Южный рубеж

Окружающие раздумывали, осмысливая его предложение. Но Сергей вдруг вновь заговорил:

— Но это лишь стратегия. Нам же нужно определится с тактикой продвижения.

— Но ты же вроде только что говорил, о скрытности, экономии сил и неторопливости продвижения, — заметил Дима.

Сергей лишь покачал головой и ответил:

— Это лишь общая часть тактики. А как нам ее обеспечить? И как максимально снизить риски и угрозы этого "путешествия?" Или ты считаешь, что прямо таки все мутанты и твари отсюда уберутся? Да, возможно самых опасных для нас, "разумных" мутантов, действительно, сначала наверное, отсюда отвлекут-отзовут. Однако нам и оставшихся местных монстров, хватит "за глаза". И любая ошибка может привести всех к гибели.

— Тогда, что ещё конкретно, ты предлагаешь по тактике, — уточнил Славин.

— Нам нужно организовать четкое взаимодействие, на случаи нападений и ЧП. Каждый должен знать, что и как ему делать. Но поскольку все предусмотреть невозможно, то нужно ещё и единое командование, которое будет быстро координировать все действия. Его приказы все должны выполнять автоматически и безоговорочно, — внимательно посмотрел на всех Сергей. — Ну и конечно, сейчас нужна максимально полная информация по будущему маршруту — с кем или с чем мы можем столкнуться? — парень наконец умолк и взглянул на проводника.

Блудичка, посмотрев на Сашу и Сергея, сказал :

— До "гнезда мутантов" нам остаётся еще около трёх дней пути. Но начиная отсюда, я уже не смогу вас уверенно вести дальше.

Сергей ему ничего не ответил, а Дима и Саша вопросительно посмотрели на болотника.

— На землях мутантов нет ничего постоянного, тут все изменчиво и непрерывно меняется. Где были раньше твердые тропы — теперь могут возникнуть зыбуны. Появляются новые страшные ловушки и растения-хищники. Да и ихние твари постоянно мутируют и меняют свои места обитания. Об этих землях почти ничего не известно. Ходит лишь много чудовищных слухов и непроверенных сплетен. Слишком мало кто отсюда возвращался живым, а мертвые уже ничего могли рассказать, — хмуро проговорил шишок.

Поразмыслив, Саша сказал:

— Ну что же, у меня с собой навигатор, да и трофейный магический посох укажет нам путь. Наличие троп и тварей, я буду пытаться сканировать, и определять с помощью своих корректорских способностей, и запасов энергии. Благо вы мне сэкономили немало сил. Все равно нам как-то нужно идти вперёд. Другого выхода нет.

— "Как-то так" здесь нельзя — это верная гибель, — неожиданно громко и твердо произнес один из мощных "лешаков" средних лет. — Идти в бой с ненадежным "ронгаром", это подвергать себя ненужному риску дополнительных опасностей и потерь, — добавил он.

Горенков и Славин удивлённо оглянулись — они и не заметили, как вокруг них давно, плотным кольцом собрались почти все члены их "экспедиции". Отблески пламени отражались в суровых глазах воинов, яркими бликами освещали их чеканные лица.

— Что бы у нас были хоть минимальные шансы на победу, а не бесславную смерть, необходимо четкое, быстрое, умелое, а главное единое командование, — проговорил ещё один из болотников, узкоголовый, ловкий и сильный как пружина "водник".

— Воины должны верить в приказы, доверять осведомленности и уму своего "ронгара". Он всегда должен знать, что делать, — поддержал товарища еще один огромный "лешак".

— В этих гиблых местах, колебания и растерянность командира — это верная смерть для всех. Промедление в несколько мгновений, может стоить всем жизни, — не глядя на Славина произнес Блудичка.

Тут подал голос лысый болотник-головач:

— Неуверенность лидера в походе — это залог неудач и гибели. И без единого "ронгара", приказы которого будут безоговорочно исполняться, мы тоже неизбежно потерпим поражение и бесславно умрем. Однако и вождь, должен быть умен, расчётлив, решителен, и удачлив. Цена ошибки — смерть. Нужно пока не поздно, определиться, кто будет "единым предводителем" похода, кому мы доверим свои жизни, веру в победу и честь!

