Игра на выбывание

Я замер какое-то время, тупо пялясь на пламя. Апатия, мягкой ватой окутавшая мозг, отступала неохотно и всё же передо мной всё более чётко вырисовывалась открывшаяся картина; огонь горящий прямо из голой земли, небольшой котелок с чем-то аппетитно булькающим над ним, тёмная фигура, расположившаяся возле огня на одном из толстых необструганных брёвен и небольшой хрустальный шар ярко полыхающий кровавыми сполохами и висящий прямо в воздухе в метре над землёй.

Но меня больше даже не этот шар впечатлил, а незнакомец. Зыбкий он какой-то, смазанный. Ну, словно не до конца проявившаяся фотоплёнка. И просвечивается слегка, будто стекло мутное. И вместе с тем сомнения в том, что передо мной реальный человек, а не призрак какой-нибудь, почему то не возникало. Сидит, смотрит на огонь и не вязнет, что характерно!

Я решительно мотнул головой, окончательно разгоняя липкую хмарь, мешающую ясно мыслить. После отдохну, если будет такая возможность. А сейчас всю волю в кулак собрать нужно. Если и остался у меня шанс выжить, то он вон передо мной на брёвнышке сидит!

Пока доплёлся до костра, успел разглядеть местного кашевара.

Впрочем, разглядывать там было особо нечего. Подбитый мехом длинный чёрный плащ, да толстые застёгнутые на золотые пряжки, ботинки. Лица, из-под накинутого на голову капюшона, было совсем не видно.

— Приветствую тебя, уважаемый, — прохрипел я, не узнавая собственного голоса. — Дозволишь у огня погреться?

— Игрок? Дошёл всё же, — прошелестел тихим свистящим голосом тот, даже не повернув в мою сторону головы. — Я уж думал так и сгинешь в зыби этой проклятой. Упорный. Это хорошо.

— Чего же хорошего? — не согласился я с ним, переминаясь в хватающей за ноги грязи.— Насилу дошёл. Мне передохнуть бы, чутка.

На этот раз незнакомец не ответил, лишь плотнее завернувшись в плащ.

Я, передёрнув плечами, решительно направился в сторону свободного бревна. Оно, конечно, не очень вежливо к чужому костру без приглашения пристраиваться, но очень уж пренебрежительный тон, которым меня встретили, покоробил. Да и нужен я этому кашевару, зачем то. По всему видать, не просто так он тут на пикничок устроился. Меня ждал. Ну а раз ему от меня что-то нужно, пускай гонор свой поубавит. Прогибаться я тут ни перед кем не собираюсь и такие поползновения на корню пресекать нужно!

Я буквально плюхнулся на импровизированное кресло и, застонав, ухватился за бок. Рана на резкое движение отозвалась острой болью, буквально выворачивая кишки наизнанку. Я мысленно чертыхнулся, чувствуя, как пальцы пропитываются сочащейся кровью. Мда. Плохи мои дела.

— Я часто сюда прихожу, — неожиданно заговорил незнакомец. — Каждый прорыв. Вот только зачастую понапрасну. — Он вздохнул и, склонившись над котелком, помешал бурлящую смесь большой деревянной ложкой. — Во внутренние миры тяжело попасть. Они как сжатая до предела пружина, так и норовят вытолкнуть за свои пределы всё чужеродное. Столько сил уходит, чтобы сюда добраться, — кашевар сокрушённо покачал головой. — И ещё больше, чтобы удержаться здесь на какое-то время хотя бы одной ногой! И зачастую всё напрасно. Кто гибнет по дороге, кто мимо проходит. Ты всего лишь шестой, покамест. И скорей всего не последний.

— И что стало с теми пятью, что пришли сюда до меня? — вяло поинтересовался я, кусая губы, чтобы не заорать от боли. Предстояли торги, и показывать свою слабость потенциальному покупателю не следовало.

— Они умерли, — проинформировал меня тот, наконец-топоворачиваясь ко мне. — Иначе, зачем бы мне ждать тебя?

Суровый взгляд серых глаз, ястребиный слегка искривлённый нос, недовольно поджатые губы, торчащие из-под полностью седой густой бороды. Старик. Но, по всему видать, старик не простой.

