"Станция-2"

Вцепившись в человека, словно клещами, тварь приосанилась, после чего резко выпустила щупальце и сильно удалила им в горелку сбоку. Струя пламени прошла мимо неё и погасла, потому что Оуэн отпустил кнопку. Следующих несколько мгновений хватило, чтобы 'клякса' совершила свой роковой бросок.

Тварь облепила лицо человека, стараясь вызвать удушие, Бенджамин пробовал отцепить её, но это было бесполезно. Вскоре его движения стали хаотичными, он несколько раз резко мотнул головой и стал недвижим.

Саманте нужно было действовать как можно быстрее. Крик, который застрял в её горле, она смогла подавить лишь огромным усилием воли. Изо всей мочи она приказала себе бороться за жизнь, и во что бы то ни стало добраться до теперь уже близкого укрытия. На всё у неё оставались секунды.

Пока шла трагическая борьба Оуэна с пришельцем, девушка успела подплыть к люку, чтобы как можно скорее открыть его. Один поворот трясущимися руками, второй, вот уже колесо поддаётся быстрее.

Когда Каннингем распахнула отсек, она заставила себя оглянуться: тварь уже заканчивала свою грязную работу и готовилась к новому прыжку. Почему-то клякса не сильно торопилась и вела себя сейчас будто зверь, который, поймал первую добычу, но при этом никуда не спешит, наслаждаясь сознанием превосходства над другой потенциальной жертвой, которая находятся в пределах её охотничьей территории.

Спустя всего несколько долгих секунд девушка была почти в безопасности. Ещё совсем чуть-чуть и она окажется недосягаемой для пришельца.

Саманта мгновенно вплыла внутрь медицинского модуля и принялась задвигать люк. Она почти захлопнула его, когда почувствовала — в проёме мешает что-то плотное и упругое: пазы затворов не до конца вошли в свои разъёмы и не желали замыкаться до упора. С ужасом девушка увидела и поняла, что снаружи дверь, петли и замок — всё было опутано жёсткими и тягучими белёсыми нитями, которые и мешали запереть люк.

Саманта запаниковала, пробуя надавить изо всех сил. Болтая ногами в воздухе, она завертелась, как змея, но безрезультатно. Ей стоило бы во что-то упереться, но до ближайшей стены отсека не дотянуться, и тогда она закричала. От натуги и бессилия, потому что увидела в окошко иллюминатора, как 'клякса' соскользнула с лица капитана и куда-то скрылась из виду.

Скорее почувствовав, а не увидев, как за её спиной что-то возникло, Саманта Каннингем медленно повернула голову назад, безвольно отпуская колесо так и не закрытой до конца двери...

* * *

— Нет!!!

Сергей не смог отвести взгляда от жуткой расправы. И лишь когда 'клякса' закончила свою грязную работу, он от бессилия и злости до крови закусил губу, коря себя за то, что находится здесь в относительной безопасности, в то время как там, за пределами его отсека, идёт настоящая бойня. Где постепенно холодеющие тела жертв жуткого пришельца медленно плывут вдоль пустых коридоров станции, постепенно превращая орбитальный космический дом в гигантский железный могильник.

С момента, когда исчезла связь с Махновским, минуло всего каких-то полтора часа. Ерохина потряс этот факт, ведь ему всерьёз казалось, что от начала всех сегодняшних страшных событий прошло полдня, не меньше.

Сергей опять поглядел на мониторы. Тварь успела оплести своими нитями почти всё вокруг. Теперь нити будто стали толще, словно выросли сами по себе и были отлично видны даже при минимальном увеличении камер. Свободными от них оставались лишь несколько закупоренных отсеков, куда 'клякса' так и не пробралась, и откуда видеосигналы шли без помех.