После этих слов, в стане людей и болотников, повисла напряжённая тишина.

Отряд снова двигался на юг, по бурой и неприветливой равнине. Его упорное продвижение вперед, казалось бросало вызов застывшей и мрачной природе. Послеполуденное солнце не грея, лишь ярко освещало красноватую долину. Окружающее "мертвое" безмолвие, теперь грубо было нарушено "чавкающими" звуками шагов живых существ.

"Ордер" идущей группы несколько изменился. Впереди теперь шел Славин, а за ним уже следовал следопыт-шишок Блудичка. Потом двигался Сергей с "лешаками". А замыкали "хвост" колонны — Дима, воины-"водники" и круглый болотник-"головач".

Однако серьезные изменения коснулись не только "полевого построения" отряда. Поменялось и руководство экспедицией. Всеми признанным предводителем похода, теперь был выбран Сергей. Даже Горенков промолчал и воздержался, во время внезапного проведения этих спонтанных, и "импровизированных" выборов. Саша, видя такую настойчивость и единодушие окружающих, молча сложил с себя полномочия руководителя.

Правда потом, в разговоре между своими "земляками", на непонятном болотникам русском языке, Сергей четко заверил Славина, что это касается только временного управления, конкретно этой операцией. Все равно для ребят и Верлесы, Славин остается официально назначенным Хозяйкой боярином, корректором, владетелем озерного локуса и главой клана "озерников". Да и "болотники" ведь выбрали Сергея "ронгаром", только на этот "поход". И вообще, для того, что бы хоть немного поднять шансы на их общий успех и выживание — так будет реально лучше. Риски действительно колоссальны. Устраивать сейчас распри с болотными воинами ни к чему, убеждал он. Ведь отсутствие в отряде доверия и единого управления, в такой смертельной опасной миссии — это стопроцентно гарантированная гибель для всех. Слушая разумные, логичные и выверенные доводы Сергея, Саша угрюмо молчал. И хотя он внешне и согласился с ним, но чувство горькой обиды осталось...

После "выборов", Сергей провел с "головачем", с Блудичкой, с одним из болотников-"лешаков" и с одним из болотников-"водников" обстоятельные беседы. Выяснял их умения и возможности. Но дольше всего он говорил с Сашей. Результатом "реорганизации" стало то, что всем участникам похода были определены четкие рамки их действий и сферы приложения их усилий. В итоге экспедиция, перестроившись в новый походный порядок, выступила с обеденной стоянки, лишь в третьем часу пополудни.

Славину, прежде всего, были поставлены задачи находить в болоте проходимые тропы и заранее предупреждать "поход" о возможных опасностях, находящихся прямо по курсу отряда. Причем в целях экономии его магических сил и лкр, Сергей разрешил ему их расходовать, только для нахождения надёжных дорог. Искать и выявлять, с помощью лкр, и своих магосил, враждебных тварей или мутантов, "ронгар" Славину запретил. Мотивировал Сергей тем, что это мол неэффективно и затратно. Ибо фиксировать и выявлять, пока еще незнакомые Саше опасности, у того все равно будет получаться плохо, а расходы лкр и магоэнергии невосполнимы. По этому новый командир потребовал от Саши, выявлять враждебных мутантов с помощью трофейного посоха — это выглядело более надежным и не таким дорогостоящим. Но самым обидным для "Корректора", было ограничение новым предводителем, его боевых возможностей.

Сергей попросил Сашу, в случае боевой ситуации, вступать в бой только после его приказа и использовать из своего "корректорского арсенала", лишь универсальный и проверенный удар фаерболами. Он объяснил Славину, что другими "навыками" тот пока владеет плохо, кроме того они весьма затратны. А главное, пока "озёрный корректор" будет заниматься тестированием своих возможностей и пробовать разные варианты воздействия — то за это время, всех "походников" уже десять раз сожрут мутанты.

