Воины пустоты

— Это? Это очки? — решил я задать вопрос.

Она, слегка улыбнувшись, кивнула.

— Виртуальная копия семейной реликвии. Настоящие сейчас на Меркурии.

Что-то было не так. Я чувствовал что-то странное во всём этом.

— Они?

— Да, они с Земли. Линзы давно заменили обычными стёклами, да и саму дужку чинила сколько раз. И всё равно, это можно сказать артефакт из предкосмической эры.

— И почему же вы его храните?

Алекса пожала плечами, вновь слегка подняв уголки губ.

— Никто уже не помнит.

Я кивнул, наконец-то сообразив, что кроме странных предметов беспокоило меня. Сама Алекса переменилась. Вместо вечного напряжения в ней теперь виделось необычайное спокойствие. Расслабленное выражение лица смотрелось как-то по-доброму, особенно с оптическим архаизмом предкосмической эры. Обычно рубленная, резкая речь сменилась. Слова стали более растянутыми и плавными, паузы между предложениями стали чуть длиннее. С чего вдруг такое резкое изменение. Неужто...

Я бросил взгляд в сторону океана. Там плавала Касара. А ведь Алекса постоянно следовала за ней и следила, готовая прийти на помощь подруге. Лишь теперь в окружении электронных грёз, она могла расслабиться, не волнуясь за столь близкого человека.

Внезапно, что-то скользнуло на границе поля зрения. Алекса сразу вскочила, бросив взгляд в сторону возможной опасности. Я последовал её примеру, обратив взор в сторону скопления людей. В центре группы стояли Эстрес и Аэнора. Первый что-то говорил сослуживице, указывая в море. Пустотница, широко улыбаясь, отвечала ему, перебрасывая из одной руки в другую длинную ровную палку. Это было копьё. Неужто эти двое затеяли соревнование в метании снарядов.

Я слегка скосил взгляд в сторону Алексы. Сейчас она напоминала сжатую пружину. Всё внимание на цель, мышцы напряжены. Казалось, она была готова поймать копьё, если то полетит в сторону подруги. А учитывая наши модификации, я не сомневался в такой возможности.

Однако сектор обстрела уходил сильно в сторону от Касары и метательный снаряд мог стать угрозой лишь в случае ураганного ветра. Да и какая вообще угроза в симуляции?

Видимо подумав также, Алекса выдохнула и заняла прежнее положение. Поза вновь стала расслабленной, а на нос были водружены очки. Похоже, что моя догадка подтвердилась в полном объёме.

— Слушай, Алекса?

— М?

— А зачем ты пошла в армию?

Она на секунду прекратила пачкать белый параллелепипед и отложила его в сторону.

— А ты как думаешь? — спросила она, поджав колени к груди.

— Это ведь Касара пошла?

Утвердительный кивок. Я продолжил:

— Я вижу, она стремится всем помочь...

— И поэтому вляпывается во всё.

Несколько секунд молчания. Я уже собирался что-нибудь сказать, но Алекса меня опередила:

— Она ведь вообще безбашенная. Сначала хотела пойти в спасатели, да там же одни дроны, — нервный смешок. — А то, что будет война, она знала, вот и пошла в солдаты. Защитить, значит, родной подземный посёлок. Ну и как же я могла её отпустить одну?

Я молча кивнул, а она продолжила:

— Ха, я помню в детстве Касара чуть не свалилась в утилизатор, когда одноклассники попросили её скрутить запасной фильтр в системе очистки. Или когда один из туннелей частично обвалился, она проскользнула через оцепление и побежала помогать другу. Так их обоих потом пришлось выкапывать из полости. Потолок окончательно рухнул, — её плечи дрогнули, и она на секунду отвернулась в сторону. Пара мгновений паузы и она снова обратилась ко мне, стремясь отогнать неприятные воспоминания. — Ну а ты, что? Вроде бы говорил, что пошёл ради семьи?