— А зачем было меня ждать?

— Умерли окончательной смертью, без возрождения, как это у вас иногда бывает, — продолжил тот, не ответив на мой вопрос. — Впрочем, — он неприятно усмехнулся. — Ты и сейчас находишься на пороге истинной смерти. Я вижу!

Я отвернулся, с трудом удержав на языке колкий ответ.

Видит он! Я и без него знаю, что счётчик погибших игроков сломался, застряв навечно на восьмёрке. И чинить его, похоже, именно за мой счёт собираются! Он-то мне какую альтернативу предложить может? Стать шестым покойником в его мутной игре? Особой разницы пока не вижу!

— В общем, так, — старик, махнув рукой, внимательно уставился на меня. — Долго ходить вокруг да около я не буду. Время дорого. Предлагаю сделку. Я тебя лечу, тем самым спасая от окончательной смерти. Затем открываю портал в один магический отнорок. Ты приносишь оттуда нужную мне вещь, и мы в расчёте.

— А если поподробней? — не торопился соглашаться я. Нет. Выхода у меня, конечно, нет, кроме как в эту авантюру ввязаться. Тут я по любому кровью истеку, причём в самое ближайшее время, а там какой-никакой, а шанс. Не стала бы этот серьёзный товарищ тут штаны каждый прорыв протирать, если бы всё совсем безнадёжно было. Но это не повод сразу соглашаться и очертя голову бросаться навстречу неизвестности. — Что за отнорок такой? Что меня там ждёт? От чего погибли пятеро игроков?

— Не пятеро, а четверо, — поправил меня старик. — Один отказался и ушёл. А отчего они погибли и что за отнорок, так кто же его знает? — он раздражённо махнул рукой. — Таких отнорков много по мирам раскидано. И все разные. Сам ещё насмотришься, коли выживешь, конечно. Но этот особенный, — колючие глаза буквально заглянули мне в душу. — В него попасть трудно, да и не всякому дано. Зато и награда велика! Что за награда? — хмыкнул он, заметив мой вопросительный взгляд. — Всего лишь эликсир. Принесёшь мне пузырёк и будешь жить дальше. Соглашайся. Ведь выбора у тебя нет!

— Э нет! — я поудобнее уселся на бревне, всем видом показывая, что никуда не спешу. — Выбор всегда есть! И если уж мне придётся соваться невесть куда рискуя жизнью, ради того что бы достать так необходимую вам вещь, то самое время поговорить о моей награде! Сомневаюсь, что та четвёрка за спасибо своей жизнью рисковала.

— О какой награде речь, червяк! — разозлился колдун. — Я даю тебе шанс остаться в живых! Иначе и часу не пройдёт, как ты сдохнешь! А тем четвёрым окончательная смерть не грозила! Потому и плата им была соответствующая!

— Вот и я такую же хочу! — “червяка ” я решил пока пропустить мимо ушей. Когда большие ставки на кону не до мелких обид. — И либо вы платите, либо я пойду.

— Куда же ты пойдёшь? — иронично изогнул брови старик. — В месиве этом подыхать?

— А хоть бы и так! — мне пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы подняться. — Коль суждено мне сдохнуть, значит сдохну! А ты хоть до посинения сюда таскайся! Вдруг ещё кто-нибудь придёт!

Шаги давались с трудом. Тело сотрясала мелкая дрожь как у паралитика, на ноги, будто гири, повесили, а перед глазами красные круги плавают. Видать совсем я ослаб. Сколько же из меня кровушки вытечь успело?

К счастью далеко уйти мне не дали. Я и пары шагов сделать не успел, как меня догнал колдун.

— Ладно! Будет тебе плата, — выплюнул он мне прямо в ухо, бесцеремонно разворачивая за плечи в сторону костра. — Та же, что и тем четверым обещана была.

Внутренне ликуя, я позволил ему усадить себя обратно на бревно. Не просчитался я! Видать, сильно его припёрло, если даже с полумёртвым игроком нянчится. Теперь бы с наградой не продешевить, а там посмотрим. Побарахтаюсь ещё!

