Т

— Я осмотрю его и окажу первую помощь, а вы зовите врача. Скорее!

Всхлипывая, девушка сделала несколько шагов в сторону калитки, и оглянулась. Незнакомец, склонившись над пострадавшим, проводил какие-то манипуляции.

Фэнь Лян отбросила сомнения и со всех ног помчалась к ближайшему целителю, благо, его дом, и, по-совместительству, лечебница, находился совсем рядом.

На громкие крики врач вышел практически сразу. Ему не привыкать к срочным вызовам, граница между жизнью и смертью часто пролегает в считанных минутах. Сжимая в левой руке Пространственное Кольцо, он буквально летел за соседкой.

— Что случилось? — на ходу спросил целитель.

— Нападение... магического... зверя, — задыхаясь, ответила девушка. — Папа ранен.

Врач боязливо оглянулся.

— Монстр еще где-то здесь? Нужно вызвать стражу!

— Не знаю... Он скрылся в кустах, больше мы его не видели.

Целитель мысленно обругал глупую девчонку и сжал в руке специальный артефакт. В то же мгновение в ближайшем посту местной полиции вспыхнул оранжевый огонек тревоги, отображая местоположение происшествия на Магической Карте.

Увидев склонившегося над раненым парня, врач тут же мысленно выругался. Порой неумелая помощь может оказаться хуже бездействия.

— В основном ушибы и царапины, — прокомментировал свои наблюдения юнец. — Из серьезного сломаны два ребра и, похоже, сотрясение.

— Сотрясение? — этот термин не был знаком целителю.

— Последствие сильного удара по голове. Чуть-чуть выше, и... — парень замолчал, глянув на бледное лицо Фэнь Лян.

Врач распаковал свою аптечку и в первую очередь обработал рану на голове. Затем он вытащил какой-то флакон и сунул его под нос пациенту. Мужчина почти сразу пришел в себя. После небольшого опроса выяснилось, что тот чувствует и ноги, и руки, и может шевелить всеми пальцами. Целитель удовлетворенно кивнул и достал из Пространственного Кольца носилки. Тут как раз подоспел отряд стражников. Они помогли занести пострадавшего в дом и уложить на кровать.

Сержант опросил хозяйку и явившегося ей на помощь случайного прохожего и принялся внимательно осматривать следы борьбы на земле.

— Спасибо вам, господин Ро Ю, — Фэнь Лян сложила руки в почтительном жесте.

— Не стоит благодарности, на моем месте так бы поступил каждый мужчина, — парень скромно опустил глаза. — Все будет хорошо, твой отец обязательно поправится.

— Мне страшно, — девушка поежилась. — Что, если зверь вернется?

— Советую вызвать ваших друзей из клана Ши, — вмешался в разговор врач. — Вот рецепт и рекомендации по лечению. Завтра я загляну, посмотрю как идут дела.

Девушка беспомощно оглянулась в сторону дома. Разве она может оставить отца в таком состоянии? Если ирбис и правда вернется, ему не жить. Позвать кого-то из соседей? Но у них есть собственные семьи...

— Фэнь Лян, — Ро Ю осторожно тронул ее за руку.

— А? Что? — она очнулась от задумчивости.

— Вы случайно не знаете, кто-нибудь поблизости принимает постояльцев?

— Есть гостиница в двух кварталах отсюда, — девушка махнула рукой, указывая направление.

— Мне это не подходит, — парень покачал головой. — Шумно, грязно, клопы, ужасная еда. После ночевок в дикой местности так хочется домашнего уюта и тепла...

— В дикой местности?

— Разве я не сказал? Я охотник, — Ро Ю погладил правой рукой эфес своего меча.

— Вот почему вы так бесстрашно бросились в схватку с магическим зверем, — поняла Фэнь Лян.

— Честно говоря, нам сильно повезло. Он был очень силен, — парень замолчал на пару секунд. — Но мне показалось, что ирбис по какой-то причине не мог ничего видеть.

— Я бросила ему в лицо полный совок золы, — призналась девушка. — М-м, если хотите, можете остаться на ночь здесь, в этом доме.

— Нет, это будет лишним. Пойдут слухи, — стал отказываться Ро Ю.

