— Что!? — Сомбра застыл от удивления.
Зал был пуст.
Тем временем у стен замка принцесса Каденс и Шайнинг Армор пробирались к толпе пони, обреченно смотрящих на балкон, где вот-вот должен появиться победитель в дворцовом перевороте.
— Лучик, что ты задумала?
— Этот тиран, конечно, выйдет к пони, чтобы его власть снова признали. Я отвечу ему прямо из толпы. Пони увидят меня. Они не захотят возвращаться в рабство.
— Это если нас раньше не убьет стража. Я не понимаю, как он попал сюда, и почему мои стражи до сих пор его не остановили.
— Это страх. Сомбра мастер магии разума. Он подчинял своей воли пони. Так он пришел к власти. Я надеюсь смогу сплотить пони. Кристальное сердце снова его изгонит.
В пустом зале все же нашлась одинокая пони, спрятавшаяся за шторой.
— Ты! Отвечай! Где принцесса Каденс? — Сомбра как хищник стоял над дрожащей от страха земной пони, но кобылка молчала. — Я приказываю!
— Пощадите меня, мой господин. Пожалуйста. — Пони упала к коленям тирана, ожидая скорой расправы.
— Где принцесса Каденс? Говори!
— М-м-мой господин. Пощадите. Я не... не... — пони прикрыла ножками голову.
— Если не знаешь, то так бы и сказала. Лежи тут!
Неудовлетворенный ответом, Сомбра поискал взглядом кого-нибудь еще. В зале пони больше не нашлось.
"Рано праздновать победу, — подумал тиран, — но, похоже, других вариантов, кроме как выйти на балкон, у меня нет". — На площади уже давно ждали пони решения своей участи. Сомбра еще раз взвесил все за и против. — "Каденс скрылась, но народ уже ждет своего правителя, а значит выйти стоит сейчас".
Сердца кристальных пони замерли в страхе, шерстка их перестала сиять. На дворцовой площади решалась их судьба. Пони смотрели вверх с надеждой, но на балкон вышел черный единорог.
— Жители кристальной империи! — Голос Сомбры подобно грому разнесся по городу, вселяя страх и ужас. — Склонитесь предо мной! — Некоторые пони повиновались, преклоняя колени перед тираном.
— Кристальные пони! — Менее громогласно, но все же эффектно, донеслось из толпы. — Вспомните, как вы изгнали тирана из вашей империи и из сердец вон! Используйте любовь и свет внутри вас, чтобы изгнать его снова.
Аликорн, пригнулась к земле заряжая свой рог. Кристальное сердце, парившее в проеме колонны, закрутилось быстрее, принимая магию принцессы.
— А, вот ты где! Ты правда думаешь, что после моего поражения ты сможешь меня вот так просто изгнать снова? Нет! — Рог и глаза тирана наливались темно-зелеными вспышками магии. — Это сердце мое творение!
Но Каденс непреклонно заряжала сердце своей магией, ее примеру уже последовали многие пони, склонившиеся в надежде на магию кристального сердца. Через минуту из сияющего сердца появилась волна чистейшего света. Она беспрепятственно проходила через пони, здания, замок и, наконец, коснулась тирана.
— Ну и что? — словно гром донеслось с балкона. Король, абсолютно невредимый, стоял на месте. — Ваша магия бессильна! Склонитесь предо мной!
— Ни за что! — Прокричал Шайнинг Армор. — Наша магия не изгнала тебя, так изгоним мы! Моя верная гвардия! К оружию! — Вокруг капитана стражи собирались его верные солдаты, прибывшие служить в Кристальную империю из Кантерлота. — У тебя нет здесь союзников! Сдавайся!
— Ты ошибаешься, капитан! Уже завтра даже ты склонишься передо мной, а пока прочь от замка! — Сомбра создал короткий импульс. Кристалл, получив команду, послушно накрыл защитным куполом королевский замок.
"Ну вот, первая часть завершена. Теперь меня никто не остановит. Завтра Кристальная империя снова будет моей! Как же все просто, когда хорошо подготовишься". — Сомбра направился в тронный зал, там его ждала перепуганная пони, и сегодня она станет его первым трофеем или просто умрет.
