Док вздохнул и полез в рюкзак. Оттуда он извлёк одноразовый шприц в упаковке и пузырёк с прозрачным раствором. Спокойно распечатал и набрал чуть больше одного кубика, из кармана формы извлёк спиртовую салфетку. Закатав рукав, протёр руку выше локтя, уколол в хорошо развитый трицепс и сразу прижал место укола. Подержав салфетку несколько секунд, он спокойно упаковал всё обратно в рюкзак.

— А я думал, ты в вену колешь? — с интересом спросил Араб.

— Нет особого смысла травмировать вены, — расслабленным голосом пояснил Док, — препарат точно так же попадёт в организм, разве что немного медленнее.

— Я когда воевал на срочной, — начал рассказывать Палач, — так видал трупы боевиков, которые ширялись, вот у них в вене катетер стоял, чтобы, значит, каждый раз не прокалывать.

— Тоже выход, — согласился Док, — они героин кололи, ну, или ханку, а такое в мышцу колоть никак, а внутривенно сложно, не все умеют, особенно в полевых условиях. Правда, с катетером тоже морока, промывать нужно.

— Ты поешь, давай, — Палач сунул ему под нос очередную банку, — а то знаю я тебя, поплыл, и ничего уже не нужно.

— Да, спасибо тебе, большой человек, — ответил действительно поплывший Док, но банку всё-таки взял.

— Сторожить-то хоть сможешь?

— Разумеется, моё состояние не имеет ничего общего со сном, вроде медитации, но органы чувств при этом работают.

— До двух часов твоя смена, потом Профессора поднимешь, а с пяти я посижу, — подвёл итог Палач, заваливаясь на импровизированную постель из веток и сухой травы. Точно так же поступили остальные, Илья на этот раз бессонницей не страдал, усталость взяла своё.

Проснулся он в темноте, Док тряс его за плечо.

— Вставай, Профессор, твоя очередь.

Нажав подсветку на часах, Илья увидел, что уже два часа ночи, он подтянул к себе ружьё и присел в центре стоянки. Док протянул ему прибор.

— Смотри, мы не обезьяны, но в темноте тоже видеть можем.

С этими словами он повалился на место Ильи, а уже через пару минут заснул сном праведника. Илья, который успел неплохо выспаться, напряжённо всматривался в ночь, подсвеченную зелёным сиянием, а уши его старались различить среди храпа боевых товарищей посторонние звуки. Но ничего не происходило. Какая-то птица пыталась петь, но быстро бросила это занятие. Слабый ночной ветер шевелил пышные кроны деревьев. Однажды в глубине леса хрустнула ветка, Илья встрепенулся и подхватил оружие. Минут десять он сидел, направив ствол в ту сторону, но ничего не происходило, а будить кого-то из товарищей он не стал, боясь прослыть паникёром. Только когда часы показали пять, он разбудил Палача и рассказал ему о странном звуке, тот отреагировал спокойно и, сжав в огромных лапах пулемёт, уселся сторожить, а Илья отправился досыпать.

Поднялись все с рассветом. Палач к тому времени успел приготовить кипяток на таблетках сухого горючего и теперь размешивал в кружках растворимый кофе с сахаром. Рядом стояла открытая банка сгущёнки, которую полагалось добавлять по вкусу самостоятельно. Илья всегда любил сладкое, природная худоба позволяла ему быть сладкоежкой, поэтому он положил в кофе четыре куска сахара и три ложки сгущенного молока. А на ехидный комментарий Дока об опасности слипания прямой кишки, только презрительно фыркнул.

Завтрак был таким же плотным, как и ужин. Все выглядели хорошо отдохнувшими, даже Док создавал впечатление вполне трезвого человека. Через час после пробуждения группа отправилась в путь.