— Мне нет дела до этого, — Фэнь Лян гордо вскинула голову. — Пусть соседи говорят, что хотят. Да они и сами были бы рады приютить такого сильного воина.

Выполняя указания врача, Фэнь Лян совсем забыла про своего гостя. Потом девушка занялась приготовлением ужина. По привычке поставив пару тарелок на стол, она разрыдалась.

— Что случилось? — спросил вошедший Ро Ю.

— Ай, — Фэнь Лян подскочила, как ужаленная.

— Я только что был в комнате твоего отца, с ним все в порядке. Он очень ругался, когда узнал, что ты приняла меня на постой. Вкусно пахнет, кстати.

— Угощайтесь! — девушка убежала вглубь дома.

Парень проводил ее задумчивым взглядом, налил себе похлебки и сел за стол.

— На вкус тоже ничего, — попробовав, Ро Ю принялся с аппетитом ужинать.

Фэнь Ду шел на поправку семимильными темпами. А что было делать бедному отцу, если в доме поселился наглый чужак? Как назло, дочь прониклась к нему доверием и постоянно повторяла, какой он хороший. Подумаешь, прогнал полуослепшего магического зверя и навел порядок в саду, убрав упавшую ветку. Ну, сходил пару раз на рынок за продуктами, которые позже умял за милую душу, разливаясь комплиментами в адрес неопытной девочки. Та и растаяла. В юности Фэнь Ду и сам не раз пользовался подобными приемами. Ясно же, у парня одно на уме — как побыстрее залезть под юбку.

На третий день постельного режима беспокойный отец взбунтовался и захотел обедать за столом. Поддерживаемый дочкой и наглым мальчишкой, он добрался до кухни и устроился на единственном стуле со спинкой.

— Так ты, говоришь, охотник, — Фэнь Ду отставил кружку в сторону и сверлил пристальным взглядом резвого молодчика. — С кем обычно ходишь?

— С кем? А, вы имеете в виду группу... обычно я иду один.

— Ха, мозги-то мне не пудри. Это ж верная смерть.

— Ошибаетесь, — Ро Ю был удивительно спокоен. — Наоборот, идти с другими намного опаснее, особенно если ты не местный. Кинжал завистника не лучше клыков магического зверя. К тому же, чем больше людей скапливается в одном месте, тем активнее нападают монстры. Вы же знаете, что иногда случается с крупными караванами?

Фэнь Ду вздрогнул и опустил глаза. Слова чужака нечаянно напомнили о смерти жены и младшей дочери. Тогда купцы, желая сэкономить на охране, собрали слишком большой обоз. В пути их настиг легион магических зверей...

— Как ни странно, — продолжал Ро Ю. — Но два-три человека могут свободно гулять за стеной, в то время, как на большую группу мгновенно набросится стая. Такой метод можно сравнить с рыбалкой, но это очень опасно.

— Ну, насмешил. Ты вообще, видел, что творится за стеной? Пока отойдешь от города, тебя десять раз разорвут обитающие возле границы чудовища.

— Там всего лишь первый уровень, — презрительно фыркнул Ро Ю. — Уважающий себя воин должен уметь с ними справляться.

Фэнь Ду задумчиво потер подбородок. Мальчишка на редкость самоуверен. И дочь бросает на него заинтересованные взгляды. Расстроится же, если этот пацан умрет за стеной, в попытке доказать свою доблесть.

— Ты уж прости старика, не со зла в тебе усомнился, — мужчина гордо расправил плечи. — Не знаю, упоминала ли Фэнь Лян, но я Мастер артефактор. И мне постоянно нужны Кристаллы Сердец, как сырье.

— Почем берете? — гость переключился на деловой тон.

— Хм, камень первого уровня — пятьдесят серебряных...

— Папа! — дочь с возмущенным грохотом поставила перед ним тарелку с дымящимся содержимым. — Как ты можешь! Это уже слишком!

— Семьдесят, — Фэнь Ду перехватил еще один гневный взгляд и добавил. — Пять.

Последняя цена была средней для оптовой скупки по городу.

— Идет. У меня есть штук тридцать камней на продажу, Ро Ю снял с руки Пространственное Кольцо и закрутил его на столе.

