На этих словах он замер и с яростным видом принялся чесать в затылке. Изображать ничего не понимающего профана у него получалось настолько убедительно, что сейчас ни моряка, ни особого агента на службе Малк в нём бы точно не заподозрил.
— Ладно, что я хотел. Если ты тот, кто я думаю... а тут ошибки быть не может... то будь добр, передай госпоже Леаре, что получивший от неё рекомендательное письмо студент, очень хочет с ней встретится, — сказал Малк, раздираемый внутренними сомнениями. Неужели ошибся?! — Договорились?
Горестный вздох Сержа был ему ответом. Сокурсник страдальчески посмотрел на потолок, словно ища там ответа, затем глянул, зачем-то, под стол, пока, наконец, не вперил взгляд в лицо Малку. Именно в лицо — глазами с Малком он предпочитал не встречаться
— Да не о чем нам с тобой договариваться, дружище! Зато я точно знаю, что тебе нужно пойти домой и хорошенько выспаться. Экзамены как-то не так на тебя повлияли. А как отдохнёшь, то сегодняшний наш разговор тебе самому покажется несусветной глупостью. Смекаешь? — доверительным тоном посоветовал Серж и, залпом опустошив кружку, вылез из-за стола. — Кстати, завтра вечером будет встреча Стаи. У нас новая работа, так что лучше не опаздывать.
На этой фразе он неспеша покинул заведение, и Малк остался один. О том, что Серж даже не подумал оставить плату за пиво, Малк вспомнил несколько позже, когда пришёл черёд расплачиваться с хозяйкой пивной. И слова, которыми он наградил ушлого приятеля, точно не следовало говорить про тайного агента Канцелярии. Во всяком случае Малк, несмотря на старания Сержа, по-прежнему предпочитал считать его именно агентом и надеялся, что этот их разговор до госпожи Леары всё-таки дойдёт. Ведь если нет, то ему предстояло самому идти и спрашивать про пугающую даму у капитана Тырхата. Чего Малку уж точно не хотелось...
Увы, ни на следующий день, ни через седмицу или две с Малком никто из особых служб так и не связался. Более того, в его студенческой жизни вообще ничего не изменилось. Как ни в чём ни бывало вёл себя Серж, прежними остались отношения с преподавателями курсов, и самое главное — на горизонте так и не появилась госпожа Леара. Казавшийся таким безупречным план по обретению покровителя принялся трещать по швам.
Единственной хорошей новостью было появление курьера из Школы Трёх Святых, доставившего реферат Хелавии по магии поиска. Прошло столько времени, Малк уже начал подозревать, что подруга в очередной раз передумала, как вдруг такой сюрприз. И главное материалы эти содержали не какую-то ерунду, а действительно полезные вещи. Вместо ключей для дальнейшего поиска, Малк вдруг получил прямые ответы на свои вопросы, что уж точно было сродни чуду.
Хоть когда-то повезло! А значит день открытия охоты на карлика — поимей его десять тысяч демонов Пекла и все Святые разом! — стал ещё чуточку ближе.
Как он раньше проклятого коротышку искать планировал? Ведь чего только не передумал, какие только идеи не перебрал. И мага-поисковика хотел нанять, и химеру-ищейку одолжить, и даже думал попробовать с лоялистами договориться, чтобы они на настоящих демонологов вывели. Тех самых, что способны бестелесных тварей из Пекла призвать и на врага натравить. Но ото всего пришлось отказаться. Всё упиралось либо в недостаток личного могущества, позволяющего безопасно проворачивать подобные делишки, либо в отсутствие связей и денег, либо во всё это вместе взятое. Правда, если верить Хордолу, в ситуации Малка сопротивление вообще не имело смысла, но подобного рода пораженчество он предпочитал гнать от себя как можно дальше. И бороться, как та лягушка, до самого конца.
