Теневой путь 1. Шаг в тень

По глазам ударил яркий свет от десятков свечей, и нашему взору предстал зал приёмов, или же его можно было назвать тронным залом, суть от этого не поменялась. В центре зала стоят стройный, молодой парень, лет двадцати пяти, с небольшими усиками, одетый в парадный камзол, похоже, это и был барон. Если же приглядеться внимательнее, то по краям зала, в тени, можно было увидеть стражников в доспехах, а наверху, в бойницах, виднелись кончики арбалетов, направленных на нас.

— Добро пожаловать, господа, чем обязан вашему визиту? — первым начал разговор барон.

— Мы представляем наёмный отряд “Адские гончие”, и у нас есть крайне важная для вас информация, — ответил Артур, выполнив куртуазный поклон и передав конверт ближайшему стражнику.

— Вы меня извините за мою охрану, но всё же, когда к тебе в гости неожиданно приезжает диверсионный отряд, в котором состоит два мага, то это заставляет насторожиться, — принял барон конверт от своего человека.

— А вы хорошо осведомлены, господин барон. Послание очень важное для вас, поэтому мы решили не рисковать в пути с более слабой группой, — ухмыльнулся командир, отвесив уважительный поклон.

— Стараюсь всегда быть в курсе событий, — в ответ улыбнулся он и, вскрыв конверт, принялся за чтение. И уже через мгновение улыбка исчезла с его лица, сменившись на хмурый взгляд.

— Если это правда, о говорящихся в письме событиях, то я буду вам искренне благодарен. Но позвольте мне сначала проверить эти факты, — подняв свой хмурый взгляд на нас, произнёс Больд.

— Конечно, господин барон, мы и не надеялись, что вы поверите нам на слово. Но если это подтвердится, то капитан уполномочил меня уведомить вас, что наш отряд готов выступить на вашей стороне, за соответствующее вознаграждение, конечно же.

— Безусловно, я рад этому. И опять же, если всё подтвердится, то я гарантирую вам найм с премиальной надбавкой в пятьдесят процентов.

— Благодарю вас за щедрость, господин, — вновь поклонился Артур.

— Что же касается благодарности за данную информацию, то я пришлю её вам вместе с авансовым платежом за наём отряда. Думаю, ждать придётся недолго.

— Конечно, это вполне логично, — согласился Артур с предложением барона.

— Хорошо. Уже поздно, так что будьте гостями в моём замке. Слуги покажут вам ваши комнаты, — махнул рукой Больд ближайшей страже, показывая, что приём окончен.

Поклонившись, мы вышли из зала, последовав за нашим провожающим. Вскоре нас провели к комнатам. Светлане досталась отдельная комната, для всех же остальных была одна общая спальня. Впрочем, вполне добротная и не похожая на казармы. Возможно, это комната для слуг высокопоставленных гостей.

— Неплохо, неплохо, — плюхнулся первым делом Ким на ближайшую кровать.

— А стража то снаружи комнат вполне приличная осталась. Похоже, нам не до конца доверяют. Впрочем, это логично, — пробасил Бер, присаживаясь на одну из кроватей, — Артур, как, думаешь, всё прошло? Похоже, он нам не особо поверил.

— Всё нормально. Это было ожидаемо. В такое никто не поверит сходу, но усилив наблюдение за соседями, он найдёт предпосылки, подтверждающие наше сообщение.

— Было бы хорошо. Парень он вроде неплохой, не хотелось бы, чтобы его убили.

— Завтра утром отправляемся назад? — неожиданно раздался тихий голос Лоса.

— Да, не стоит тут надолго задерживаться. Своё задание мы выполнили, теперь остаётся только ждать, — ответил Артур на вопрос.

— Это да. Ну да ладно, давайте ложиться спать, — первым ложась в кровать, подал пример Артур.

— Спокойной ночи, — донеслись по очереди голоса от каждой из кроватей.