========== Глава двенадцатая: Кристальная империя ==========
Слухи — вещь очень упрямая, бессмысленная и беспощадная. Ими можно пользоваться, но только с большой осторожностью, потому как они быстро превращались из надежного инструмента во всепожирающий пожар, несущий только боль, страх и неизвестность. Именно поэтому шестерка хранительниц элементов гармонии перед тем, как воспользоваться расширенным заклинанием телепортации, выехала на поезде прочь из Понивилля. Мгновенное исчезновение принцессы дружбы не могло пройти незамеченным. Даже если хранительницы спешили бы, например, в Кантерлот на какой-нибудь праздник или бал, то использование усовершенствованного заклинания телепортации вызвало бы массу ненужных слухов. Еще на вокзале каждый пони видел веселых и беззаботных хранительниц элементов, собирающихся в Кантерлот, как могло показаться по рядовому для принцессы вопросу, но в вагоне радость и смех утихли, уступая место тяжелому и отнюдь не веселому разговору.
— Интересно, — сказала Рэйнбоу Дэш, первой решившаяся нарушить тишину, — как скоро нас... Я даже не знаю. Я никогда не думала, что мне придется это произнести. Но как скоро нас раскроют?
— Рэйнбоу, мне тоже не нравится лгать, даже в такой форме, но теперь мы должны заботиться о жителях. Если честно, я чувствую себя прескверно. Как жители на нас будут смотреть, когда они узнают, куда на самом деле мы отправились?
— Джекки, я знаю, это претит тебе, но подумай! А что было бы, если не ты, а, к примеру, другая пони стала бы элементом честности вместо тебя и рассказала бы жителям о возвращении Сомбры?
— Я бы впала в панику. Прости, Твай, просто я...
— Жалеешь, что стала хранительницей? — Пинки не без слез смотрела на подругу. — Я знаю как иногда трудно соответствовать своему элементу и как хочется все бросить, но, — Пинки всхлипнула, — мы всегда боролись.
— Пинки, малыш, прекрати. Я сейчас тоже расплачусь. Нам всем было тяжело, но мы справлялись.
Рэрити смахнула все же предательски выступившие слезы.
— Бла-бла-бла. Мы всего минуту едем, а вы уже сопли по карнизам развешали. — Паша, наблюдавший эту картину, уже закипал от ярости. — Вы бы лучше думали, как одолеть Сомбру. Я слышал, ваши амулеты не всегда работают как надо. У вас есть запасной план?
— Ты! Да что ты понимаешь? — неожиданно для себя выпалила Эпплджек.
— Как вынимать стрелы, и что нельзя надеяться на могущественные побрякушки. Они имеют свойство отказывать в самый неподходящий момент.
— Джекки, успокойся. В чем-то он прав. Кстати, а почему ты едешь с нами? — спросила радужная пегаска у черного единорога.
— Что, Рэйнбоу, не доверяешь?
Рэйнбоу Дэш немного смутилась.
— Нет, в смысле не очень. Просто...
— Просто если что, то я прикрою вас. Заодно разведаю обстановку.
— Что ты там собрался разведывать? — Рэрити подозрительно смотрела на жеребца. — Любому понято, что Сомбра злодей.
— Злодей, которого уже дважды считали мертвым.
— Так, девочки, успокойтесь, — вмешалась Твайлайт. — Паша прав. Мы ничего не знаем о Сомбре. В первый раз его заточили, но он вернулся, во второй раз мы считали, что убили, но он снова вернулся. Нам нужно узнать своего врага, найти его слабое место и только потом ударить.
— Копыта бы не отбросить пока искать будем. Ну-с, я думаю пора разработать запасной план.