— Принесёшь мне один эликсир, взамен получишь другой.

— А что за эликсир? — облизав пересохшие губы, спросил я. — Ну должен же я знать, за что головой рисковать буду! А то может опять “меткий плевок” подсунете!

— “Меткий плевок”? Забавно! — старик затрясся в хриплом смехе. — Такие потешные умения только здесь, во внутренних мирах найти можно, — усмехнулся он в бороду. — Я в молодости их даже собирал для забавы! Целая коллекция до сих пор в чуланчике пылится.

— Смешно, — даже и, не подумав улыбнуться, согласился я.

Колдун порылся в многочисленных кармашках своего плаща и, вытащив глиняный пузырёк закупоренный зелёным сургучом, протянул мне.

Эпик! Я протянул к пузырьку дрожащие толи от слабости, толи от возбуждения руки, развернул свиток и разочаровано вернул эликсир старику.

— “Начинающий мечник” у меня есть, — хмыкнул я, криво улыбнувшись. — Дважды одну майку на себя не напялишь. Может ещё что-то другое найдётся?

— Ты плохо разбираешься в эликсирах, игрок, — распрямился на своём бревне колдун. — Это как раз тот случай, когда можно напялить на себя хоть десять маек. Умения имеют свойства накладываться друг на друга, тем самым повышая твой уровень мастерства. Выпив этот эликсир, ты станешь значительно искуснее во владении мечом.

— Ну, допустим, — покосился я на эликсир в руке старика с большим интересом. — Тогда у меня встречное условие. Я выпью эликсир сейчас. Неизвестно с кем я столкнусь в этом вашем отнорке. Это умение повысит шансы пережить эту встречу.

— Нет, — колдун отрицательно покачал головой. — Я не знаю, с чем тебе придётся там столкнуться. Но умение владеть мечом точно не пригодится. А раздавать дорогие эликсиры каждому неудачнику, — он сделал паузу, презрительно скривившись, — слуга покорный. Так что ты либо добудешь мне эликсир и получишь награду по возвращении, либо не получишь ничего. — Он скрестил руки на груди и уставился на меня. — Решай!

— Ладно. Согласен, — я вздохнул, осознавая, что из этой жадины мне больше ничего не выбить. — Что хоть там за пузырёк такой, узнать можно?

— А тебе не всё равно? — скривился колдун. — Или сам удумал выпить? — подозрительно он уставился на меня. — Так это ты зря. Не выйдет у тебя ничего!

Я тактично промолчал, хотя на языке так и вертелся вопрос: “Почему?”. Но спросить об этом, значит напрямую признаться, что и вправду думал об этом.

— А теперь выпей это, — колдун зачерпнул ложкой варево в котелке и протянул мне.— А то сдохнешь сейчас не приведи боги и получится, что я сюда опять зазря тащился!

Я с сомнением покосился на исходящую паром жидкость.

— Не бойся, не обожжёшься! — засмеялся старик, верно истолковав мои сомнения. — Оно хоть и кипит, но холодное.

Вздохнув, я забрал у него ложку и осторожно коснулся жидкости губами. Проклятье! Да она почти ледяная!

— Пей! — в голосе старика зазвучали властные нотки. — Это зелье излечит твою рану!

Решившись, я опрокинул содержимое варева в себя. Все внутренности обдало жутким холодом, заставив меня буквально заледенеть. Но в следующий миг ледяное оцепенение смыла волна жара, напрочь смывая боль и усталость.

Внимание. Вы выпилизелье неполного исцеления! Ваши раны исцелены сроком на три часа. По истечении срока, действие зелья прекратится, и реципиент возвращается в исходное состояние.

— Это что за лажа?! — возмутился я, повертев в руке ложку. — Ты меня излечить обещал, а тут лишь отсрочка небольшая. Это что же получается? Я тебе эликсир добываю, а потом подыхаю?!

