— Вот! Я же говорил, что пытался понять, как они вывели айшаков, свиней с козьим пухом и прочих странных существ. Это невозможно, а существа имеются. Например, Воительница Вайола. Она же родилась! С гномами ничего от этого не случилось. Стало быть, её мать что-то сделала с собой. А что?
— Выпила какую-нибудь оплодотворительную настойку. Но ничего подобного естественным путем получить нельзя.
Минувшие годы в жизни Нэрниса существенно изменили его взгляды на возможное и невозможное. Сначала он считал совершенно невозможным явлением Даэроса. То что потомков Темных и Светлых нет и быть не может, до некоторых пор тоже считалось общеизвестным. Не менее общеизвестной была непреодолимость Предела. О Воительнице и говорить нечего. Это общеизвестное постоянно насмехалось над Аль Арвилем. Стоило только появиться какому-нибудь незыблемому утверждению, как он начинал подозревать подвох. То, что люди не обладали Силой, было ясным как день. Иначе эльфы почувствовали бы использование Силы. А раз чего-то ну никак не может быть, значит ситуация выглядит крайне подозрительно. По крайней мере, с точки зрения Нэрниса. Лэриас как будто читал его мысли.
— Не может быть верований или твердой уверенности в чем-то на ровном месте. Раз люди верят в возможность достижения результата быстро и всегда одним и тем же сказочным путем, значит это возможно или когда-то было возможно. Взять тот же самый кулон-диск при помощи которого Оплодотворительницы проходят Предел и сохраняют видимость прежнего облика. Что это, как не многократно описанный артефакт? Диковинный предмет, который позволяет совершить невероятное?
— Похоже. Значит и все животные и растения и сам Предел одной, если так можно сказать, породы. Допустим. Но зачем они его... построили. — Аль Арвиль уже почти уверовал в наличие у людей скрытых не опознаваемых сил.
— У меня есть предположение. — Лэриас уже сверкал глазами как фанатик, которого допустили до вожделенной святыни. Он даже стал выглядеть живее, чем обычно. — Из страха. Из страха, что их тайна откроется. Если некие женщины обрели некое тайное знание, то единственное чего им оставалось желать, это — безопасности. Сколько будет стоить такая подвеска, если её попытаться продать? И что будет, если подобная вещь будет продана, похищена, и о ней станет известно?
Нэрнис никогда себе не представлял продажу загадочного диска. Но если представить...
— Охота. Люди станут охотиться за подобными предметами. Пожалуй, этот Орден изничтожат в стремлении приобрести различными путями что-нибудь важное и нужное. — Аль Арвиль отметил, что он уже начал выражаться как Лэриас, а Лэриас выражался так, как будто он читал инструкцию.
— Вот именно. Предел отгораживает значительную территорию. Но без прочих земель эта местность мало что значит. Заселенные орками степи. Часть Торговой империи. Чуть больше тысячи Темных в Синих горах. Если бы орки изничтожили всех Темных, то скоро бы принялись за людей, а потом и друг за друга. Тот предмет, что спрятан в Синих горах, скорее всего был спрятан за Пределом потому, что эти Оплодотворительницы сами намеревались поселиться там, используя старые выработки. Неплохое место, кстати — рядом с Пределом и вполне себе неприступная твердыня. По идее, всё должно было так и случиться.
— И не случилось, благодаря стойкости наших Темных сородичей?
— Не только. Надо принимать в расчет и скорость размножения орков. Территория не опустела. Если бы для Оплодотворительниц возникла опасность здесь, они бы ушли за Предел. Горы в этом случае были предпочтительнее, чем описанная Даэросом башня на холме.
Аль Арвиль поискал аргументы против и не нашел. Даэрос тоже высказывал Нэрнису мысль, что если кто-то что-то прячет или прячется, значит — боится. Какими бы знаниями не обладали Оплодотворительницы, но против всей Торговой Империи они бы не выстояли. В общем, получается, что и на её части они не справились и не воплотили окончательно свой план, так же как не смогли вывести жизнеспособных зубастых и копытных животных.
