— На кудыкину гору, — Горгон продолжал улыбаться во все тридцать два. — Для начала в Бри. А там взять повозку до Тирита. Пока ты спишь — враг качается.
— Вдвоем?
— Вдвоем, — невозмутимо подтвердил следопыт.
Он тем временем уже поднялся на ноги и принялся проверять свое снаряжение. Склянки с ценными расходниками растасованы по бесконечным карманам куртки. Узкий и длинный стилет укромно расположился в сапоге — оружие последнего шанса. Несколько метательных ножей, как всегда, на перевязи. Простой легкий меч в кожаных ножнах привычно приятно оттягивал ремень. Составной дубовый лук с вставками из рога и жил всегда был за плечами, хотя игрок почти им и не пользовался. Горгон никогда не бывал безоружен. Он не был так искусен во владении мечом, как Простак или Демон, не так метко стрелял, как Раустап, не вкладывал почти все свободные очки в силу, как Коратир. И потому Горгону нужно было быть хитрее своего противника и всегда готовым к схватке. Одной из его главных хитростей был редкий навык установки ловушек, почти уже доросший до заветной сотни. На заранее подготовленной площадке следопыт мог бы одолеть многих противников, гораздо сильнее его самого. Во всяком случае, он так думал. Возможности проверить это на группе игроков ему пока что не предоставлялась.
— Не бойся, зубы не обломаем, — продолжил Горгон наконец. — Пройдем до Итилиэна через Осгилиат, разберемся с парой-другой патрулей. Там уже и Демон подоспеет. А с ним и его ребятами не страшно и за Черные Врата перевалить.
— Я-то что? — Коратир опорожнил кружку, поставил ее вверх дном на лавку, встал и с легкостью подхватил тяжелую усыпанную шипами булаву, прислоненную к бревенчатой стене. Оружие весьма нестандартное для следопыта, но крайне эффективное. — Ничего не имею против хорошей драки.
Следопыты пополнили в оружейной свой запас стрел, отдали последние распоряжения своим работникам и вышли за ворота крепости. Их форт был расположен на небольшом холме, в глубине Четвудского Леса. Вроде бы недалеко от цивилизации, но в то же время место было надежно укрыто от чужих глаз. Вряд ли его смог бы отыскать тот, кто не знал достоверно о его существовании — разве что наткнуться совершенно случайно. Но и это было маловероятно.
Погода в этот день была весьма поганая. Небо было закрыто облаками, приглушавшими солнечный свет. В то же время было очень жарко и душно — никакого движения воздуха, ни малейшего движения ветерка. К вечеру наверняка разразится буйная летняя гроза. Сложно сказать, что хуже, когда пот катит по спине градом, а запас выносливости все время близок к нулю, сбивая дыхание, или когда дождь стоит стеной, оглушая и ослепляя одновременно.
— А Фарамиру сейчас хорошо, — пропыхтел Коратир, припомнив их общего товарища.
Он периодически цеплялся своим громоздким оружием, закрепленным в кольце на поясе, за кусты, деревья и даже за высокую траву.
Фарамир был еще одним следопытом. Выполняя один из фракционных квестов по сопровождению каравана, он пару дней назад ушел куда-то на север, чуть ли не на границу с Фородвайтом — северной, промерзлой от вечного холода части Средиземья.
— Хорошо там, где нас нет, — отрезал Горгон.
Зная, что в этой части леса им не грозит ничего серьезного, он давно уже снял куртку. Бережно, чтобы не побить запрятанные в кармашках драгоценные расходники, и в то же время постоянно иметь к ним доступ, следопыт перекинул ее через плечо.
Наконец они вышли из леса, обогнув стороной деревушку местных дровосеков, которых они и нанимали для строительства. Следопыты оказались на тракте, разбитом колесами множества повозок и копытами, несущих их коней. После дождя он превратится в непролазное болото, но их к тому времени здесь уже не будет. Эта мысль заставила Горгона вымученно улыбнуться.