— Да. Их надо было вытащить с Миранды. Как вспоминаю эти ледяные пустоши, сразу мороз по коже.

— Я бы слетала туда. Не думаю, что ваш подземный город отличался от нашего. Зато на поверхность можно подняться без риска поджарится.

— Не похож. Меньше и... Давай лучше не будем об этом.

Алекса кивнула.

— Кстати, а что это у тебя за штука? — я показал пальцем на параллелепипед. — Вон та, белая.

— Это? — с удивлением сказала она, поднимая указанный объект. — Это же блокнот для рисования.

— Подожди, ты рисуешь не через дополненную реальность?

— Да. Есть у бумаги какой-то шарм. Как с книгами, когда можешь ощутить текстуру страниц и запах чернил.

Я непонимающе склонил голову набок.

— Чего?

— Алекс, ты, что не знаешь, что такое книга? — спросила меня товарищ по отделению с искренним недоумением.

— Знаю, но... Я использую текстовые файлы. Просто запускаю через нейрошунт и всё.

— Ха. У тебя просто книги нормальной не было. Сейчас устрою.

Хлопнув в ладоши, Алекса приложила руки к песку и через секунду достала из-под него набор бумажных листов в обложке, скреплённых с одной стороны переплётом.

— Вот, попробуй.

Я принял архаизм давно ушедших эпох и принялся переворачивать страницы. С минуту провозившись с этим куском бумаги и картона, я произвёл заключение, что ничего особенного в этой вещи не было. Слабый запах чернил не будоражил рассудок, а тонкий лист целлюлозы даже нанёс мне порез.

— Ты забыла выключить у своей книги защитную функцию. Она меня атаковала.

Лёгкий смешок.

— Ты бы ещё такую претензию к ножу предъявил, схватившись за лезвие. У вас хоть ножи были?

— Нет, что ты. На Миранде были только ложки и те дырявые!

На этот раз смех был сильнее.

— Ей вы, что тут анекдоты без меня травите? — обратилась к нам, завершившая свой заплыв Касара.

— Нет. Давай вытирайся и пошли. Ты ведь хотела посмотреть на готовку пищи на открытом огне.

— Да, точно! Главное чтобы это было не как на тех тренировках. А то от того слизня меня до сих пор мутит.

Снова сосредоточенная Алекса вместе с Касарой направилась вглубь острова, где уже возникла солидная пирамида из топливных брикетов. Проводив их взглядом я заметил, что Алекса вроде бы стала слегка расслабленее, чем обычно.

Переметнувшийся к океану взгляд нечаянно натолкнулся периферийным зрением на лежащую у ног бумажную книгу. Синяя обложка со стилизованным изображением мужчины в тоге с крылатым шлемом и сандалиями. Витиеватые буквы гласили "Сборник мифов, легенд и сказок Меркурия". Подумав немного, я решил открыть первую страницу. Что ж, можно было попробовать и почитать эту бумажную версию.

* * *

Во время виртуальных тренировок часто понятие сна пропадает. Разные части нашего мозга отдыхают в разное время, да и подключённые к нам компьютеры как-то влияли на этот процесс. Но сейчас нам дали полноценную возможность отключиться от внешнего мира без всяких боевых режимов. Если быть точнее, то спали, лишь те, кто захотел. Остальные бодрствовали всю ночь. Я относился к первым.

Лучи восходящего солнца заставили разлепить веки. Крышка спальной капсулы, избранной мной в качестве места ночлега, была поднята и более не отделяла меня от внешнего мира. Нехотя поднявшись, я направился в сторону места всеобщего завтрака, хотя мог спокойно материализовать еду где угодно. Последние сутки отдыха начались.

Люди за хаотично расставленными столами оживлённо общались. Тарелки у всех были заполнены тонко нарезанными яствами с самых разных уголков Терранской Федерации. Чашки с чаем и кофе дымились паром, разнося над пляжем характерный аромат.