Так вот обзорный реферат Хелавии позволил не просто узнать какие методы поиска вообще существуют, а и выбрать среди них наиболее подходящий. Тот, который в принципе способен привести Малка к призрачному существу, живущему в Святые знают каких планах реальности и обладающему плохо понятными способностями.
И таким способом оказалось гадание. Не наивные попытки неодарённых заглянуть в завтрашний день с помощью кофейной гущи, карт или построенных на суеверии примет, а опирающаяся на магию и математические методы методика оценки вероятностей. Причём при некоторой удаче позволяющая найти кого и что угодно, даже если о предмете поиска практически ничего не известно. Один в один случай Малка!
Но что самое важное, на изучение гадания практически не было запретов! Если кто-нибудь найдёт Наставника, который согласится передать ему основы древнего умения, то ни власть, ни жандармерия с Канцелярией, ни Школы преследовать за это точно не будут. Помогать, впрочем, тоже. Книги о магическом гадании не найти в магазинах или библиотеках, в обычных Школах нет по этому предмету факультативов и дополнительных курсов. Желающим стать гадалками словно бы предлагали проверить собственную удачу и самостоятельно изыскать способ обрести учителя.
Наверняка нашлось немало тех, кто именно на этом этапе отказался от изучения данного раздела волшбы. Когда не знаешь, где искать, отсутствие прямых запретов уже не имеет значения. Вот только Малк отступать был не намерен. И по крайней мере с чего начинать розыск Наставника, способного помочь ему найти демонического карлика, точно знал...
— Знаете, Малк, когда слуга принёс ваше приглашение позавтракать в этом кафе, я была весьма удивлена, — сообщила леди Марой, присаживаясь за столик к Малку и кивком отпуская сопровождающего её Джона. — Мне показалось, что в последнюю нашу встречу вы чувствовали себя несколько напряжённо. И потому предпочла на некоторое время отложить продолжение нашего общения. Как вдруг такая приятная неожиданность!
Малк мог на это лишь с вежливой улыбкой развести руками. С ходу вываливать на леди, что она для него единственная ниточка в мир старших магов, где можно узнать не только столь необходимые для него сведения о Наставнике по гаданию, но и вообще что угодно, было явно плохой идеей. Поэтому и начал он с другого.
— О, леди Марой! Сколь бы приятные чувства я ни испытвал при виде вас, но, увы, я по делу, — сообщил он и положил перед Терри теперь уже полностью очищенный Очаг. — В прошлый раз вы отдали мне наш общий демонический трофей, сочтя его для вас бесполезным. Теперь же, когда грязная костяшка превратилась в весьма полезный инструмент, я вновь предлагаю вам разделить наш приз.
Явно не ожидавшая этого девушка ойкнула и, явно не веря, потрогала Очаг пальцем. Затем, уже иначе, остро, глянула на Малка и, накрыв, кость ладонью, втянула через неё Силу.
— Действительно чисто! — удивилась она и подтолкнула Очаг обратно к Малку. — Но я всё равно откажусь от вашего предложения. Я напрочь лишена таланта, и Адепт уже вершина моих способностей. Подобного рода вещица мне просто не нужна. Зато одному молодому магу в его развитии она необходима! Раз уж он её не продал и самостоятельно привёл в пристойный вид, то и пользоваться ею тоже ему. — Тут леди Марой кокетливо поправила выбившийся из прически локон и добавила: — Хотя восхищена вашей смелостью. Связываться с обработкой демонических ресурсов в наш чересчур гуманный век рискуют немногие.
Малка так и подмывало узнать, что же имела ввиду Терри, но сдержался. Он и без того планировал просить её об одолжении, интерес же к чему-то ещё вполне мог быть воспринят совсем не так, как ему бы хотелось. Например как наглость.
— Благодарю. И больше отказываться от такого подарка не буду! — изобразил вежливый поклон Малк. — Но не возмутит ли тогда леди ещё и просьба помочь советом?
Прозвучало это довольно высокопарно, однако, судя по смеху девушки, ей это понравилось.