— Кстати, у меня есть целый сундук с занимательными... сказками. Зелья, декокты и личный труд Повелителя Амалироса — список наиболее употребительных ингредиентов. Он сам составлял, чтобы два раза не бегать.
Эффект оказался ожидаемый. Лэриас захотел немедленно ознакомиться с этой диковинной литературой.
— А выводы я выскажу, наверное, ближе к Торму. Хотя, предварительный вывод и так ясен: Пелли предстоит узнать, что за силу используют эти женщины, чтобы творить свои странные чудеса. И почему только женщины?
— Да, и еще как построить Предел и как его уничтожить. И заодно — что он из себя представляет? Мне кажется, что мы с Даэросом возлагаем на сестру прямо-таки нечеловеческую задачу.
Но Лэриас, который узнал о наличии на корабле чего-то, что можно прочитать, уже не слушал Аль Арвиля. Нэрнису оставалось только порадоваться такому быстрому завершению разговора. Вопрос, который он пытался решить сам, вмешательства Ат Каэледрэ не требовал. Старший сын Озерного Владыки никогда не бывал за пределами владений Светлых, а значит, в поисках точного места расположения таинственного Ордена помочь не мог.
В Торме с некоторых пор очень любили эльфов. Прямо-таки обождали. Наверное, стоило бы любить и обожать с давних пор, а не с некоторых, но людям всегда требуется личный жизненный опыт, чтобы оценить кого-нибудь или что-нибудь. Как портовый город, Торм не шел ни в какое сравнение с Малерной, а так же прочими портами в западной части Торговой Империи. Но у него было одно важное преимущество. Он располагался ближе всех к владениям Темных. Светлые на своих кораблях тоже приставали в Торме. Эльфы, которые не слишком-то любили путешествовать по человеческим землям, предпочитали наведываться в ближайший город. Шумного торга, как в прочих портах здесь не было. Самые дорогие товары, лучшие ткани и вина — всё, что производила Торговая Империя и могла предложить на продажу эльфам, свозилось сюда. Здесь же располагались торговые представительства самых богатых кланов гномов, самых видных Домов, которые предпочитали заключать сделки лично. Одним словом — все самое-самое. Местное население жило в основном рыбной ловлей, обслуживало порт, а купцы победнее в Торм и не заходили. Ни сушей ни морем не имело смыла везти дешевый товар, который могли купить разве что рыбаки.
Тот несчастный для Торма день, в который некие мореходы придумали забавную шутку про захватнические планы Темных эльфов, чуть не погубил город. Слух разнесся по порту и всколыхнул местных очень богатых жителей. Вероятно, именно благодаря своей состоятельности, эти жители решили, что их город представляет из себя большую ценность. Хватило пары дней, чтобы началась запись в добровольные защитники, а купцы не только стали собирать обозы продовольствия для своих защитников, но и направили гонцов в Малерну просить о подмоге.
Когда войска наемников с представителем старейшин Млерны прибыли к Торму, город было уже не узнать. Нет, он не оброс стенами, не ощетинился копьями, на молах не стояли защитники, а над наспех собранными дружинами не развевались знамена. Город был унылым, как и всякий город в осаде. Вот только осада была на редкость нетипичной. Её нигде не было видно, равно как и осаждающих.
Первыми о планах своего коварного нападения узнали Темные. Люди явились к лесу, недалеко от которого стоял "захваченный" Темными замок. Ожидаемое нападение с моря так и не состоялось, но войско готовое к битве надо было как-то использовать. Все понимали — в противном случае войско использует себя само и разнесет собственный город. Здесь же, у замка, и произошел первый конфуз. Решив выяснить, кому этот замок принадлежал, отважные защитники выяснили, что — никому. До недавних пор никакого замка здесь не было в помине, а вместо него стоял кабак бывшего боцмана Барза. Неслыханное богатство этой одиозной личности вдруг нашло прямо-таки до противного обыкновенное объяснение. И стоило приписывать старику пиратство, если он всего-то очень удачно продал Темным землю? Ничего странного в этом не было. Темные и в самом Торме занимали целый квартал. Ситуация стала прямо противоположной — не Темные напали на Торм, а жители Торма явились штурмовать имущество, принадлежащее Темным.