* * *
Гроза. Погода, словно отражая суть грядущих событий, разыгралась не на шутку. Денис уже час ехал в город в условиях практически нулевой видимости. Узнав о пришествии тирана, друзья решили разделиться. Паша должен был пойти с хранительницами и как можно больше узнать о Короле Сомбре, победу над которым с большой долей вероятности элементы гармонии обеспечить бы не смогли, Денис должен был вернуться на Землю с целью сбора информации. Как оказалось не зря. Только что прибыв из Эквестрии, Денис получил тревожные сведения прямо у рамки портала. Две неопознанные группы людей численностью три и пять человек поочередно с разницей в два дня пытались проникнуть в портал. За одной из групп было установлено наблюдение.
Денис удобно устроился в своем кабинете-зале, в котором друзья зачастую всей толпой в шесть безбашеных голов работали, совещались и отдыхали. Со временем зал неизбежно обрастал всевозможной техникой, которая оказалась как нельзя кстати.
— Денис Сергеевич, мы пока приостановили контракт и теперь спутник полностью в нашем распоряжении. Мы ведем труппу "три".
— Отлично. Выяснили что за перцы? — Денис стоял возле монитора, показывающим три желтые точки на карте Лос-Анджелеса со своей огромной пивной кружкой чая.
— Шиммер все еще работает, но есть предварительные результаты. — Охранник пощелкал клавишами. — Вот эти. — На экране высветились пять парней в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет. — Работают на Хасбро. Они ходят в их офис чуть ли не каждый день. На них есть досье. Это самые обычные американские уголовники. Наши аналитики полагают, что внутри компании есть некая группа лиц, не подчиняющаяся руководству.
— Ого! Откуда такие точные данные?
— Павел Дмитриевич решил подойти к делу серьезно. Мы отправили в штаты двенадцать человек из охраны и детективного отдела. Здесь еще работает группа аналитиков.
— Все серьезно, хотя чему я удивляюсь, он к нам в зал засунул раз, два... девять человек.
— Да, мы наблюдаем за четырьмя постами в разных точках города.
— Ладно, я так понимаю, что самое интересное ты приготовил напоследок. Кто эта троица?
— Вы совершенно правы. — На экране высветились трое совсем уж продувных рож. — Про этих ничего не известно. Личности мы установили, но не более. Сразу видно, где дилетант, а где профессионал.
— Есть предположения чье это чудо?
— Да, Паша говорил, что это могут наши конкуренты баловаться.
— Ага, решили конкуренты побаловаться профессиональными наемниками.
— Ну а мы спутником.
— Все равно. Мы спутник используем для коммерческих целей, а тут... Сразу видно, что денег они отстегнули немало, а сколько еще не видно.
* * *
Достигнув условной точки, хранительницы сошли с поезда. Заклинание было решено использовать в лесу, подальше от полян и тропинок.
— Ну вот, вокруг ни души. Можем начинать. Становись, девчонки.
Следуя указаниям Паши и Твайлайт, пегасы и земные пони плотно прижались друг к другу, а единороги равномерно встали вокруг них. Единороги сосредоточились, формируя заклинание, накрывающее куполом из фиолетового свечения. Спустя пару секунд пони исчезли в короткой вспышке.
Хранительницы с Пашей оказались по шею в снегу в жуткую вьюгу с нулевой видимостью. Ветер дул с бешеной скоростью. Окажись пони на поверхности, их разметало бы, словно кукол на беспощадном ураганном ветру.
— Это что за херня? Твайлайт!? Где мы хотя бы? — Голос Паши срывался на крик в попытках перекричать завывающий ветер.
— Мы должны быть недалеко от вокзала. Я не понимаю, — взволнованно вертя головой, сказала Твайлайт.
— Почему мы не перенеслись внутрь купола? — прокричала Рэрити, пытаясь вылезти из сугроба.
— Я понятия не имею, но нам надо выбираться, — ставя защитный барьер от вьюги, проговорила Твайлайт.
— И куда мы пойдем в такую погоду? Ничего не видно. Мы заблудимся и замерзнем, — серьезно произнес Паша.
— Эй, трусишка, нам нужно лишь найти... — язвительно начала Эпплджек.
— Ты кого трусом называешь, пародия на яблоко? Ты хоть раз попадала во вьюгу!? — вспылил Паша.