Вдруг он заметил справа на горизонте какое-то движение и внутренне напрягся. Но вскоре Горгон устало улыбнулся еще раз. Это была всего лишь крестьянская телега, в которую был впряжен старый, но все еще крепкий серый битюг с широкой мощной спиной. Рыжий фермер в соломенной шляпе сосредоточенно покусывал красное, румяное яблоко. В корзинах у него за спиной этих самых яблок было великое множество. Должно быть, он ехал в Бри на торг в надежде выгодно продать редкостно большой урожай.
Парень бросил огрызок в кусты и ощерил щербатый рот в добродушной улыбке. Жара его будто бы совсем не брала. Он натянул поводья, останавливая телегу — благо больше никого на дороге не было, и он не мог перегородить проезд для кого-то.
— Мир вам, путники! Куда направляетесь? — спросил он, взмахнув шляпой не то в знак приветствия, не то отгоняя надоедливых мух, которые совсем одурели от жары.
— В Бри. Нам кажется по пути, добрый человек? — Коратир облизал соленые от пота губы.
Проехаться в телеге было все же приятнее, чем тащиться на своих двоих, хоть усталый конь и тянул ее со скоростью не намного выше человеческого шага. И даже перспектива ввязаться по дороге в какой-нибудь заковыристый квест — такое здесь бывало на каждом шагу — его не очень-то и пугала.
— Ага, там это, большой торг нынче, — жизнерадостно подтвердил фермер, тряхнув ушастой головой. — Вы, ребята совсем упрели. Жарынь стоит — страсть! Полезайте. Прокачу с ветерком!
Сердечно поблагодарив крестьянина, следопыты устроились в повозке. Горгон уселся рядом с рыжим возницей, благо, на козлах было достаточно места для двоих. Коратиру же пришлось устроиться сзади, среди коробов с яблоками. Фермер угостил их прохладным, что было удивительно на такой-то жаре, яблочным сидром из плетеного кувшина, и крепко приложился к нему сам.
С ветерком, сказано было конечно слишком громко, но старый битюг уверенно тянул телегу вперед, и город показался на горизонте меньше, чем через час игрового времени. Большие ворота в это время суток были нараспашку. Фермер высадил следопытов прямо у дверей конюшен на въезде в город. Горгон поблагодарил непися и даже дал ему мелкую медную монетку — редкая щедрость в отношениях между игроками и НПС.
Под навесом стояли несколько крытых фургонов, способных за умеренную — и не очень — цену максимально быстро и комфортно доставить игроков в один из крупных городов Средиземья. На большие расстояния можно было путешествовать только с пересадками, и это сильно било по карманам, но для следопытов нынче были хорошие времена. Так что, даже после значительных затрат на реставрацию форта, монеты весело звенели в их кошельках, искушая их растратить на все, что только можно.
Разработчики старались сделать игру максимально реалистичной и в то же время не заставить игроков скучать. А что может быть скучнее многочасовой тряски в фургоне? Выход разрабы нашли весьма своеобразный. Время в путешествиях на повозках в игровом мире все же шло как и положено, если не учитывать пару специфичных условий поездки. Во-первых, фургоны двигались значительно быстрее, чем им положено. Во-вторых, капсула в это время немного по-другому воздействовала на сознание игрока, несколько сглаживая чувство времени. Фактически, они погружались в состояние, похожее на неглубокий сон, или даже транс. Это было очень удобно, и в то же время позволяло избежать всяческих несостыковок.
До Рохана они добрались без пересадок, так как местность на их пути была дикая и малообжитая. Зато на пути по финишной прямой им пришлось сделать их аж четыре, прежде чем они смогли взять прямую повозку до Белого Града — Минас Тирита.