За Сашей шел шишок Блудичка, который по задумке Сергея, должен был дополнять и страховать наблюдения Славина, подмечая опытным, наметанным глазом, малейшие отличия в болотном ландшафте.

Потом двигалась основная группа и одновременно ударный резерв, с Сергеем и воинами-лешаками.

В арьергарде "похода" шли воины-"водники", Горенков и лысый "головач". Он должен был сканировать от возможных опасностей "тыловую зону" экспедиции, а они прикрывать его и отряд сзади.

Через пару часов пути, идущий за Сашей Блудичка, вдруг придержал Славина и поднял вверх руку. Подошедшему Сергею, он показал на едва заметный ряд странных "кочек", находящихся по курсу движения отряда. Ни посох, ни активированные способности Славина и "Головача", ничего не выявили. Обойти подозрительные "кочки", не представлялось возможным — они находились прямо на "болотной тропе", а вокруг, подо мхами, были плавуны. Тогда Сергей взял банку тушёнки и забросил ее прямо на "дорогу" перед "кочками". Реакция последовала незамедлительно.

Болотный мох вдруг прорвали тонкие, белые нити и моментально оплели банку. Из "кочек" также потянулась страшная паутина. Прямо на глазах оцепеневших "походников", нити "прорастали" сквозь железную банку и формировали кокон, "впитывая" мясо.

— Мицелий, — произнес Сергей. — Это колония дьявольских "грибов-мутантов". Нам повезло. Могли элементарно нарваться.

— Но как нам "пройти" сквозь них? Эта мерзость устроилась прямо на тропе! — спросил Горенков.

— Придется задействовать нашего "терминатора", — ответил Сергей. И обращаясь к Саше, сказал:

— Попробуй немного "прожарить" этот участок.

Саша сконцентрировался, собрал энергию и "накрыл" зону "кочек" "горячим катком". Мох вскипел и задымился. "Кочки" начали "взрываться" выбрасывая плавящиеся нити и семена. Полчаса спустя, отряд миновал это опасное место. Притихшие и сосредоточенные воины, теперь более опасливо посматривали на "бордовое покрывало" мхов.

День постепенно склонялся к вечеру. Путники методично и упорно продвигались к цели. Вдруг Саша, периодически посматривавший на посох, заметил в нем жёлтое мерцание, на одном из знаков. Не вполне понимая его смысл, Славин тем не менее остановился и поднял руку.

— Приблизительно через триста метров на нашем "пути", виден участок, с какой-то активной живностью, небольших размеров, — громко произнес он.

— Обойти никак нельзя? — поинтересовался Сергей.

— Не получиться, вокруг сплошные зыбуны и топи, — покачал головой Саша. — А возвращаться назад — слишком далеко.

Подойдя на расстояние в сто метров от "опасной зоны", Сергей подал команду:

— Всем приготовиться!

Затем он подозвал к себе одного из быстрых и сильных воинов-водников, и что-то сказал ему. Тот вышел вперёд и осторожно двинулся по "тропе". За ним, на расстоянии пятидесяти метров, шли двое лешаков, а в тридцати метрах от них, следовал уже и весь остальной отряд.

Увидев это — Славин был в шоке. Так хладнокровно-жестоко, он никогда бы не смог поступить — безжалостно послать человека фактически на убой, в неизвестность, как "расходный материал". Пусть это сто раз будет оправдано и необходимо. Парень впервые почувствовал облегчение, что не он сейчас несёт ответственность, принимая на себя бремя таких чудовищных решений.

Выйдя на "опасный участок", водник успел сделать не более нескольких шагов, как мох под ним стал "выстреливать" какими-то бурыми "молниями". Воин страшно закричал:

— Это змеи-пираньи!

— Уходи немедленно назад! — крикнул ему Сергей. — И добавил, обращаясь к "лешакам" — Вытягивайте его скорее!