Эту ночь я решил провести не в тени, а лежа на кровати. Всё же не хотелось, показывать своё недоверие ребятам. Но вот пространство вокруг кровати я покрыл своей тенью, чтобы среагировать быстро, если что-то произойдёт. Когда кто-то вступал в мои тени, то я чётко ощущал это, даже во время сна. Я обнаружил это свойство ещё в лесу, когда ночные хищники, пробегающие мимо, будили меня посреди сна. Это была своеобразная сигналка, и думаю, эта особенность мне ещё не раз пригодится.

Сон не приходил довольно долго. Спать на кровати было жутко не привычно. Но спустя пару часов ворочаний я всё же смог заснуть. У меня такое чувство, что ничего плохого этой ночью не произойдет, надеюсь, моя чуйка не обманывает меня.

Глава 10

Проснулись мы все почти одновременно. И, решив не злоупотреблять гостеприимством хозяина этого замка, постарались отправиться назад как можно быстрей. Но сперва стоило зайти за Светой. Однако, похоже она нас опередила, раздался стук.

— Мальчики, надеюсь, вы уже одеты. Потому что я вхожу, — раздался мелодичный голос из-за двери.

— Конечно, мы ждём тебя, — подскочив к двери и услужливо открывая её, произнёс Артур, — Прошу, проходи внутрь.

— Благодарю, — аристократично кивнула она головой.

— Как прошла ночь? Надеюсь, тебя не беспокоили? — позёвывая, спросил Ким.

— Ха, если бы кто-то осмелился меня побеспокоить, то потом бы весь следующий день не смог слезть с туалета. Я оставила пару неприятных сюрпризов для неожиданных гостей, — загадочно улыбнулась Светлана.

— Опасная ты девушка. Прекрасная, но опасная, — поежился и отодвинулся подальше от неё Ким.

— В наше время милая и беззащитная дама должна уметь обезопасить себя от излишнего внимания назойливых мужчин. — Хихикнула она, скрыв улыбку ладошкой.

— Да-да, конечно. Но давайте вернёмся к нашим делам. Отправляемся назад? — съехал с этой темы Ким.

— Да, стоит отправляться. Только мне нужно сначала предупредить барона, что мы уезжаем, и сразу же стартуем. Ждите меня на конюшне, — накидывая кожаную жилетку, произнёс Артур.

Спустившись вниз под присмотром стражи, мы стали готовить наших лошадей к выезду. Вскоре появился и Артур.

— Всё готово, можем выезжать, — вскочив на коня, он пришпорил его и направился на выход из замка.

Дальнейший наш путь, вплоть до расположения лагеря, прошёл тихо и без происшествий. Мы не особо гнали лошадей, как прежде, однако добрались довольно быстро.

Вскоре впереди показался наш лагерь. Однако выглядел он, как разворошённый муравейник, все люди куда-то спешили, бегая между палаток. Атмосфера стояла напряженная, и мы первым же делом направились к шатру капитана, чтобы узнать, что же случилось.

— Капитан, что происходит? — первым делом поинтересовался Артур при входе в шатёр, следом за ним вошли и мы.

— А, наконец-то вы вернулись! Только вас мы и ждали! — отвлекшись от карты, произнёс капитан.

В шатре на данный момент кроме капитана присутствовали еще двое тысячников. Похоже, дело действительно серьёзное, раз они тут.

— Так что же случилось? — нервно переспросил Артур. Похоже, эта атмосфера начала передаваться и ему.

— У нас новый найм. На этот раз предстоит серьёзная битва. Снять тысячу с охраны города мы не сможем, этот найм ещё не закончен, а вот всем остальным придётся постараться. И это хорошо, что вы вернулись вовремя! — начал объяснять обстановку кэп.

— Конечно, капитан, мы готовы! Но с кем предстоит сражаться? — воодушевился Артур. И было от чего. Хоть во время сражений и был велик шанс погибнуть, но и разбогатеть на трофеях можно было очень хорошо. Да и за сам найм обычно платили неплохо.

— Да объявился тут новенький барон, Рутцер, убил предыдущего барона и занял его место. И, похоже, на этом успокаиваться не собирается. Начал конфликт с соседним бароном Вольтом, вот он нас и нанял, чтобы угомонить зарвавшегося новичка.