Город был разделен как торт-пирамидка на несколько ярусов. Конюшни, естественно, располагались во внешнем кольце, у самых ворот. Однако даже несмотря на это следопытам приходилось пробираться сквозь оживленную толпу, большую часть которой составляли самые разнообразные местные неписи — от нищих попрошаек, завернутых в буро-серые лохмотья, до суровых Стражей Цитадели и богатой аристократической знати. Игроков тоже хватало — Минас Тирит был популярным, если можно так выразиться, туристическим местом. Для многих людей, только начавших игру за представителя светлых сил, первейшей задачей и проблемой было добраться до Белого Града. Он был, вероятно, самой большой постройкой во всем игровом мире. Дизайнеры создавали его со всей возможной дотошностью, не забывая, впрочем, и про долю реализма.
Коратир, подобно огромному ледоколу, прокладывал путь сквозь разношерстную толпу. Горгон быстро шел за ним, все еще слегка очумевший после такого длительного путешествия. Должно быть, именно поэтому он не сразу заметил маленькую ладонь, протянутую к его кошельку, а когда все-таки обратил внимание, горбоносый карлик уже ловко сквозь толпу уже удирал с его сбережениями.
— Держи вора! — завопил он без особой, впрочем, надежды — затеряться в этой разношерстной толпе маленькому воришке не стоило и труда. После этого призыва, следопыт, кляня свою невнимательность, бросился в погоню сам, оставив менее расторопного Коратира где-то позади. Он не видел перед собой ничего, кроме худосочной спины ублюдка, мелькающей среди толпы...
И вдруг пронзительное лошадиное ржание прорезало гомон толпы, практически полностью его заглушив. Кто-то пустил свою лошадь резвым галопом, прошел сквозь толпу, как раскаленный нож сквозь масло, и ловко подхватил карлика, прежде чем тот успел что-либо сообразить.
Горгон остановился, переводя дыхание, и поднял взгляд на спасителя своих сбережений. Он, честно говоря, ожидал увидеть какого-нибудь игрока, отыгрывающего роль гондорского рыцаря, без страха и упрека, или, на крайний случай, на редкость расторопного и сообразительного стражника-НПС.
Следопыт в общем-то почти не ошибся. Перед ним был игрок, но определенно не просто дивный, как называли иногда слишком повернутых на отыгрыше, а достаточно высокого ранга. Boromir, гласила надпись над головой статного мужчины в гондорских доспехах, а под именем высвечивался носимый напоказ титул: 'Начальник Стражей Цитадели'.
— Стоит получше следить за своим барахлом, — сказал он, небрежно подбрасывая на ладони туго набитый кошель, уже изъятый им из карманов карлика. — В другой раз может и не повезти.
— Спасибо тебе, конечно, благородный рыцарь, — Горгон постарался вложить в последние слова как можно больше сарказма. — Но я мог бы и сам разделаться с этой... проблемой.
— Надо же? — Гондорец насмешливо вздернул густые брови. — Может, мне отдать кошелек этому недоростку и посмотреть на это уморительное зрелище?
В этот момент к беседующим подоспел Коратир. Он был более лаконичен, чем его друг.
— Просто отдай кошель. Тебе, кажется, уже сказали спасибо, франт.
— Да пожалуйста! — Боромир фыркнул и бросил мешочек Горгону.
Прежде чем ускакать прочь, он пробормотал себе под нос что-то про неблагодарных лесных бомжей, не то уверенный, что его не услышат, не то желая, чтобы его услышали.
— Такой себе тип, — сказал Горгон, провожая гондорского рыцаря взглядом.
— Может у него типа квест на добрые дела? — Коратир пожал плечами. — Давай выбираться, пока еще чего не сперли.
Следопыты наконец пробрались через ворота, оказавшись в гондорском нубятнике. Игроки невысоких уровней шатались по округе и истребляли мирную и не очень местную фауну. Все почти как в обычной ММОРПГ. Коратиру и Горгону так близко к городу нечего было делать. Самое опасное, что здесь можно было встретить, так это какого-нибудь квестового орка-шпиона. Поэтому товарищи двинулись на восток, к Итилиэну, как и планировали изначально, даже не продегустировав местный эль или пиво. В общем-то они могли бы взять повозку, но хозяин конюшен почему-то наотрез отказался отправлять их в Осгилиат.
