К тому же, несмотря даже на все ограничения Земли с аккуратным подавлением ее силы и привязку к союзу миров Цитадели экономически и политически, люди все равно показывали неплохие результаты адаптации. Как и всегда, человечество оказалось чудовищно гибким, будто вода, просачивающаяся в малейшую щелку. Люди быстро плодились и расползались по освоенной галактике, интегрируясь практически во все аспекты жизни местного объединения инопланетных рас.

То, на что другим цивилизациям требовались сотни лет, суетливые человечки добивались за годы.

Люди быстро заполоняли сферу экономики объединения Цитадели, напугав расы волусов и азари, которые изначально доминировали в этой области. И сферу военных с полицией, где всегда доминировали турианцы. Политики, дипломаты, инженеры, ученые, конструкторы, изобретатели, фермеры... И даже среди пиратов, наемников, контрабандистов и работорговцев уже было не продохнуть от землян.

В основной своей массе люди не были гениальны и специализированы в чем-то одном, но... они и не имели ярко выраженных слабых мест, представляя собой своего рода разумных с усредненными способностями и характеристиками. Например, если турианцы являлись хорошими военными, они при этом были в большинстве своем просто нулевыми торговцами и экономистами. Раса кварианцев представляла собой великолепных инженеров, но в остальном их успехи не поднимались выше отметки плинтуса. Как и волусы, съевшие миллион собак на торговле и экономике, но не способные больше ни на что. Люди же могли добиться отличных успехов практически во всех областях или хотя бы просто показать в них неплохие результаты. Даже саларианцы, из-за своей природы и короткого века жизни, мыслящие намного быстрее других рас, почувствовали, что суетливые люди наступают им на пятки. И уже начинают оспаривать их звание лучших ученых и разведчиков галактики.

Человечество основывало все больше колоний и строило все больше торговых и военных кораблей, которые хоть и не были такими мощными и высокотехнологичными, как звездолёты трех "сверхдержав", но уже превосходили другие расы. По крайне мере в своей численности.

Уже очень скоро все миры Цитадели ощутили какого джина выпустили из бутылки и заволновались, понимая, что если людям дать время они могли не только стать четвертой сверхдержавой. Постепенно Земля могла вообще потеснить абсолютно все расы со всех направлений, заняв доминирующее положение в галактике.

И, с того момента, как в Совете Цитадели поняли потенциал людей, началась их целенаправленная травля. Конечно, начать дорогостоящую и полномасштабную войну на пустом месте никто не решился, так как человечество уже стало намного сильнее, чем во времена Первого Контакта. Но у "цивилизованного общества" имелись и другие способы приструнить обнаглевшего новичка.

Множество экономических, технологических и даже продовольственных санкций, которые постоянно накладывали на земной Альянс за малейшую реальную или выдуманную причину. Вытеснение больших торговых компаний людей с галактических рынков. И наоборот буквально заваливание Альянса своими намеренно гораздо более дешевыми товарами, чтобы еще больше привязать Землю к своей экономике. А потом, после захвата рынка, постоянное создание искусственных нестабильностей в земной экономике. Подкуп, пропаганда, финансовая поддержка радикальных движений и оппозиции, и так далее, и так далее... все это обрушилось на человечество. Людей даже вынудили на сотрудничество военных ведомств Альянса и турианской Иерархии в исследовании новых вооружений. Хотя скорее это походило на односторонний контроль военного потенциала Земли и ее новых разработок в этой области.

Но и на этом проблемы землян не ограничились. На человеческие колонии начали сплошным потоком нападать большие и малые флотилии пиратов с работорговцами, захватывая или вырезая подчистую все население этих миров. Можно было бы подумать на случайность, все же в этом мире подобных незаконных бандформирований водилось в изрядном количестве, однако... Если взглянуть на картину целиком...

Мерсер тяжело вздохнул, хотя и не нуждался в воздухе. Но разумному вирусу нравилось проявлять многие привычки или жесты обыкновенных разумных, особенно те из них, которые достались ему от настоящего Алекса. Насчет же ситуации с человечеством... для полных и уверенных выводов полученной от никчемных преступников информации все же было недостаточно. Нынешняя точка зрения на ситуацию вполне могла оказаться и ошибочной. Чтобы полностью разобраться в происходящем, Мерсер планировал сначала поглотить хотя бы с десяток человеческих чиновников высокого ранга. Желательно кого-нибудь из действующего правительства. Конечно предварительно выбрав тех, кто этого действительно заслуживает. Добавление в рацион питания чиновников других рас тоже являлось совсем не лишним и помогло бы составить более целостную картину мира.

Но самое занятное... Если отбросить всякую политическую чепуху мелких и алчных смертных, Черный Свет беспокоила еще одна вещь в этой вселенной.

Ретрансляторы, оставшиеся от вымерших протеан.