— Паша, Эпплджек, прекратите! Нам надо придумать что-нибудь, — старалась перекричать их Твайлайт.
— Тут нечего придумывать, Твайлайт. В какой стороне вокзал? — спросила Рэйнбоу Дэш.
— Рэйнбоу, какая нафиг сторона? Сейчас у нас два выхода. Либо строим убежище прямо здесь, либо портуемся назад. Выбирайте, — серьезно сказал Паша.
— Ты рехнулся тут окапываться? — поразилась Эпплджек столь чудовищному предложению.
— Эпплджек, хватит. Паша вырос в Сталлионграде. Там зимы суровые, он знает о чем говорит. Хотя, Рэйнбоу, ты можешь слетать на разведку? — полюбопытствовала Твайлайт.
— Исключено, ветер слишком силен, — отрезала Рэйнбоу.
— К тому же она нас не найдет. Так, Твайлайт, ты сможешь повесить точку рядом с куполом? — поддержал Паша.
— Да. Становитесь!
Перенос к куполу империи не потратил много сил и спустя мгновения хранительницы вошли под щит империи. Оказавшись в тепле, кобылки, ненадолго поддавшиеся панике, быстро успокоились. У одного Паши настроение было ни к черту. Подобное безалаберное отношение к опасному заклинанию окончательно испортило настроение жеребцу, не переносившего девичьих соплей в вперемешку сахаром, которых он наслушался вдоволь в поезде.
Вид на Кристальную империю был под стать настроению единорога. Под поражающим размерами воображение куполом стояли поблекшие кристальные города, некогда сверкавшие мельчайшими вспышками на солнце. Теперь от их величавого блеска не осталось и следа, словно кто-то стер с города всю радость и веселье. Действительно, радоваться было нечему. По центру огромной долины стояла некогда красивейшая столица в Эквестрии. Огромный город Альказенс, еще недавно украшавший своим видом долину, превращался в оплот тьмы. Огромные монументы кристаллов, возносившиеся ввысь, почернели, а некогда великолепный дворец, считавшийся настоящей жемчужиной Эквестрии, был покрыт черными кристаллами, уродовавшими великолепную архитектуру величественного строения. Даже вечное лето, царившее под величественным куполом, не могло скрасить изменения, произошедшие с городом.
— Похоже, мы опоздали, — подытожила общее замешательство Эпплджек.
— Да это! Это! Это преступление! — Рэрити, всю дорогу переживавшая за неповторимый замок, теперь стояла в глубоком шоке.
— Не важно! Пошли! Насколько я помню, замок автоматически поменяется, когда мы завернем черноволосика в аккуратную эриоботрию. Чего стоим? Пошли, потом будете спорить.
Никто с Пашей спорить не стал. Компания дружно поплелась к местной станции. Еще в Понивилле Паша предупредительно предложил сразу не телепортироваться к Сомбре, а, во-первых, восстановить силы после прыжка, во-вторых, выведать насколько возможно информации.
Поезда, ходившие в империи достаточно часто, особенно до столицы, быстро доставили хранительниц до Альказенса. Оказавшись на окраине, Рэйнбоу Дэш первом делом нашла первый попавшийся пост стражей и, как капитан звена, выведала общие разведданные. Дела оказались скверными. Сомбра, банально пройдясь по улицам города, вошел в замок и в одиночку захватил его, накрыв непроницаемым щитом, похожим как две капли воды на щит, окружающий империю. Сразу после появления щита часть стражей внутри замка вновь присягла на верную службу вернувшемуся королю. Та часть, что осталась, заперлась в восточной части, но Сомбра при помощи магии разума, посылая жуткие видения или просто контролируя разум менее стойких стражей, переманивает их на свою сторону. Несколько Эквестрийских стражей, оказавшихся внутри поля, все еще держаться, но надежды на них нет. Часть городской стражи отказалась противостоять Сомбре. Оставшиеся войска, объединенные со стражами и частями армии Эквестрии, окружили замок, заблокировав в нем верные тирану войска.
— Беда, — констатировал Паша. — За щит мы вряд ли пройдем.