— ... поэтому то, что мы сейчас воспринимаем нельзя назвать компьютерной программой. Скорее сон, навеянный и корректируемый непосредственным подключением к мозгу.

Знакомый голос. Это был Мишеро. Он сидел рядом со Штульцем, Касарой и Алексой, что-то активно им рассказывая.

— Но если мозг обычного человека по большей части строит картину из вероятностного анализа, то как он воспринимает что-то ранее невиданное? — спросил явно заинтересованный беседой Штульц.

— А никак! Искин сразу заметит новый объект, не укладывающийся в более раннюю картину мира, а человек пропустит её. Отфильтрует, как глюк зрения. А если знать хитрости, то можно и уже знакомый объект прятать. Поэтому множество наших ментальных блоков нужны для корректного анализа изображений с камер экзоскелета. А про симбиотический искин я даже напоминать не буду. Только всей комбинацией можно компенсировать недостатки плоти.

— Но если мозг такой несовершенный аппарат, то зачем с ним маяться?

— Так я это и пытаюсь...

— Подожди, — резко вмешалась Касара. — Как мы могли всё это вообразить в своих головах, если по большей части никто из нас не был в похожих местах? Да и боевые симуляции нас должны обучать новому. И вообще, человек всё жизнь познаёт новые вещи.

— Нет, ты не поняла. Этот сон — совместная работа корабельных компьютеров, нейрошунтов и наших мозгов. Просто для экономии мощности серверов используют наши ментальные особенности. Вместо того чтобы просчитывать весь этот остров нам загружают наборы минимальных данных и ассоциативных рядов. Остальное мозг дорисовывает сам. В боевых симуляциях наборы данных иные, да и взаимодействие компонентов немного иное. Вообще я описал сильно упрощённо, но надеюсь принцип понятен. Можешь потом почитать как мозг без имплатнов включает новый объект в список возможного. Возвращаясь к симуляции. Иногда лучше потратить глюкозу на работу нейронов, чем нагружать искин ненужными расчётами. Да и учитывая, что мы наверняка летим в подпространстве, вычислительные мощности можно потратить и на более важные...

Я развернулся и пошёл в другую сторону от этой беседы, я не особо горел желанием грузить себя сейчас раздумьями о работе моего и так набитого железом мозга. Брошенный в сторону взгляд тут же уловил, какое-то мельтешение. Это были Аэнора с Эстресом, вновь устроившие спарринг. За картиной следило несколько человек, в том числе Вестат, расположившаяся в кресле причудливой формы. Я подметил интересную конструкцию, включавшую даже подставку для еды, и задал программе заказ на такую же мебель.

Кресло тут же появилось в воздухе, и я не преминул в него сесть. На вмонтированном столике появился завтрак. Небольшие рулеты с румяной корочкой и сок. Интересно. Я принялся за еду, уходя в размышления о вчерашних событиях.

Кто бы мог подумать, что вечно напряжённая Алекса может расслабиться и вести нормальное общение? Явно не я. Может мои выводы и о других членах отделения были неверны? Добродушная Касара и открытый и простой Штульц. Импульсивная и весёлая Аэнора и весьма похожий на неё Эстрес. Параноик Мишеро и будто выточенная изо льда Вестат. Что скрывается за их масками, через которые они взаимодействуют с обществом? Да и стоит ли мне пытаться это выяснить? Корабельный тауоник пыталась узнать обо мне всё, что возможно, и оставила не очень приятное впечатление. Так, что не стоит торопить события, захотят сами откроются, как например Алекса. А пока пусть всё идёт своим чередом.

После завтрака я вновь направился к воде, а после полудня прогулялся по острову. То и дело мне попадались космопехи, наслаждающиеся бездельем. Так прошёл день, завершившийся светопреставлением салюта. Вспухающие всеми цветами спектра огненные цветки не были похожи на быстро гаснущие туманности космических ядерных взрывов и дымные облака атмосферных боеприпасов. Лишь белые и рыжие фейерверки могли быть спутаны с зажигательными смесями, потому отсутствовали. Таков был конец нашего короткого отдыха.