Пеленнорские Поля вокруг Минас Тирита были довольно живописной локацией. Их окружала буйно-цветущая всеми красками степь. Иногда в отдалении можно было рассмотреть какую-нибудь деревушку или одинокую ферму, где разводили овец, свиней, ну или выращивали пшеницу на худой конец. Следопыты обходили эти уголки цивилизации стороной.
— Глянь-ка! Там какой-то замес, — Коратир сделал ладонь козырьком, защищая глаза от солнца.
— Двое дерутся — третий не лезь, — Машинально ответил Горгон, решив сперва, что это банальная стычка между игроками, в которую действительно лучше не встревать. Однако потом, присмотревшись, он понял, что игроков там всего двое, и у них явно серьезные проблемы.
На гондорцев-игроков наседал добрый десяток мордорских орков, вперемешку с черными уруками. Это было более чем странно. Таких тварей можно было встретить только где-то совсем рядом с Мордором или за Черными Вратами. Альтруистом Горгон может и не был, но любопытство пересилило.
— Ладно, поможем гондорским братьям, — Он достал из-за спины лук.
Тем временем гондорцы, их ники были Rodalen и Beregond, кажется, уже приготовились продать свои жизни подороже. Они встали спиной к спине и ощетинились мечами, отражая наседающих противников. У обоих были большие щиты, и они были не настолько измотаны бегом, чтобы разучиться ими орудовать.
Следопыты подоспели как раз вовремя, чтобы дать двоим воителям передышку. Они открыли огонь из луков с безопасного расстояния. Хотя их стрелы чаще врезались в доспехи, чем в живую плоть, им все же удалось обратить на себя внимание противника. Половина мордорцев с ревом бросилась в их сторону.
Следопыты переглянулись. Коратир едва заметно кивнул, и Горгон обнажил свой меч, одновременно с тем, как его приятель освободил свою смертоносную булаву. Два против пяти — расклад непростой, тем более, что среди врагов были крайне опасные черные уруки, закованные в вороненные доспехи с ног до головы. Их Горгон предпочел оставить Коратиру, переключившись на вертлявых низкорослых орков.
Первому, вооруженному кулачным щитом и ятаганом, он легко вскрыл глотку одним ударом, сам с трудом веря в такую удачу. Но следующий, вооруженный копьем, уже заставил его поплясать, попросту не подпуская на расстояние удара. Наконец следопыту это надоело, и он, скрепя сердце, полез в карман куртки за одним из расходников. Склянка с зельем разбилась у ног изумленного орка, источая клубы синеватого дыма, и он на несколько секунд оказался парализован. Горгону хватило этого времени для сближения. Сперва он отсек мордорцу кисть, заставив его выронить копье и рухнуть на землю, затем пришпилил его к земле собственным оружием, подобно тому, как коллекционеры нанизывают на булавки бабочек.
Коратир к этому времени уже приканчивал последнего урука. Он сбил его с ног и теперь методично, крепкими ударами булавы, превращал голову мордорца в глухом шлеме в кашу.
Вчетвером они быстро разделались с остатками вражеского отряда. Наконец пришло время знакомства.
— Вы как такой паровоз протащили через переправу? — спросил Горгон вместо приветствия.
Действительно, восток Гондора был отделен от Итилиэна и лежащего за ним Мордора широкой рекой Андуин. Единственной близ лежащей переправой с одного берега на другой являлся только Осгилиат — по лору Средиземья бывшая столица Гондора, а ныне — полуразрушенная крепость. Западный его берег оставался под властью гондорцев, а вот восточный с самого основания сервера был под контролем орков-захватчиков. Правда, захватчики из них были, прямо сказать, неважные. Максимум нападение пары-тройки орков раз в день-два, и то без доспехов, так как НПС никак не догадывались, что соорудить лодку лучше, чем добираться до противоположного берега вплавь. Поэтому взяться сильным, хорошо экипированным урукам здесь просто было неоткуда! Только если их не привели с какой-либо другой, дальней переправы...