На месте прошлой встречи с группой сталкеров, закончившейся, как известно, бойней, они оказались в два часа дня. Тут уже не было трупов, но это отнюдь не было заслугой диких зверей. Здесь поработали человеческие руки. На поляне была взрыта земля, и отчетливо виднелись несколько неприметных холмиков. Их похоронили. Нести куда-либо не сочли нужным, но похоронить смогли. Возможно, неизвестный человек взял себе за труды весь добытый ими хабар. Никаких опознавательных знаков на могилах не было, да и холмиков оказалось явно меньше, чем было трупов. То ли кого-то всё же унесли, чтобы похоронить в другом месте, то ли просто клали в одну могилу по два-три трупа, что представлялось более вероятным.

Палач присел возле могил на корточки и какое-то время думал.

— Странно, видимо, хищники здесь редкость, иначе разрыли бы могилы, — задумчиво проговорил он.

— Допускаю, что просто в этом районе не живут, — отозвался Араб.

— Как бы то ни было, а идти нам следует туда, — Палач ткнул пальцем в сторону леса.

— Нужно тропинку искать, — добавил свои измышления Док, — лес достаточно густой, если люди здесь часто ходят, поневоле какая-то дорога получится.

Это было признано разумным, и группа какое-то время рыскала по зарослям. Они быстро нашли нечто, похожее на тропу, хотя никто и не мог сказать с уверенностью, что проложена она именно людьми. Тем не менее, направление совпадало, и они отправились по ней.

Дороги, как известно, ведут к тем, кто их строил. Вот и тропа, которая со временем стала гораздо шире, постепенно вывела их на следы человека. На небольшой поляне были следы костра, какие-то объедки, куски ткани. Что характерно, зола была ещё немного тёплой, что говорило в пользу того, что какие-то люди были здесь относительно недавно.

Увеличив темп движения (Илья снова стал выдыхаться), они пытались нагнать неизвестных, но ещё раньше, чем это случилось, заросли расступились, и их взору открылась огромная поляна, размером как футбольное поле. Но это было ещё не всё. Большую часть поляны занимал деревянный форт, обнесённый частоколом, примерно, в два человеческих роста высотой. За забором были видны крыши зданий, слышался человеческий разговор, сильно напоминающий речь пленного.

Обойдя здание справа, они обнаружили, что створки широких ворот открыты настежь. Это наводило на мысль, что гостям здесь рады. Какой-то перевалочный пункт? Или таможня на переходе? Или просто крепость, чтобы отсидеться и спрятаться от хищников?

Палач остановился, секунду подумал и выдохнул:

— Вперёд.

Что их ждало за забором, не знал никто, но и завязать контакт иначе не получалось. Они прошли в ворота и огляделись. В центре всего сооружения стоял большой деревянный дом, широкая дверь которого тоже была открыта настежь, а за ней находилась лестница, уходящая под землю. Легко было предположить, что это и есть переход. Но также было видно, что попасть в него непросто, на входе стояли двое с оружием. Такие же примитивные ружья, что и у предыдущих, но выглядели они донельзя важными. Один человек, подойдя к ним, протянул что-то, часовой принял это и спрятал в карман, кивнув при этом на вход. Пришедший, слегка поклонившись, прошёл в дверь и спустился по лестнице.

— Вход платный, — прокомментировал увиденное Док.

— Нам, к счастью, нет нужды туда лезть, пока, — сказал Палач. — Давайте пока осмотримся.

Беглый осмотр зданий дал им магазин, где скупали хабар, закусочную, откуда шли аппетитные запахи, и нечто, вроде постоялого двора.

Начать решили с магазина. Консервы пока убрали, а вот шоколад Палач вывалил из рюкзака на прилавок. Продавец, пожилой худощавый мужчина, с огромными седыми бакенбардами и в каком-то пёстром пиджаке, сначала смотрел на них непонимающим взглядом, потом поднёс плитку к носу и понюхал. Палач кивнул утвердительно и показал, что нужно распечатать и откусить. Продавец с недоверием откусил, примерно, три миллиметра от угла. Вкус его устроил, он улыбнулся и спрятал всё под прилавок, им он отдал несколько монет, разного размера и номинала, надписи, понятно, ни о чём не говорили.