Следующим утром бесконечные отработки продолжились, но не продлились долго. Когда нас вывели обратно в реальность, оказалось, что прошло чуть более девяти дней. Однако за это время "Ночная роза" преодолела в двух подпространственных переходах шесть десятков парсеков. Сейчас мы были у границы системы красного карлика. Телескопы всех спектров высматривали себе жертву. Наш крейсер вышел на охоту. Пока десант смотрел виртуальные сны, началась война.

Глава 8. Хищный цветок

Первый случай столкновения земной цивилизации с явлением подпространственного перехода произошёл во время Войны Первого Контакта. Единственный автоматический инопланетный корабль возник на орбите Земли в обход всех средств наблюдения. Дальнейший вход в атмосферу и развёртывание армий и производственных комплексов озноменовал первый в истории человечества конфликт с чужими.

Земные разработки в области подпространственного движения велись в различные периоды Эры Стужи. Согласно историческим иссследованиям, первоначально работы велись в поиске способа изоляции пространства с кораблём от остальной вселенной, тем самым создавая идеальную маскировку. От этой теории и пошло неверное именование паралельной браны термином "подпространсво". Тем не менее, некоторые рассмотренные в работах тех лет методы оказались полезными для систем защиты звездолёта от большинства опасностей изнанки вселенной. Новый толчок исследованиям дали экспедиции к месту ядерных ударов по звездолёту захватчиков в 2500-ом году. Были проведены успешные испытания систем поиска и сбора отрицательной материи, вплавленной в стенки кратера. Её общий оценочный объём позволил отклонить гипотезу применения варп-двигателей и направил исследования в область паралельных пространств.

К началу войны Терранской Федерации и Марсианской Республики удалось создать тестовый образец двигателя. Он был способен погружать корабль в подпространство на короткий промежуток времени не превышающий сначала 0.03 фемтосекунд. Рабочий экземпляр, установленный на космоносец "Усмиритель", погружал корабль уже на 20 миллисекунд, что позволяло произвести перемещение в случайном направлении, засчёт дрейфа вдоль эквипотенциальных линий, и уйти с траектории ракетного удара.

Боевое применение "Усмирителя" не только позволило лишить Марс его арсенала ракет дальнего перехвата, но и, в отличие от тестовых запусков, продемонстрировало возможность сверхсветового перемещения.

Дальнейшие работы в этой области позволили получить возможность контролируемого полёта при помощи ПЭ поля и увеличить время удержания до момента перегрева судна. Однако ресурс первых межзвёздных двигателей был сильно ограничен и позволял переместиться на максимальную дальность до десяти световых лет. Проблему нельзя было решить установкой второго двигателя по причине деградации даже компонентов от тахионного излучения. Исследование звёзд в данном радиусе не привело к обнаружению пригодных для жизни экзопланет, однако благодаря расширившимся возможностям наблюдения была выявлена землеподобная планета в системе Тау Кита. Для того чтобы добраться до неё был организован промышленный комплекс в системе Эпсилон Эридана, который в дальнейшем стал одной из крупнейших агломераций колоний О'Нилла.

Современные двигатели способны, как на активное перемещение, формирующее в подпространстве фронт искажения, заметный при выходе, так и на пассивный дрейф для скрытного подхода к цели.

— Выдержка из научно-популярного журнала "Хочу знать"

Пара крохотных звёздочек медленно скользила сквозь пустоту. Невнимательный взгляд, скорее всего, принял бы их за долгопериодические кометы, что сближаясь с материнской звездой раз в тысячелетие, распушив свои хвосты, сияли в ночном небе внутренних планет. Однако размер искр был слишком незначительным, и они находились чересчур далеко от красного карлика для формирования газопылевого ореола.