— Не первый раз уже такое было. Думаю, быстро его угомоним! — воодушевленно воскликнул Артур.

— Не всё так просто. Новый барон не слабак. Он с небольшим отрядом доверенных людей смог убить прошлого барона. И это необычно. Обычно такие новички нанимают наёмников, чтобы сравняться хотя бы по количеству солдат с местными баронами. Похоже, это засланный казачок из королевств, слишком уж у него всё гладко выходит, — осадил его Курт.

— Хм, о таком я не думал. Тогда его действительно нужно уничтожить как можно раньше, пока он не успел набрать силу. Вряд ли он является сильным магом, таких даже король не сможет заставить отправиться в наше захолустье, — задумался Арт, почесывая лоб перчаткой.

— Вот поэтому я тебе всегда и говорю: Сначала думай, а потом говори. Ух, балбес! — шутливо замахнулся на него Курт.

— Так точно, капитан.

— Но давай вернёмся к нашим делам. Крис, я понимаю, что это твоё первое сражение, поэтому не лезь на передовую. Ты будешь защищать Артура от вражеских заклинаний во время его противостояния с вражеским магом. Тем более, что дальнобойной атакующей магии у тебя нет, а вот защита у тебя получается добротная, — сменил тон на более серьёзный капитан.

— Хорошо, постараюсь оправдать ваше доверие, — кивнул я.

— Вот и отлично. А теперь отправляйтесь готовиться, выступаем через час, — прогнал нас из шатра Курт.

Мы направились к своим шатрам, собрать необходимые вещи для длительного похода. Впрочем, это не заняло много времени, и вскоре мы присоединились к обозу.

К месту будущего сражения мы прибыли первыми, и сразу же принялись за подготовку.

Возможно, вы думаете, почему сражение пройдёт именно здесь? А тут всё просто — мы находились на единственном пути, по которому возможно было совершить наступление на замок соседа. Нет, конечно, чисто теоретически можно было и обойти другим путём, то тогда бы нападающий зашёл на территорию чужого баронства и тем самым втянул его в конфликт. А бороться сразу с несколькими баронствами явно не входило в его планы. Он прекрасно понимал это, но сделать ничего нельзя было, только принять бой в этом месте, или же отложить наступление и отсидеться в своём замке. Вариант это был бы неплохой, ведь вечно платить нам за наём было невозможно, деньги имеют свойство заканчиваться со временем. Однако, видно, ждать он не хотел, да и, судя по всему, он тоже нанял небольшой отряд наёмников, чтобы уравнять шансы.

Поставив временный лагерь, мы приготовились ждать. К счастью, первыми к нам присоединились наши союзники. Вместе с бароном прибыло около пары тысяч человек. Впрочем, радость от прибытия союзников была недолгой, вскоре появилась и армия противника, по первым прикидкам их было около трёх тысяч человек.

— Арт, как думаешь, мы сможем победить? — немного взволнованно спросил я. Мне ещё ни разу не приходилось участвовать в таких масштабных сражениях, и легкий мандраж перед битвой меня не отпускал.

— Конечно, даже не задумывайся об этом, — подбодрил меня он, дружески хлопнув по плечу.

— Победить то победим, но вот какие будут потери, это уже вопрос. Нас хоть и больше, но их бойцы тоже не лыком шиты. Главное, это убить новоявленного барона. С его смертью найм того отряда прекратится, и сражаться их армии будет уже не за что. Так что мы надеемся на вас с Артуром, — положил ложку дёгтя в бочку с мёдом Ким.

— Мы постараемся! Если мне не придётся отвлекаться на защиту, благодаря Крису, то наши шансы здорово возрастут, — улыбнулся командир, глядя на нас.

Продолжив болтать о всякой ерунде, мы убивали время и сбрасывали напряжение перед предстоящей битвой.

— Артур, Крис, вас вызывает капитан, — буквально прошипел нам на ухо незаметно подкравшийся Лос.