Жители подгорий всегда славились излишней подозрительностью, а появление целого войска в таковой даже не нуждалось. Единственным, кто находил ситуацию смешной, был сам Барз. Тормцы для начала сняли осаду с его дома, а наблюдатели из стражи покинули кусты его сада и грядки его огорода. Извинения боцман принял как должное, а заодно потребовал, чтобы поганые надписи с его забора были немедленно уничтожены. Жена Барза, наконец, смогла отправиться на прибрежный рынок, где гордо сообщила всем женам неумных мужей, что она со своим умным мужем просидела бы на корабельных сухарях еще год до полной победы. К её возвращению такие многочисленные выводы как "эльфячий выкормыш", "предатель народа" и "шпионская морда" уже были отскоблены, а десять маляров спешно красили забор местами по третьему разу.
Предствитель старейшин Малерны выставил городу счет в размере оплаты труда наемного войска, а так же всего им съеденного за время прогулки от Малерны до Торма. Глупость и любовь к россказням обошлась слишком дорого. Не удивительно, что тормцы захотели найти и покарать виновных. Виновных нашли быстро, поскольку это были мужчины. Если бы слух пустила женщина, то искали бы до сих пор. Женские слухи часто начинаются ниоткуда, исходят из одного слова, в котором и умысел-то не усмотришь, а потом живут собственной, да такой бурной жизнью, что виноватых в их создании не найдешь. В мужских же рассказах всегда наличествует автор или несколько творцов. Да и последствия оригинальных идей редко заканчиваются таким пустяком, как личные неприязненные отношения. Мужские измышления чреваты прямо противоположным, зачастую кровавым результатом, от которого потом долго икается всему обществу. И самое страшное, что в них есть — идейное обоснование. Это очень живучее явление имеет свойство находить себе сторонников даже столетия спустя, когда и саму идею уже похоронили и признали её вредность. Идейное обоснование для войны с Темными уже почти придумали, а вот об их способностях несколько подзабыли.
Свой Замок Темные не оставили. На вышках встали стражи, мост подняли и приготовились к осаде. Из всех жителей Торма только Барз знал, что эта осада может длиться вечно. Его бывший трактир если и имел ценность, то только одну — подземный коридор, который уводил куда-то в глубь под Высокие горы и уж наверняка выводил во владения Темных. Иначе откуда однажды днем к нему ввалились два беловолосых существа? Так что попытаться заморить голодом защитников Замка можно было только по незнанию. О забывчивости по части того, что представляют из себя Темные, людям напомнили быстро и ненавязчиво. Когда представитель старейшин Малерны потребовал от эльфов ответа на вопрос "Что здесь происходит?", Темные не сочли нужным ничего разъяснять, а требование отвечать за человеческую глупость посчитали оскорблением. Земля под лагерем защитников Торма и наемников просела на пол роста, и дождь наполнил эту обширную лужу водой и грязью. Намек все поняли правильно — в замке находится один из тех эльфов, которые могут в случае чего и закопать. Погружаться в землю заживо никому не захотелось. Ну, а поскольку Барз оказался таким удачливым дельцом, решено было просить его стать послом, чтобы попытаться замять недоразумение.
