— Кто же?
— Несколько часов пытаюсь подобрать подходящее слово... Точнее всего, думаю, сказать так: Вы — мой Вершитель!.. Нет?
— Практически идеально точное попадание, прямо как в недавней бильярдной партии, — сильно побледневший Андрей залпом допил свой коньяк, налил ещё и снова закурил, стараясь не выдать волнения дрожью в руках. — Только не переходи сейчас на "Вы", будет глупо... Юля — твой Вершитель, а я... Советник Вершителей, следующая и предпоследняя ступень в иерархии этой государственной службы...
— Выше только, допустим, Главный Советник и его заместители, нет? — на лице Василия читалось удовлетворение от хорошо проделанной умственной работы. — Но отчего такая честь, Господин Андрей?
— Вася, я же просил! — досадливо поморщился хозяин дома. — Оставим официальное обращение для официальной обстановки! И никакой особой чести тут нет... Совпадение, в которое я, правда, не верю. Но откуда, вообще, такие мысли и слова в твоей голове?!
— Ну, это просто, — улыбнулся Василий, с удовольствием выпил и закурил: — Я много думал об этом на протяжении своей жизни, а потому сейчас, когда я умер...
— Отчего умер? — Андрей заполнил паузу неожиданным вопросом, сдерживая желание немедленно сканировать мозг Испытуемого.
— Не помню... Возможно, от старости...
— Почему ты так решил?
— Тело, Андрей, моё тело — из далёкого, почти забытого прошлого. Я здесь просто наслаждаюсь ощущением своего крепкого, тридцатилетнего тела! Учитывая, что в таком виде оно мне основательно подзабылось, можно сделать вывод, что совсем недавно, в другом мире мне было семьдесят пять или восемьдесят лет отроду, а может и больше...
— Резонно... Ты в ином мире?
— Конечно! Здесь всё ненатурально... Нет, это не правильное слово. Не реально? Нет, снова не то... Это другая реальность, совершенно натуральная при этом. Ты, по крайней мере — натуральный, Юлия твоя... Лера... Она подставная?
— Нет, Вася... — помотал головой Советник и с удовольствием отметил, как Испытуемый облегчённо вздохнул, — Юля предложила тебе фотографии... добровольно-принудительных помощниц, скажем так. Валерия не знала: где, что и с кем ей предстоит... Ты выбрал её сам! Это была честная игра...
— Очень хорошо, если так! Тебя интересует, почему я выбрал именно Леру? Там были молоденькие и страшно сексуальные, с длинными ногами и сногсшибательными бюстами... Не знаю, Андрей! Просто увидел её фото и понял, что сейчас рядом должна быть только она! А живьём Лера — просто прекрасна своей женственностью и мягкостью, кротостью и пылкостью, добротой и ранимостью...
— Я тебя понял, — искренне улыбнулся хозяин особняка.
— Хорошо, — Василий прикоснулся своей рюмкой к рюмке Советника и сделал очередной глоток коньяка. — Прости, но у меня к тебе много вопросов... Позволишь?.. Я считал, что здесь должно быть мрачнее и безысходнее, а уж о возможности выбора, которую мне предоставила Юлия, и мечтать не приходится... Нет? Получается, что случайность, о которой ты говорил, оказалась для меня счастливой?.. Если честно, то бесплатный сыр бывает только в мышеловке, как я думаю!
— Верно, — хмыкнул Андрей. — Эти мысли мучили тебя и там, в нулевом мире?
— Как ты сказал? — поднял брови Испытуемый и переспросил: — Нулевой мир? Мир номер ноль? Интересно... У Шевчука был такой альбом, я помню...
— Слишком много ты помнишь, Вася! — откровенно признал Советник. — Необъяснимо много...
— Ах, вот, что тебя удивляет во мне! Как я понимаю, обычно происходит иначе, нет? — Василий потёр виски: — Но ты ошибаешься, я помню очень мало... Понимаю, что у меня была прежняя жизнь, но какая, и кем я был? Отдельные смутные образы и ассоциации, как с твоим названием прежнего мира... А о том, что есть другая реальность, этот мир номер... Минус один?
— Минус два, — покачал головой Андрей.