Разумный вирус сам уничтожил огромное множество цивилизаций и прекрасно знал различные нюансы подобного "процесса". Ни одна погибающая раса не оставила бы врагам такое богатое наследство. Наоборот все разумные старались, чтобы их палачам достался один лишь пепел. Исключением являлись причины гибели, не связанные с явным врагом. Если цивилизация начинала вырождаться генетически или умирала от некой пандемии, тогда да, они наоборот старались оставить о себе как можно больше памяти тем. кто придет на их место. Но... никто никогда не оставлял после себя наследие настолько... выборочно.

Из памяти же бандитов становилось понятно, что после протеан целыми остались лишь многочисленные ретрансляторы аж по всей галактике и огромная станция "Цитадель", где сейчас заседал совет. Причем они именно что были абсолютно(!!!) целыми. Тогда как все остальные города, станции и базы протеан представляли собой полуразрушенные руины. Ладно еще города на тектонически нестабильных планетах, но почему не сохранились другие гражданские или военные станции с многочисленными кораблями этой высокоразвитой цивилизации, способной застроить системой работающих ретрансляторов всю галактику. Тем более, по сведениям археологов, погибли протеане всего каких-то чуть больше пятидесяти тысяч лет назад.

Вывод напрашивался не очень позитивный. Иногда гибнущая цивилизация оставляла после себя богатое наследство еще по одной причине.

В качестве ловушки.

Именно в этом случае технологии сохранялись для "наследников" выборочно. Например, Алекс знал одну расу которая оставила после себя множество законсервированных чрезвычайно мощных кораблей. Даже отключила блокировку и оставила инструкцию, чтобы любой мог получить доступ. Конечно, когда их нашли другие менее продвинутые расы, то сразу попытались использовать... Чтобы затем погибнуть, когда ИИ кораблей вышел из-под контроля через несколько лет использования и устроил резню, выжигая планеты. Существовала цивилизация, которая оставила после себя адаптивную и очень дешевую в производстве сыворотку, способную улучшить и усилить абсолютно любой живой организм, даже подарив ему долгую жизнь. Подвох оказался в том, что через четыре поколения использования "лекарства" у этой расы переставали рождаться дети.

Черный Свет и сам очень любил устраивать подобные ловушки, постоянно придумывая что-нибудь новенькое. В те времена ему казалось забавно наблюдать, как "разумные" расы проглатываю наживку, а потом еще и требуют добавки, даже не ощущая смертоносный крючок уже вошедший в их горло.

Поэтому для Мерсера эти ретрансляторы с Цитаделью выглядели очень подозрительно. Но, опять же, здесь тоже не стоило спешить с какими-либо выводами. Требовались долгие и скрупулезные исследования местного мира, поэтому лучше было сначала разобраться с текущими проблемами и задачами.

Алекс прошелся до корабля контрабандистов, изучая валяющиеся на земле ящики их "товара". Там присутствовало и оружие, и броня, и различные драгметаллы, но особенно преобладали разнообразные виды наркотиков. Впрочем, Черный Свет волновал лишь звездолет, представляющий из себя маленький, старый и очень потрепанный транспортник.

Знания о его пилотировании Мерсер уже получил и легко мог создать экипаж из своих марионеток, но пока не торопился это делать. Во-первых, взлетать все равно было нельзя, пока в колонии буянил громадный корабль-креветка и куча мелких кораблей его роботов-миньонов. А, во-вторых, вариант с экипажем марионеток показался разумному вирусу слишком простым и скучным. Особенно теперь, когда его буквально распирало от желания изучить и применить свои новые возможности. Хоть у него и отсутствовала душа, но она все равно почему-то буквально требовала изобретения чего-нибудь более интересного и "креативного". К сожалению, эксперименты показали, что не все так просто.

"Как и предполагалось, полученный мною кусочек технологии биосинтетики открывает лишь начало пути. Даже с моими знаниями и возможностями понадобятся долгие годы на открытие новых ее вех и продвижение по ступенькам развития." — Мерсер с сожалением разглядывал лежащий на его ладони самый примитивный местный портативный передатчик. Попытка скопировать его с помощью биосинтетики полностью провалилась.

Идеально работали лишь технические узлы, созданные по схемам специально под эту уникальную технологическую ветку. То есть только те детали, строение которых удалось ассимилировать при поглощении вражеских "уродцев". Забавно, учитывая, что уникальные, сложные и мощные псипередатчик и реактор воссоздавались из клеток за считанные секунды, но вот повторить примитивное устройство, сконструированное руками людей, никак не выходило.

Черный свет легко копировал передатчик со всеми его внутренностями вплоть до последней схемы, но он или не работал, или принимал лишь помехи. К сожалению... ответ был прост. Биосинтетика могла создать техническую деталь со всеми ее особенностями, но только из "своего материала", которым становилась молекулярная решетка нановируса. Все попытки Алекса поиграть в мага-алхимика и скопировать нужный минерал или трансмутировать его из другого полностью провалились.