Старый боцман уже неоднократно проклял тот день, когда связался с эльфами. Неожиданно он опять оказался в центре внимания. Представители самых богатых купеческих гильдий, сопровождаемые толпами враз поумневших жителей, устроили вторичную осаду его дома. Только теперь они предлагали весьма солидную плату за посредничество, если Барзу удастся уговорить Темных не слишком обижаться на некоторые свойства человеческой натуры. Культурно они назывались "легковерность" и "подверженность массовому воодушевлению". Барз поначалу отказывался. Ему эти эльфы уже поперек горла встали. Он даже выразился точнее: "Они мне и так, как якорь в глотке". Бывший боцман всякий раз вздрагивал, когда речь заходила об остроухих жителя мира, как Темных, так и Светлых. Имея с ними дело, он получал неожиданно большую прибыль, а вместе с ней не меньшую головную боль. Последняя встреча, она же и вторая, закончилась для него не только двумя белыми тарлами и великолепной лодкой от Светлого эльфийского мальчишки, но и последующими сплетнями, осадой его дома и исписанным забором. И хорошо, что хоть вовремя разобрались, а то могли и дом поджечь и его самого на корм рыбам отправить. Про первую встречу, после которой он продал свой трактир, и говорить нечего. Золота было много, его рыбачья флотилия — одной из самых больших, но результатом стало подозрение в пиратстве. И вот теперь, эти уважаемые и не очень горожане хотели, чтобы он сам собственными ногами отправился топтать сушу по направлению к эльфам. К тому же, Барз совершенно не был уверен, что его станут слушать. Одно дело, когда эльфы приходят сами, и совсем другое — когда приходят к ним. Боцман был знаком только с тремя остроухими. С тем Светлым мальчишкой без имени, которого он вывел из готового к нападению города, переодев в девицу, да еще с двумя Темными, которых он поил в своем трактире и учил сигналам боцманской дудки. Эти трое не выглядели ни спесивыми, ни надменными. Темные были измучены длительным подгорным переходом, голодными и побитыми какими-то страшными подгорными штормами, а тот Светлый был мокрый, замерзший и явно не намеревался демонстрировать всем и каждому свою эльфийскую личность. Где взять для переговоров еще одного мокрого или голодного эльфа Барз не знал. А в квартал вполне сухих и сытых Темных отправляться не хотел. К тому же один белый тарл у него был надежно припрятан на чёрный день, а предложить так много жители города не могли. Он и второй-то с трудом потратил на два торговых корабля, да и то при помощи гномов.
Представитель старейшин Торма явился к бывшему боцману лично и целый вечер упирал на здоровый патриотизм. Это же не шутки — это конфликт между Темными и Торговой Империей! Патриотизм у Барза имелся, но как у всякого, кто провел большую часть жизни в море, там и располагался — где-то между бескрайними волнами и небом. А потом нужда идти в квартал к Темным отпала, потому что Темные из Торма попросту исчезли. Их корабли ушли и не вернулись. Светлые проявили невиданную слаженность действия с Темными и тоже покинули порт. Но если исход Светлых можно было наблюдать с причалов, то квартал Темных опустел за одну ночь. Боцман догадывался как: если есть проход в их подгорья, а в замке засел один из тех, кто такие проходы делает, то вывод напрашивался сам — кое-где под Тормом теперь есть ходы, которые уводят к замку и далее в известном направлении.
Осада полным исчезновением довела Торм до паники за какой-то месяц. Некогда полноводная река доходов превратилась в тонкий ручеек, да такой прозрачный, что из него и зачерпнуть-то было нельзя незаметно. По этому поводу больше прочих сокрушался глава города, назначенный Императором. Купцам тоже радоваться было нечему — склады ломились от товара, но многочисленные зазывалы, которых отправляли к замку кричать о понижении цен, всякий раз возвращались ни с чем. Воины на башнях не собирались становиться покупателями. Гномы-оружейники чуть было не выстроили пару лавок под стенами замка. Но Темные не интересовались даже оружием, которое выносилось каждое утро на столы, расставленные вдоль стен. Стража на башнях регулярно сменялась, мост не опускался. Замок находился в самой странной осаде за историю всех замков, осаждаемый торговцами всех мастей, предлагающими товар за бесценок.