— Возмутит, Малк. Конечно возмутит, — сообщила она, по прежнему смеясь. — Но помочь она всё равно поможет. Рассказывайте.
И Малк, старательно загоняя в глубины сердца непонятно откуда взявшуюся стыдливость — обращаться за помощью к явно заигрывавшей с ним ранее девушке ему вдруг показалось чем-то неприличным, и принялся излагать свою просьбу. Про карлика, понятное дело, говорить не стал, но про своё желание освоить гадание рассказал почти ни разу не соврав.
— То есть тебе нужен Наставник по гаданию, а найти ты его не можешь? Всего-то? — удивилась Терри и тотчас повернулась к телохранителю: — Джон, что скажешь?
Служащий леди Марой боевой маг на это лишь пожал плечами.
— На ум приходит только Дерек Урвал, но чтобы он принял на обучение, его придётся хорошенько попросить.
— Ну так попроси, — нахмурилась леди и уже Малку сообщила: — Собирайся, мы едем к этому Дереку. И посмотрим, сможет ли он отказать Джону в моём присутствии!
— А кто он, этот Урвал? — спросил Малк, на вкус которого события развивались не просто быстро, а как-то даже чересчур быстро.
Однако вместо леди Марой ответил снова Джон.
— Охотник за головами, бывший. И в твоём случае, парень, он единственная твоя возможность узнать гадание. Понимаешь о чём я?
Малк с серьёзным видом кивнул. Понимает ли он? Да более чем. Это для леди Марой, которую связывают особые отношения с генералом и Младшим Магистром, свести студента с Наставником по не самому доступному направлению магии не представляет никакой сложности, для всех остальных, не вхожих в высший свет, подобная задача может показаться неподъёмной. И Малк умел ценить подобную помощь. Во всяком случае решая обратиться за помощью, он прекрасно понимал, что вот этот долг точно придётся отдавать. Аристократы, магнаты и просто влиятельные люди на многое способны закрыть глаза — даже на деньги и дорогие подарки! Чего они не забывают никогда, так это сделанных одолжений[2]. И в любой момент готовы попросить ответную услугу...
К Дереку Урвалу они поехали на уже знакомом Малку паромобиле. И если в прошлый раз на волне связанных с Ночью Йорроха переживаний из поездки он практически ничего не запомнил, то теперь прелесть перемещения на подобном транспорте он смог "распробовать" во всей полноте. Высокая скорость, маневренность, есть возможность для использования довольно громоздких магических Щитов и при всём при том нет упряжи с пугливыми и требующими особого ухода животными — удивительная машина. Малк даже на мгновение позволил себе помечтать о покупке точно такой же. Правда, без личного шофёра и механика держать подобную технику было бессмысленно, что сразу же многократно увеличивало стоимость затрат на содержание, но он предпочитал о таких нюансах не думать. Мечта есть мечта, Йоррох побери! К чему тут дурацкий реализм?!
Пока он предавался фантазиям, управляемый Джоном паромобиль достиг района, где располагался городской гарнизон, и свернул на улицу Отставников. Дома здесь были подстать названию — угловатые, с толстыми стенами и окнами-бойницами, внешне напоминающие прошедших не через одну битву ветеранов. Хотя почему напоминающие? Учитывая то, с какой яростью демоны Пекла обычно штурмуют городской гарнизон, каждое здешнее здание прошло через такие битвы, какие не видели иные крепости.
— Вот его дом, — объявил Джон, лихо притормаживая перед небольшим флигелем из зелёного кирпича и со свистом стравивая из котла пар.
Получилось громко и шумно, явно именно так как он и хотел. И предупреждать Урвала о приезде как-то иначе уже не потребовалось. Пока Малк помогал леди Марой выбраться из машины, этот рано постаревший мужик — может от выпивки, а может и от суровой жизни — успел дойти до калитки и распахнуть её перед гостями.