— Шоколад, — сказал Палач, показывая под прилавок.

Продавец вынул плитку обратно.

— Шоколад, — повторил он ещё раз.

— Шоколад, — с жутким акцентом сказал продавец.

— Молодец, запомнил, — похвалил его великан, после чего все четверо покинули заведение.

— Теперь куда? — спросил Араб.

— В харчевню, отдохнём на все деньги.

— А на что хватит этих денег? — заинтересованно спросил Док, — может, даже чаю не попьём?

— Может, и так, — согласился Палач.

В харчевне было пусто, посетителей почти не было. В зале стояли массивные столы, сделанные из разрубленных вдоль брёвен, стульями служили деревянные чурбаки. Из-за прилавка сразу выбрался хозяин заведения, толстый низкорослый мужик с редкой бородой и ещё более редкими волосами. Одет он был, как и все тут, в грубую рубаху из самодельного полотна и шерстяные штаны, ткань которых напоминала шинель. Он быстро заговорил на своём наречии, а когда ему продемонстрировали деньги, улыбнулся во всю ширь своего редкозубого рта и крикнул куда-то вдаль, призывая, видимо, поваров нести побольше еды.

Еда действительно не замедлила появиться, это была каша с добавлением мяса. Что за крупа входила в состав, никто не понял, но было вкусно. Кроме того, принесли чёрный хлеб, не первой свежести, но достаточно вкусный, а также кувшин с напитком наподобие пива, вкус его тоже всем понравился, кроме Дока, который заявил, что мешать алкоголь сами знаете, с чем вредно для здоровья.

После еды и выпивки, когда деньги, по всей видимости, закончились. Палач снова сбегал в магазин и обменял на деньги несколько банок с консервами. Собственно, нужно было подумать о ночлеге, был соблазн заглянуть в другой мир, но, по здравому рассуждению, делать это пока не стали. А трактирщик, обрадованный такими клиентами, проявлял образец гостеприимства. На столе появился кувшин кислого вина, а в тарелках лежали уже куски жареного мяса. Вино было лёгким, алкоголь в нём едва чувствовался. Несмотря на это, Илья очень скоро почувствовал, что голова его становится тяжёлой, словно чугунная гиря, проклиная свою слабость к алкоголю, он оглядел товарищей и с удивлением обнаружил, что Араб уже дрыхнет, положив голову на стол, а более крупный Палач с мутными глазами еле ворочает языком. Только снайпер, который ничего не пил, сидел с абсолютно ясными глазами наркомана и напряжённо думал. Вот и Палач рухнул на стол, разбив могучим лбом глиняную тарелку, уже отключаясь, Илья увидел, как Док тоже положил на стол голову и прищурил глаза...

Глава шестая

Когда проснулся, вокруг было темно. Только из-под двери помещения, где они были заперты, пробивалась слабая полоска света, которой не хватало, чтобы разглядеть окружающие предметы. Оружия при нём не было, остался только бронежилет, который местные, видимо, не смогли расстегнуть, а разрезать не стали. Голова была всё ещё тяжелой и мысли ворочались с трудом. Он пошевелил ногами и задел что-то большое и мягкое, которое отозвалось голосом Палача:

— Профессор? Живой?

— Угу.

— А ты, Араб?

— Тоже, Док пропал.

— Надеюсь, сбежать успел. Сука! — процедил сквозь зубы Палач, — две войны, семнадцать лет выслуги, куча спецопераций. А так тупо лоханулся! Развели как пацана, можно было понять, что чужаков они просекли, вот и приняли по-тихому.

— И что теперь будет, — спросил Илья.

— Известно, что. Отволокут в свой мир, представят начальству и будут пытать, пока не расколемся, кто такие. А поскольку, не зная языка, расколоться сложно, то, скорее всего, запытают до смерти.

— Может, Док выручит?

— Это если его не привалили при попытке к бегству, — Палач был на удивление оптимистичен. — Надеемся только на себя, заметьте, нас не связали, значит, шансы есть. Выводить будут под прицелом, но ружья у них однозарядные.