— Первый уровень?

— Да. Уж извините, но все, что выше, я оставляю себе.

Фэнь Ду быстро съел свою порцию и вновь устремил испытующий взгляд на гостя. Наглец имел смелость флиртовать с дочерью прямо у него на глазах. Как бы поставить юнца на место?

— Фэнь Лян, будь добра, сходи в мою мастерскую и принеси оттуда синюю коробочку с нижней полки третьего стеллажа.

— Зачем? — спросила девушка.

— Хочу проверить товар, за которым завтра зайдет покупатель.

— Сейчас.

Получив футляр, Фэнь Ду тут же его раскрыл и вытащил оттуда тонкую серую пластину.

— Что это? — с любопытством спросил Ро Ю.

— Так, ничего особенного, — небрежно бросил мастер. — Всего лишь Оценочный Камень.

— Такой маленький? — изумился гость.

— Заказ главы клана Рен, — пояснил артефактор. — Кстати, гость, не хочешь посмотреть, как он работает?

— ПАПА!

— Тише дочь, — Фэнь Ду не сводил с паренька взгляда, ища признаки волнения. Надо признать, Ро Ю довольно хорошо держал лицо.

— О, я не раз видел, как работают Оценочные Камни, — юнец улыбнулся.

— Не сомневаюсь, — артефактор вернул улыбку. — Ты знаешь свой уровень, так что когда сравним его с тем, что покажет этот малыш, мы увидим, правильно он работает, или нет.

Фэнь Лян всплеснула руками — отец был неисправим.

Ро Ю покачал головой и спокойно протянул руку. Когда он коснулся пластины, та засветилась ровным белым светом. Артефактор с трудом дождался, когда пройдут положенные пять секунд и тут же схватил свою игрушку.

По мере того, как он считывал данные с Оценочного Камня, его лицо вытягивалось. Четырнадцать лет, шестой уровень Земной Ступени! НЕВОЗМОЖНО!!!

— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил Ро Ю.

— Парень! Ты из какого клана?

— Это сложно, — гость вздохнул. — Мне пришлось покинуть родной город. Интриги, борьба за наследство... не мое. Знаете, у меня есть одна мечта... да нет, глупость...

— Какая мечта? — заинтересовалась Фэнь Лян.

— Начал говорить, так говори до конца, — поддержал ее отец.

— Ладно, только не смейтесь, — Ро Ю опустил взгляд. — Я хочу научиться артефакторике и восстановить городские порталы!

— Ну, ты загнул, парень, хотя идея, конечно, хорошая, — Фэнь Ду снова почесал подбородок. — Думаешь, никто раньше не пытался этого сделать?

— Пытались, — гость смущенно оглянулся на девушку. — Э-э, у меня есть одна догадка, почему они перестали работать.

— Серьезно? Давай свою догадку, — артефактор убрал Оценочный Камень в футляр, ожидая услышать какую-нибудь глупость.

— Ладно, — Ро Ю закусил губу. — Люди привыкли думать, что земля твердая, неподвижная...

— Ясное дело! — перебил его Фэнь Ду.

— Папа, не мешай. Мне тоже интересно, — вмешалась девушка.

— На самом деле, это не совсем так, — продолжил гость. — Здесь, в горах, наверняка не раз случались землетрясения.

— Бывает, — артефактор неопределенно махнул рукой.

— Это свидетельство каких-то подземных процессов. Представьте себе куски льда, плавающие на поверхности воды, — Ро Ю указал на стоящую рядом кружку. — Их так много, что они покрывают ее всю. Льдинкам немного тесно, а сосуд время от времени трясет из-за внешних влияний. Они трутся друг о друга, сдвигаются... Из-за похожего процесса расстояния между различными городами меняются. Не намного. Максимум, несколько метров в год, хотя, чаще всего, разница измеряется сантиметрами.

— Знаешь, в твоем объяснении есть одна существенная дыра, — Фэнь Ду с превосходством улыбнулся. — Льдинки не покрывают всю поверхность стакана, ведь есть же океан. По этой логике, куски земли должны уплыть в разные стороны.