Всё то время, пока российский космонавт был на связи с Каннингем, Оуэном и Мохандосом, он поддерживал контакт и с Землёй. Сообщения и команды оттуда шли урывками, но сейчас в эфире стояла тишина. Ерохину даже на какой-то миг показалось, что в центре управления полётами смирились с тем, что 'Станция-2' навсегда потеряна. Будто там, наверху их всех до одного списали со счетов, и рассматривают теперь как потенциальных мертвецов...

Плавающего в невесомости тела Оуэна Сергей теперь не видел на экране. Несчастного астронавта куда-то унесло медленным потоком воздуха, или притянуло в дальний угол отсека нитями паутины. Но когда из наполовину приоткрытого люка медицинского отсека, раскинув руки, показалась фигура Саманты Каннингем, Сергей не выдержал и вскрикнул. С бледным лицом и открытыми, остекленевшими глазами, она сейчас была, словно фея из сказки. Девушку развернуло так, будто она не дрейфовала по воздуху, а шла. Её стройная фигура с застывшей на лице гримасой ужаса смотрелись настолько гротескно, как если бы она была призраком. Клякса уже сползла с её красивого лица и куда-то исчезла. Но куда именно?

Лишь взяв себя в руки и начав рассуждать рационально, Сергей понял, что перед его взором вовсе не привидение, а обездвиженное тело когда-то живого человеческого существа.

Протянув палец, он выключил трансляцию, хотя попасть по нужной клавише ему удалось не с первого раза.

13 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'

Несколько минут подряд Ерохин не мог ни думать, ни что-то делать. Тупо уставившись в пустоту, он только покачивал из стороны в сторону своей головой и тихо стонал.

— Вы думаете, мы все тут обречены, не так ли? — надломленным голосом спросил он, обращаясь в эфир, когда волна от внутреннего потрясения едва улеглась.

Ответ с Земли долго не приходил. Слишком долго.

Пот струился по его лицу, а дрожащие ладони едва слушались клавиатуры. Хотелось пить, но он не мог заставить сделать себя даже один глоток воды.

Земля ушла в тень и отключила связь, это и было причиной молчания. Ерохин пока не знал этого, он даже не догадывался, какой переполох там поднялся, когда операторы из Центра управления своими глазами увидели ту бойню, которую устроил на станции жуткий пришелец.

Сергею вдруг очень сильно захотелось домой. В свой загородный домик на берегу речки, где в заводи полно плотвы и где ещё в прошлом году они с друзьями коптили пойманный улов в душистых опилках во дворе усадьбы, откуда с холма открывался потрясающий вид на ближайший берёзовый лес...

Человек попытался взять себя в руки. Он вновь включил мониторы, вспомнил и попытался отыскать Мохандеса, используя визуальный контроль и голосовую связь. Тот должен быть жив и наверняка очень нуждался в том, чтобы Сергей не прекращал своих наблюдений за перемещением пришельца по отсекам станции.

'А вот и он! — возрадовался Ерохин, когда обнаружил индуса Тот медленно плыл вдоль отсека М2, постепенно приближаясь к оранжерее.

До сего момента русский космонавт совершенно не задумывался над тем, каково его собственное положение. Он оставался на посту, приникнув к пульту, пробуя координировать действия экипажа. Ему не удалось спасти троих, и если он потеряет ещё одного... Нет, так не должно будет случиться!

Голографическая карта включилась. Сергей отметил маркером то место, где в данный момент двигался Мохандес. Затем развернул обзор и приблизительно оценил расстояние от медицинского отсека, возле которого 'клякса' настигла свои две последние жертвы, до гидропонного узла. Оно было приличным и это не могло не радовать — возможно, тварь ещё даже не засекла передвижений человека.

— Джохар! Слышишь меня? Саманта и Бен... они погибли.

— Я знаю. Не кори себя, лучше подскажи, нет ли для меня другого пути. Передо мной развилка. Какой путь более чистый.

Сергей попробовал сориентироваться, но у него не было рабочих камер в тех отсеках, про которые говорил Джохар. Ему хотелось заплакать от бессилия, потому что в этот раз он так же ощущал себя полностью бессильным чем-то помочь индийскому астронавту.