— Блин, не пугай нас так больше. так и умереть от страха можно. Сейчас отправимся к нему, — Артур от неожиданности отскочил от нашего лучника.

Во временном шатре капитана нас уже ждали. Это был немного упитанный мужчина, лет пятидесяти, без особых примет, сидящий на переносном стуле рядом с Куртом.

— Так это и есть ваши маги? Они, похоже, довольно молоды, особенно этот, — показал этот мужчина на меня пальцем.

— Да, господин барон. Позвольте вам представить: Артур — маг огня и Крис — маг тени. Для своего возраста они довольно умелые. А сам же возраст, это дело наживное, — представил нас капитан Курт этому мужику.

— Ну да, вы правы. Впрочем, огонь и тень, интересное сочетание. Наверняка жизнерадостный и активный Артур, а также спокойный и незаметный Крис. Всё же вид магии всегда немного влияет на характер человека. А, возможно, и наоборот, что только люди с таким характером могут овладеть этой магией, тут можно спорить бесконечно. Впрочем, эти споры и ведутся уже многие века, но пока никто так и не пришёл к единому мнению. Но не будем отвлекаться.

— Конечно. Артур, Крис, вы отправитесь со мной и господином бароном на переговоры. Сомневаюсь, что они приведут хоть к чему-то хорошему, но такова традиция, — развёл руками капитан.

— Идём, нам уже пора. Противник ждать не будет, — встав со стула, поманил нас рукой, выходя из шатра, барон.

Наша встреча состоялась ровно посередине между наших армий на поле, которое вскоре обагрится кровью всех этих людей. В этом не смела усомниться ни одна душа, присутствующая здесь.

— Барон Вольт, рад вас видеть. Вы, наверное, приехали заявить о своей капитуляции, это же спасет столько жизней ваших солдат? — шутливо поздоровался мужчина лет тридцати, одетый в довольно пестрый камзол и шляпу с красным птичьим пером на полях. Впечатление он не производил, однако он являлся магом, и это не стоило сбрасывать со счетов.

— Не могу сказать, что тоже рад вас видеть. Но, судя по вашей речи, вы ударились головой и не видите ничего перед собой. Наша армия больше вашей, а магов у нас трое, против вас двоих. Капитулировать тут нужно вам, — парировал в ответ барон Вольт.

Артур наклонился к моему уху и прошептал: Видишь, справа от барона неприметного мужика с бородкой? Это глава наёмного отряда “Вольный ветер”, он же является магом ветра. Барон же по донесениям наших разведчиков — маг огня, как и я.

В ответ я лишь незаметно кивнул ему. Полезная информация, теперь буду хоть знать, кого первым стоит убить. А вообще, огонь и ветер опасная комбинация, нужно быть осторожным.

— Ну, разрыв в количестве всегда можно покрыть магией. А что касается ваших магов, то они же еще просто дети. Если решили играть во взрослые игры, то я убью вас быстро, без секунды промедлений и сомнений, — глядя на нас, пригрозил вражеский барон.

— Ну если вы так боитесь детей, что уже начали угрожать, то, пожалуй, и мы сделаем вам одолжение и избавим от мучений совести быстро и немного болезненно, — ответил ему Артур. Всё таки он действительно был несдержанным, как огонь.

— Давайте закончим на этом обмен любезностями. Встретимся на поле боя — решим, кто прав, — завершил разговор барон Вольт и, развернув лошадь, отправился на наши позиции. Мы же последовали за нашим нанимателем.

По прибытию в лагерь наше подразделение сменило свою дислокацию, перебравшись поближе к барону. Магам стоило держаться поближе друг к другу, на случай нападения. А наши товарищи станут последней линией защиты на пути к нам. Хоть мы и являлись диверсионным отрядом, но каждый член подразделения являлся отменным бойцом, специализирующимся на своей стезе. В какой-то степени все мы были одиночками, которые не смогли бы работать в строю, каждый из-за своих особенностей. А вот вместе такие одиночки представляли хорошо слаженный отряд, готовый противостоять любому врагу.