— Не вижу здесь обмана, — не согласился со мной колдун. — Для тебя три часа долгий срок, не так ли? К тому времени наверняка кто-то, из твоих соплеменников сюда попавших, умрёт и тебе перестанет грозить истинная смерть в этом мире. К тому же ничего более мощного, чем это зелье я сварить не могу, — злорадно добавил он. — Я уже говорил, что мои возможности здесь ограничены! Все силы уходят на то, что бы удержаться в этом мире. Я даже от костра больше чем на десяток шагов отойти не могу!

— Хрен с тобой, — тяжело вздохнув, я вернул ложку магу. В принципе, старик был прав. За три часа по любому пара игроков погибнуть успеет. — Как хоть попасть в этот твой отнорок. Ты вроде портал открыть обещал.

— Так вот он, — колдун кивнул на висящий передо мной шар, — перед тобой. Это кристалл духа. Возьми его в руки. Он тебя в отнорок и перебросит!

Я подошёл к шару, полюбовался игрой красных сполохов внутри кристалла и осторожно коснулся.

— Кристалл духа. Продать, потерять, отнять невозможно. Выберите действие: переместиться в магический отнорок или положить кристалл в заплечный мешок. В случае отказа от немедленной активации перехода в магический отнорок, кристалл духа будет необходимо активировать в течение последующих семи часов. После истечения указанного срока кристалл духа утратит свои магические свойства.

— Переместиться, — отдаю я мысленный приказ и тьма, закрутив меня в своих объятиях, погасила сознание.

* * *

Сил почти не осталось. Они покидали меня как вода, струящаяся сквозь решето, быстро и неумолимо лишая моё тело последних крох энергии. После следующего шага я рухнул на четвереньки, но превозмогая навалившуюся слабость, продолжил путь уже на них, упорно преодолевая бесконечные метры.

Ещё немного. До воды уже рукой подать! Я уверен, что возле неё дебаф спадёт!

Последний метр я уже полз, извиваясь на земле подобно червю и выгрызая зубами оставшиеся сантиметры. И потом долго лежал без движения, не будучи в силах даже отряхнуть налипший песок с лица.

Да уж. Теперь понятно, почему из четвёрки игроков, сунувшихся в этот богами проклятый отнорок, никто обратно не вернулся. Вон они родненькие, все тут неподалёку лежат. А теперь и я чуть было, рядом не лёг! Хотя радоваться этому обстоятельству особо не приходится. Ибо, похоже, в самом ближайшем будущем, и я им компанию составлю. То, что сейчас спастись удалось — это так, отсрочка!

Отдышавшись, я, наконец, нашёл в себе силы приподняться, неуклюже сел, всё же стряхнул с лица песок и раздражённо сплюнул его остатки, набившиеся в рот.

Попить бы. Да где же тут воды раздобудешь?

Мда. Звучит почти бредово, учитывая, что я нахожусь на небольшом круглом островке всего в полусотню метров в поперечнике, посреди широкой полноводной реки.

Я покосился на реку. Вода в ней буквально кипела от мелькавших на поверхности чешуйчатых тел, извивающихся щупалец, оскаленных острыми зубами ртов. Шум от тысячи ворочающихся в реке тел был такой, что казалось, будто рядом водопад грохочет.

Попробовать напиться из этой клоаки?! Нет. Спасибо. Я уж как-нибудь перетерплю. Тем более что и терпеть то не особо долго. Тут, собственно говоря, имеется три варианта: два реальных и один иллюзорный. И оба реальных ничего хорошего мне не обещают: либо я на песочек навсегда прилягу при очередной попытке добраться до вожделенного сосуда, либо кровью изойду, когда отмеренные мне зельем исцеления три часа истекут, и рана по новой вскроется. В третий вариант, что мне всё же удастся добраться до эликсира и благополучно смыться отсюда, не верилось совершенно.

Ну, в общем, обо всём по порядку. Появился я на этом островке, примерно полчаса назад. Почему примерно? А не работает в этом загадочном месте встроенный в мою голову интерфейс. Впрочем, как и счётчик погибших. Хотя он мне пока и без надобности. Просто в голове взамен утерянных возможностей появилась твёрдая уверенность, что если я здесь погибну, то погибну окончательно. И совершенно не важно, сколько на этот момент из игры игроков вылетит. Я по любому этим неудачникам компанию составлю.