— Вы не поняли. Хотя это я виноват, выбрал не совсем корректную аналогию, — Ро Ю указал пальцем вниз. — Земля тяжелее воды. Дно океана тоже льдинка.

— Но тогда границы между кусками земли должны быть заметны, — сказала Фэнь Лян. — Где же они?

— Ближе, чем вы думаете. Одна из них, скорее всего, проходит прямо под Хребтом Дракона.

— Любопытно. Сам придумал? — спросил артефактор.

— Нет, что вы. Один ученый выдвинул ее давным-давно, еще во времена Императора Луны, — гость сложил руки в почтительном жесте, отдавая дань памяти. — Мне случайно довелось увидеть копию копии его книги. К сожалению, переписчик не указал имени на обложке. Я даже вначале усомнился в рассудке автора, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что он прав. При желании, можно найти множество доказательств этой теории.

— Назови хоть одно, — потребовал Фэнь Ду.

— Хорошо. Для этого потребуются архивные документы, — Ро Ю почесал голову. — Планы города, составленные в разное время. Скажем, лет пятьсот и восемьсот назад. Они давно устарели и вряд ли являются секретными.

— Папа, давай сходим дом-музей! — загорелась идеей Фэнь Лян. — Будет весело.

"Так вот, зачем ты затеял эту беседу, хитрец, — подумал мужчина. — Собираешься затащить мою девочку на свидание?"

Артефактор как раз подбирал слова для аккуратного отказа, чтобы не обижать дочку, когда со двора донеслось громкое мяуканье.

Стоило Фэнь Лян открыть дверь, как в кухню тут же влетел пушистый комок. На поверку он оказался самым обычным дворовым котом оригинальной расцветки: неровная полоса на левом боку, пятно на лбу и одна лапка белые, все остальное — грязно-серое.

— О, привет, Ро Шарр, — гость наклонился и ласково погладил кота по голове. — Ты наконец-то сменил гнев на милость?

— Это еще что??? — артефактор не любил домашних животных и категорически запрещал дочери их заводить.

— Мой питомец, Ро Шарр, — ответил Ро Ю. — Очень своенравный. Всегда обижается, что я не беру его на охоту, а потом сам меня находит. Кстати, отличный крысолов, можно вообще не кормить.

— МЯУ!

— Какой милаха, — Фэнь Лян была очарована. — Папа, можно он поживет у нас?

— Нет! — артефактор мотнул головой.

— Ну, пожалуйста, — девушка пустила в ход все свое обаяние.

— Он будет гадить в доме и оставлять повсюду шерсть, — Фэнь Ду скривился от отвращения.

— Не беспокойтесь, Ро Шарр культурный кот, ходит в туалет на улицу. И совсем не линяет! — Ро Ю еще раз погладил питомца.

— Папа...

Глядя в умоляющие глаза дочери, артефактор растаял.

— Ладно. Но если он нагадит, где не надо, или оставит шерсть, я лично откручу ему башку.

— Ура! — Фэнь Лян даже подпрыгнула от радости. — Ро Шарр, хочешь молочка?

Ро Шарр всячески демонстрировал мне свое недовольство. По его мнению, назвавшись Ро Ю я украла его фамилию. Плюс, пришлось скормить гостеприимным хозяевам сказочку, почему он такой тяжелый. Сорок килограмм живого веса, как-никак. Хвостатый якобы был гибридом, результатом скрещивания обычной кошки с магическим зверем. Поскольку про размножение монстров почти никто ничего не знал — прокатило.

Каким-то образом ирбис быстро узнал про страх многих барышень перед крысами. И, конечно, тут же не преминул продемонстрировать свои навыки охотника, с утра пораньше притащив парочку грызунов в мою комнату.

— В следующий раз приноси живых, — я спокойно убрала подношение в Пространственное Кольцо с охотничьим снаряжением. Там они не испортятся и позже станут приманкой. — Надо же на ком-то проводить опыты? И постарайся, чтобы тебя за этим делом не застукал Фэнь Ду.

Ирбис махнул хвостом и прыгнул на подоконник, сбивая горшок с комнатным растением. К счастью, мое водяное щупальце успело его спасти. Котяра неисправим. Чувствую, не видать мне больше крыс, как собственных ушей.