А так хотелось разом перепрыгнуть потолок, который всегда отделял бога в биотехнологиях Черный Свет от недоступных ему синтотехнических возможностей. Устранить еще одно свое несовершенство и уязвимость на пути в бесконечном развитии. И теперь, когда недостижимый и желанный Святой Грааль практически в руках... возникают новые раздражающие проблемы.

Впрочем, идиотом Мерсер не был и прекрасно видел способны обойти неожиданное препятствие. Самый долгий — потратить годы, даже столетия, и развить свою собственную ветку высоких технологий на принципе биосинта. Интересный и даже в чем-то привлекательный и правильный путь от простого к сложному, позволяющий самостоятельно постичь все секреты, а не получить их готовыми из враждебного источника. Однако, Алекс решил отложить его на крайний случай. Пусть Черный Свет и бессмертен и, казалось бы, у него есть все время этого мира... Казалось бы, куда торопиться... Но... Неторопливость, слишком долгая раскачка и бесконечные медлительные размышления — это бич всех бессмертных или долгоживущих существ, который много раз приводил их к закату. А Черный Свет как никто другой знал, насколько мало этого самого времени может быть у человечества. Тем более, один раз он уже промедлил, слишком много думая, и тем самым допустил ситуацию сначала с нападением Пария. А потом, проспав долгие годы, чуть было не проворонил нападение ящеров на Землю.

Поэтому, если он еще не передумал помогать людишкам, необходимо было шустрее шевелить извилинами в поисках решений.

Второй путь являлся самым быстрым и простым как топор. Относительно. Требовалось только продолжить выбивание новых технологий биосинта из его оригинального источника. То есть двухкилометрового жукокальмара. Но наивно надеяться на своего врага и делать всю ставку на что-то одно никогда не было в стиле Мерсера. Обязательное потрошение летающего кальмара это конечно святое и даже не обсуждалось, однако и поиск альтернативных и дополнительных возможностей лишним никогда не был.

Третий путь давал неплохие перспективы, но тоже вполне мог занять годы и заключался в том, чтобы не только изобретать или красть новые технологии биосинта, но и все-таки добить попытки совместить его с местными технологиями. Даже если полное копирование невозможно из-за различий материала основы, можно ведь просто подогнать схемы и узлы биосинта под функции механизмов техники местных. В конце концов, если некий синтоорганический проводник способен проводить энергию в импланте уродцев, он будет это делать и в обычном устройстве. То же касается и других узлов с микропроцессорами. Проблема оставалась лишь в том, что знаний на полную перестройку и адаптацию синтомеханизмов под условия местной техники у Алекса не хватало. А просто найти узлы со схожими функциями методом подбора банально не хватало имеющегося разнообразия технологий биосинта.

На этот путь тоже должно было уйти немало времени. Однако, имелся еще один интересный вариант, который частично проистекал из третьего пути. Если обычную технику пока невозможно копировать и заменить узлами биосинта, то почему нельзя просто их совместить между собой? Объединить импланты уродцев с другими машинами? Пойти в направлении более расширенной кибернизации. Данный путь хоть и значительно уступал варианту полного копирования, но в качестве временной основы вполне мог сгодится.

Все получилось с первого раза и до смешного просто.

Сначала, для раскрытия полного потенциала новых технологий, Мерсер решил отказаться от своей старой фишки, когда делал миньонов состоящими из одной лишь сплошной биомассы. Да, они стали чуть более уязвимыми, но при этом их эффективность с параметрами возросли в разы. Новые синтомышцы и импланты давали значительно большую мощность, чем просто уплотненная масса вируса

Поглощенных вражеских дроидов нановирус мгновенно начинал "переваривать", разбирая на составляющие. Металлический порошок, получившийся из прочной брони и основы корпуса робота, шел на создание собственных броневых пластин на шкуре "псов" и на укрепление их костной структуры. Черный Свет буквально сращивал ткань биосинта с частичками металла, что значительно повышало ее прочность, но при этом не лишало ее родных преимуществ полуорганической структуры. Ведь эта ткань все равно оставалась частью вируса, просто содержала инородные частицы, и поэтому легко могла перестраиваться и восстанавливаться. Удалось даже добиться сложной и чрезвычайно прочной композитной структуры.

Выгрызенные процессоры машин врастали в управляющие нервные узлы миньонов, намного повышая их расчетные мощность и улучшая скорость реакции с рефлексами. Правда сначала дроиды пытались еще уничтожать свои процессоры и память при извлечении, но это было бесполезно. Черный Свет не просто имплантировал части роботов в себя, он буквально заражал и врастал в саму их молекулярную структуру и внутренние механизмы. Разумеется, на том уровне, чтобы не нарушить их работоспособность, но зато мог предотвратить диверсию или бунт новых частей. Полностью перепрограммировать их до конца Мерсер все равно пока не мог, но был способен заставить саму начинку процессора служить своим задачам, игнорируя, изолируя и обходя многие ее "бесполезные" программы вроде матрицы искусственного интеллекта.