Похлопав себя по голени, он извлёк из ботинка небольших размеров складной нож.

— Шансы есть, — повторил он, — пробиваться желательно не на выход, а туда, где наши вещи лежат.

— Знать бы где? — проворчал Араб.

И тут, победным звоном прогремел выстрел. Даже в темноте было видно, как ощерился в улыбке Палач.

— Док! Вернулся, его ствол.

А за первым выстрелом последовал второй, третий. Снайпер бил без остановки, делая перерывы только для перезарядки. С учётом того, что он никогда не промахивается, можно было сделать вывод, что население форта сейчас стремится к нулю. Палач вскочил с места.

— Ломаем дверь, — приказал он, — но на улицу пока не идём.

— ???

— Ночь на дворе. Он через инфракрасный стреляет, нас от врагов не отличит.

Аргумент был признан убедительным, все трое подошли к двери. Дверь была крепкой, сколочена из досок, толщиной не меньше трёх сантиметров. Но и люди здесь подобрались непростые. Палач, отойдя от двери на метр, резко дёрнулся вперёд, нанося удар ногой в то место, где должен был находиться засов. Дверь затрещала, но выдержала. Он повторил процедуру ещё три раза и дверь открылась. Доски были мощными, засов из бруса тоже выдержал удары, но гвозди, которые держали петли, просто вышли из стены. Оказавшись в коридоре, слабо освещаемом масляным светильником. Судя по толщине стен, они находились где-то в подсобных помещениях харчевни, которая была единственным капитальным строением в форте. Остальные здания, с учетом отсутствия холодов, имели стены из досок, жердей, а то и из сплетённых лиан. Теперь, когда опытный снайпер стрелял из мощной винтовки через инфракрасный прицел, всё это никак не могло служить защитой, а значит, в ближайшее время врагов у них не останется.

На какое-то время стрельба прекратилась. Возможно, просто цели закончились. Все трое собрались было уже выйти, но тут снаружи прогремел взрыв. Стало ясно, что снайпер уже совсем рядом.

Оказавшись в коридоре, все на секунду замерли. Было совершенно непонятно, в какую сторону следует бежать. Снова раздались выстрелы, теперь уже где-то ближе, Док явно шёл в атаку. В это время им под ноги метнулся кто-то, кого они не смогли различить в темноте, его перехватил Палач и, приподняв над полом, внимательно рассмотрел в тусклом свете светильника. Это оказался хозяин магазина, тот самый, которому они продавали консервы и шоколад. Обрадованный встрече Палач тут же отвесил ему мощную оплеуху, после которой тот рухнул на пол и более уже не вставал. Из носа и ушей торговца хлынула кровь.

Дверь наружу была не заперта, они осторожно приоткрыли её и выглянули на улицу, людей там уже не было, но всё ещё сохранялась опасность дружественного огня. Минуты через три раздался негромкий скрип ворот, только разглядеть, кто там пришёл, не было никакой возможности.

— Кой хрен вы там встали? — раздался из темноты недовольный голос, — дождётесь, что из прохода танковая дивизия вылезет.

— Док? — обрадованно воскликнул Палач, — ты не в курсе, где вещи наши? А то я без пулемёта себя голым чувствую.

— Там, в доме ищите, больше негде им быть, — Док, наконец-то, вышел на освещённый пятачок.

Поиски заняли не более десяти минут, вещи их действительно были в доме, просто лежали, сваленные грудой на широком столе. Возможно, потом их бы отправили за проход вместе с пленниками, но, к счастью, они успели раньше. Палач с победным рыком натягивал бронежилет и одновременно с этим, проявляя чудеса ловкости, заправлял ленту. Илья такой ловкостью не обладал, но дробовик подхватил сразу. Оружие в руках придало уверенности и успокоило, теперь он не беззащитен. Док контролировал улицу, но это было уже излишним. Жители форта были убиты, или скрылись в проходе. Только из прохода и следовало ожидать опасность, но его держали под прицелом.