— О, леди Марой! Какими судьбами? — спросил он учтиво. Однако его лицо, больше напоминающее вырезанную в куске узловатой коры личину, плохо подходило для подобной гимнастики и вместо дружелюбной улыбки получилась пугающая гримаса. — Снова цацку какую-нибудь потеряли?
Ни Джона, ни Малка своего внимания Урвал не удостоил. И зря.
— Ученика мы тебе привезли, — в нарушение всех норм встрял в беседу телохранитель Терри, встав рядом со своей госпожой. Разводить дипломатические политесы он точно не умел и предпочитал сходу брать демона за рога. — И будет очень неплохо, если согласишься без своих обычных выкрутасов!
Урвал мгновенно прекратил изображать радушие и вызверился на телохранителя:
— Джон, я не беру учеников! Мне казалось в прошлый раз я ясно выразился?
И теперь, когда он заговорил подобным тоном, как-то забылось, что перед Малком и его спутниками стоит старик. Воин, маг и убийца — вот какие слова приходили на ум, но никак не сравнение с дряхлой развалиной. Обстановка мгновенно накалилась: занервничал Джон, заметно вздрогнула Терри и даже Малк, почувствовал как по спине бегут легионы ледяных мурашек. Он уже даже собрался выйти вперёд и попробовать поговорить с Дереком напрямую, но тут вмешалась леди Марой.
— Урвал, не надо! Это не для генерала... для меня. Такую просьбу ты выполнишь? — сказала она мягким воркующим голосом.
Без какого-то сексуального подтекста, но всё равно волнующе и нежно. По крайней мере Малк ощутил это именно так.
— Для вас, леди... выполню, — с некоторой запинкой сказал Дерек и тут же перевёл взгляд на доселе игнорируемого Малка: — За мной иди. Если выдержишь испытание — десять драхм на стол и ты принят. Нет... И даже сами Регенты не уговорят меня взять тебя для обучения. Понял?
С этими словами Урвал точно тяжело груженный корабль развернулся и направился вглубь двора. Малк же только сейчас понял, что он пьян. Запаха нет, но взгляд, движения... трезвые так себя не ведут. Изобразив небольшой поклон леди Марой, Малк заспешил следом за вероятным Наставником.
Спустя пару минут Урвал привёл его к небольшой крытой беседке, где на заставленном бутылками и грязными тарелками столе лежала приметная книга. Толстая, никак не меньше тысячи листов, в кожаном переплёте с металлическими вставками, она подходила под описание магической книги больше, чем любой другой, виденный Малком фолиант.
— Положи ладонь на обложку, представь свой образ и Властью направь его внутрь... Да, энергию можешь не передавать — я её сегодня утром уже заряжал, — сообщил Урвал и сам взялся за книгу.
Внешне это выглядело просто: провёл по внушающему уважение тому ладонью, ненадолго сосредоточился и тотчас убрал руку прочь. Книга же на подобную фамильярность отреагировала вырвавшимся из-под обложки золотым светом и шелестом незримых страниц, а затем и вовсе с грохотом распахнулась где-то на середине.
— О! Сегодня подходящее время для выпивки! — водя узловатым пальцем по строчкам, прочитал Дерек и с удовольствием расхохотался. — Люблю это гадание, сил нет[3].
И сграбастал со стола уже открытую бутылку вина и присосался к горлышку. Малка так и подмывало что-нибудь сказать про гадание и вечную возможность выпить, но он сдержался. Вместо того аккуратно закрыл книгу, пододвинул к себе и повторил весь требуемый ритуал.
— Если ты не подходишь, книга просто не раскроется, — сообщил Урвал, оторвавшись от бутылки.
Однако словно в пику его словам, гадательный артефакт задрожал, озарился ещё большим светом и точно также распахнулся на середине... чтобы через секунду спалить во вспышке бездымного пламени показанные страницы.
— Отрыжка дохлого енота!!! — взревел Урвал и отшвырнув выпивку, коршуном бросился на Малка.