Свет на секунду мелькнул в одном из коридоров.

Сергей замер, мысленно моля о том, чтобы это был просто скачок напряжения и не более.

Мелькнуло ещё, потом дальше. Вереница перемигивающихся ламп побежала вдоль отсеков. Тварь снова начала двигаться.

— Она идёт, Джохар!

Фигура на экране замерла.

— Движется в мою сторону?

— Не знаю... Эта тварь скачет слишком быстро, и если ты не поторопишься... Не могу потерять ещё и тебя. Торопись назад! Быстро!

Ерохин заметался взглядом от мониторов к голографической схеме, пытаясь быстро сориентироваться в путях передвижения 'кляксы'.

'Вот же гадость! — подумал он с досадой — Как ты узнаёшь обо всём, тварь? Неужели колебания нитей оттуда доходят до тебя даже с другого конца станции!'

Всё это было непонятно и поэтому пугало ещё больше. Легко противостоять противнику, про которого ты хоть что-то знаешь, но в случае с гадкой 'кляксой' неизвестным было почти всё. Это не волк, которого можно при удачном выстреле убить из ружья и не какая-то крыса, против которой сработал бы капкан.

Впрочем, ни ружей, ни капканов на станции не было, поэтому в попытке справиться с непредсказуемым противником, Сергею приходилось думать головой.

— Джохар, не повторяй ошибок Оуэна! Тебе некогда строить предположения! Прошу, просто вернись тем же путём!

— Но я почти добрался до оранжереи — с сожалением воскликнул индус — для чего я прошёл столько, чтобы теперь просто повернуть назад?

Он заметался, не зная как поступить, потом попробовал ускорить своё перемещение. Нужно было лишь протянуть руку, чтобы открыть гидропонный отсек, но его последнее полотенце очень быстро запуталось в светлых эластичных нитях, оставив человека полностью безоружным. Астронавт попробовал, было оторвать его, но безуспешно. И тогда, негромко выругавшись в микрофон, он просто развернулся и полетел сквозь пройденные отсеки назад, вняв уговорам Ерохина.

Где-то сработал звонок сигнала. Это было настолько неожиданно, что не на шутку встревожило Сергея. Космонавт отвлёкся от камер, пробуя определить, откуда исходит звук, но технической возможности сделать это у него не было. И тут интересная мысль мелькнула в его голове...

Ударяясь о вертикальные стойки и переборки, Джохар торопился снова забраться в спасительную центрифугу. Он то и дело чертыхался, пролетая сквозь отсеки, подгоняемый криками Ерохина.

На мониторах творилось что-то невообразимое: Свет в коридорах мелькал то здесь, то там, Сергей совершенно запутался и окончательно перестал отслеживать траекторию движения мерзкого существа. Его сердце колотилось, как никогда в жизни. Мысленно он лишь молил о том, чтобы Джохар добрался до заветной двери вовремя, потому что Сергей уже не видел его на камерах.

Когда Мохандес подлетел к спортзалу, Сергей вспомнил о важной детали, которую он чуть не упустил.

— Очисти петли и запоры люка! — крикнул он в эфир — Паутина может помешать им закрыться.

В руках летящего пулей астронавта больше ничего не оставалось, но он услышал слова Ерохина. Добравшись до двери, Джохар резко обернулся. Там, вдалеке длинного коридора, он уловил мерцание ламп. Тварь была уже близко.

Размышляя одно мгновение, астронавт стянул с себя один ботинок. Сделать это было не сложно. Затем, растолкав этим импровизированным орудием концы болтавшихся возле люка нитей, и намотав на обувь прилипшие волокна, он отбросил ботинок в сторону. Лишь после этого человек залетел внутрь спасительного отсека, с силой захлопнул дверь и закрутил засовы.

— Бум! — с той стороны раздался глухой удар, это клякса со всего размаху врезалась в закрытое перед её носом препятствие.

