость видела перед собой ребенка, не желая прислушиваться к доводам разума.

Я подошла к подносу, оценила завтрак. Хм, неплохо. Поджаренный хлеб, два яйца, булочка, стакан молока, сливки и мисочка клубники, а еще чашечка кофе. У-у-у, мое искушение! Накрыла чашку блюдцем, чтобы не соблазняться. Не хочу рисковать, вдруг туда что-то подсыпали. Взяла клубнику, сливки — мне достаточно, чтобы поесть, а остальное скормлю воришки, а то тощий — смотреть больно.

Косой медленно, точно за его ноги привязали по гире, поднимался на кухню. Вопрос девицы неожиданно всколыхнул упрятанную глубоко-глубоко в сердце боль. Он потер левую часть груди, поморщился. И ведь запретил себе думать, а нет, рыжая влезла, раскопала, а теперь ноет. Как будто он мог поступить иначе? Как будто рано сдался и не стал искать приличного места? Как будто хотел становиться вором?

Прав был Краб, когда говорил, что все проблемы от женщин. Лучше бы он еще столько же промаялся на углу, чем говорил с рыжей.

Смок встретил его с ножом в руках, фартук на его фигуре смотрелся так же, как на корове боевой доспех, но смеяться над парнем никто и не думал, потому как Смок сразу предупредил, что следующим над трупом смеяться будет он. Да и нравится человеку готовить между убийствами, пусть готовит.