Было видно, как "водник" пытается вырваться обратно, из этого адского "змеевника". Когда он с трудом, все же выскочил оттуда, "лешаки" подхватив его, быстро унесли воина прочь. Он был практически весь облеплен "змеями", которые продолжали его грызть. Товарищи рубили их кинжалами и отрывали от его тела. Но эти твари, даже когда их уполовинивали или строгали ломтями, не прекращали вгрызаться в тело несчастного. Фактически это были вовсе не змеи, ибо их укусы были не ядовиты. Скорее они походили на огромных мутивировавших пиявок, выпрыгивавших из-под мха и впивавшихся в тела своих жертв.

Воднику повезло, укусы пиявок-пираний не задели артерий и не добрались до жизненно важных органов. Но погрызли они его изрядно и крови он потерял немало.

Раненный, прикрыв глаза и отдыхая, сидел на походном мешке, пока товарищи обрабатывали его раны. Славин подойдя к нему, окинул его взглядом. Кровь болотника, несмотря на его зеленоватые кожу, волосы и глаза, была такой же алой как и у людей. Сергей, заметив "интерес" Саши, задумчиво произнес:

— Мы с ними "одной крови", они нам почти как братья.

Эти слова вывели из себя Славина. Едва сдерживаясь, что бы не сорваться, он цедя слова и глядя с презрением на Сергея, проговорил:

— Но это тебе абсолютно не помешало, совершенно цинично отправить этого "водника", фактически на заклание, как подопытного кролика на убой.

Сергей пожав плечами и покачав головой, ответил:

— На войне это суровая необходимость. Бывает — что бы спасти всех, победить и выжить, иногда приходиться так поступать.

И видя, что эти слова до парня не "доходят", он насмешливо сказал:

— А ты когда собирался исполнять "волю" Хозяйки, приводя эти земли в ее подчинение, не подумал — что обрекаешь весь этот болотный народ фактически на гибель? Ну да, конечно — ведь это все было только теоретически, далеко и абстрактно. Ни ты, ни другие "озерники" этого, скорее всего, непосредственно не увидели бы и вас бы это не коснулось, — грустно проговорил он. А потом с досадой добавил:

— Чертовы "гуманисты" — жалеете о "слезинке ребенка", не замечая масштабных смертей и массовой подлости! — отвернулся парень от Славина.

После того, как друзья оказали медицинскую помощь раненному, Сергей, для быстрого восстановления его сил, дал ему попить "живой воды".

К ним подошёл Горенков.

-Что будем дальше делать? — обратился он к Сергею. — Опять устраивать "прожарку"? Или "заморозку" сделаем?

— Нет, это слишком затратно. К тому же этот участок слишком широк. Да и насколько глубоко прячутся эти твари непонятно. Мы так быстро опустошим все свои резервы. А магоэнергия и лкр, нам ещё очень понадобятся, — ответил ему тот. Он посмотрел на воинов и обращаясь к ним, сказал:

— Достаньте плащи и одеяла, и набросьте на себя. Обмотайте ноги шкурами. Хоть какая-то защита. Будем на ходу отмахиваться и отбрасывать "змей". Делать остановки, что-бы отрывать, рубить и топтать тварей — запрещаю. Из строя не выпадать и не задерживаться.

"Походники" стали готовиться. Через десять минут, Сергей оглядев отряд, скомандовал:

— Пошли!

И они, в максимально возможном на болоте темпе, начали двигаться через этот "серпентарий". Пиявки-пираньи выскакивали и атаковали отряд з двух сторон от тропы. Не смотря на то, что вгрызаться в свободно висящие плащи и одеяла было нелегко, да и воины отмахивались на ходу от тварей. Все же частично, "змеепираньям" удавалось вцепиться в ноги или бока "походников". Однако бойцы не обращая внимания на боль, терпели и не останавливались, пока через несколько минут не проскочили этот участок. И лишь услышав команду своего Ронгара, они наконец остановились и занялись "налипшими" тварями. Им повезло и серьезно никто не пострадал. Хотя болезненные укусы, получили все участники экспедиции.