— Всё, я успел! — прозвучал радостный возглас Мохандеса.

— Скорей закрывай вход!

— Уже сделал это!

Сергей не знал, радоваться ему или огорчаться. Они с Джохаром почти ничего не достигли, только оттянули время, потому что все козыри до сих пор оставались на стороне проклятой 'кляксы', которая, похоже, играла с людьми, как кошка с мышами.

— Моё сердце сейчас выпрыгнет наружу! — радостно бормотал индус — не могу поверить, что спасся!

Внезапно свет в спортзале мигнул и оба члена команды прекратили своё ликование. Прошла ещё одна волна перемигиваний ламп — ненавистная 'клякса' принялась буянить снаружи.

— Вот же упрямая тварь. Похоже, она не собирается отступать.

— Что тебе видно вокруг, Джохар? Осмотрись внимательней.

— Пока ничего опасного, просто мелькают лампочки. Возможно, она рыщет снаружи, хочет найти сюда лазейку.

После этих слов индус медленно, словно опасаясь производить любой лишний шум, несильно оттолкнулся и двинулся к тем самым шкафам с полотенцами, которые всего несколько минут назад сослужили ему хорошую службу в борьбе с паутиной.

Вытащив из пачки одно покрупнее, Мохандес окинул взглядом огромный отсек. Медленно двигая свой взор вслед за потухающими и вновь загорающимися лампочками, он принялся наматывать полотенце на кулак.

— Знаешь, я думаю, что эта штука скоро сюда проберётся — дрожащим голосом сказал он — у меня плохие предчувствия.

— Как бы то ни было, тебя надо вытаскивать оттуда! — произнёс Ерохин — Пока не знаю как, оставаться там опасно!

— Я обещаю задать этому пришельцу хорошую трёпку, Сергей — с этими словами индус засмеялся, но в его словах совсем не было уверенности.

— А что если как-то постараться отвлечь от тебя эту гадость?

— Не могу даже предположить, как можно это сделать. Похоже, она гораздо умней, чем кажется на первый взгляд.

Джохар был прав. Он часто бывал прав, этот умник, потому что числился самым образованным среди членов нынешнего экипажа. Сергей невольно удивился тому, как тот смог догадаться использовать полотенца для продвижения по коридорам, а ведь это оказалось простым, но эффективным решением!

Жаль, что они так мало знали о существе и про все его свойства. Может, оно вообще могло читать мысли, незаметно влезая в мозги астронавтов и тем самым, предугадывая или зная обо всех действиях каждого человека. Что если оно ориентировалось не на звук или визуальный контакт, а мысленно?

Всеми этими соображениями Сергей тут же поделился с Джохаром. Тот хоть и воспринял скептически предположения своего коллеги, но и не стал огульно их опровергать. Всё это отнюдь не добавило им обоим уверенности в своих силах и не внушало оптимизма. Ситуация была плачевной. Даже если все их догадки и предположения были необоснованными, пришельцу и так вполне хватало средств, чтобы стать доминирующим фактором в пределах всей станции.

Мысли в голове Ерохина роились с лихорадочной быстротой. Ему срочно требовалась какая-то понятная человеческому сознанию точка отсчёта, чтобы попытаться оттолкнуться, применить логику и придать смысла всему произошедшему за последние не полных два часа. Но в голове царил тотальный хаос, нить внимания постоянно ускользала, Сергею казалось, что он просто сходит с ума, не в силах совладать с собой.

Тем временем, погоревать над своей растерянностью ему не удалось. Тварь, которая опять куда-то скрылась, снова подала признаки своего присутствия.

Свет в отсеках, которые примыкали к спортзалу, внезапно опять замелькал. Пару раз он даже полностью погас во всей центрифуге, заставив индуса завертеться на месте: Джохар всматривался во все углы, ему всюду чудились жуткие тени, которые приводили человека в ужас. Он прекрасно знал, что на него объявлена охота, и что охотник уже нащупал способ дотянуться до своей жертвы.