— Да-да, именно так... — словно что-то вспомнив, проговорил Вася. — Уверен, что так много думал о твоём мире, что не смог забыть... И всё же, я, очевидно, попал сюда не в награду, а в наказание. Может, ты лукавишь и используешь меня в своих целях?
— Ещё нет... — засмеялся Советник. — Правда, Госпожа Вершитель уже начала наказывать тебя по-своему, а я... Теперь я непременно начну использовать тебя в своих целях! С каждым часом продолжения нашего общения во мне растёт уверенность, что возражать ты не захочешь...
— Сколько можно курить? Вы заставляете прекрасных дам ждать слишком долго! — с улыбкой вышла на балкон Юлия, внимательно изучая лица мужчин...
Спорить с женщиной — занятие глупое и бесперспективное. Собеседники поднялись из кресел и отправились в гостиную второго этажа, заканчивать ужин десертом. По пути Андрей шепнул глядящей на него во все глаза Кире: "Сходи за Олей, пожалуйста! Хватит ей там одной маяться..." Сидящая за столом в гостиной Валерия смотрела на входящих тревожно.
— Вернёмся к столу! — произнесла Юля, усаживаясь по правую руку от Советника.
— С радостью, Госпожа Вершитель! — крякнув от удовольствия, произнёс Василий, занимая место напротив хозяев, справа от своей подруги. Юлия сильно вздрогнула, а Лера одеревенела и уронила свою руку на руку Васи. Он тут же успокаивающе погладил её.
— Не пугайтесь, девушки! — засмеялся Андрей. — Наш гость удивлён и обрадован, что не увидел в наших краях мрачных мизантропов, не будем разочаровывать его...
— Ещё больше я удивлён тому, что Ваш муж чрезвычайно доверчив, Юлия! — улыбнулся Василий, делая глоток восхитительно ароматного кофе. — Мало ли что может наплести покойник?
— Ты совсем не похож на мертвеца, Вася! — приходя в себя и улыбнувшись, ответила Юля. — Сегодня утром ты имел возможность убедиться, что все мы далеки от мёртвого покоя!
— Съел? — захохотал хозяин дома, глядя на покрасневшую пару напротив себя, а затем на присаживающуюся слева от него, ничего не понимающую Ольгу. — Кстати, познакомьтесь, это — Оля, моя чудесная помощница в тяжёлом и неблагодарном деле наблюдения и анализа поведения провинившихся покойников!
— Здравствуйте! — растерянно произнесла она, впрочем, не отказав себе в удовольствии поцеловать Советника в щёку.
— Здравствуйте! — в унисон произнесла пара напротив, а Василий продолжил с открытой улыбкой: — Тебя окружают замечательные женщины, Андрей, что повышает моё доверие к тебе... Но себе самому я бы так не доверял...
— Твою искренность мне легко проверить, — пожал плечами Советник.
— Как? — изумился Вася.
— Вы уверены, что хотите сделать это, мой Господин? — с сомнением посмотрела на Андрея Ольга и сжала кисть его руки.
— Теперь моя особая проверка уже никому не навредит, — твёрдо ответил он, сосредоточив пронизывающий взгляд на переносице застывшего Испытуемого...
— Ух, ты! — взмахнув чёрной шевелюрой, выдохнул Василий через пару минут, когда Советник отвёл взгляд и усмехнулся. — Чего-то подобного я и ожидал, но почему только сейчас?.. Ты уже можешь написать мне эпитафию, Андрей?
— Этот мужчина производит впечатление своим обаянием, искренностью и чувством юмора, не правда ли, милые дамы? — засмеялся хозяин особняка. — А эпитафию... Сейчас попробуем... Например, такие строки: "Василий здесь сидит. Его довёл до участи такой, конечно, слабый пол..."*
— Ага... — многократно кивая, Вася заразительно захохотал, а отсмеявшись, закончил стихотворную строфу: — "... Пока Василий пел и веселился, взял слабый пол под ним и провалился!"*
— Точно! — засмеялся вслед ему Андрей, и заулыбались женщины.
— Но в оригинале, всё-таки, "лежит", а не "сидит", — сквозь новый приступ хохота произнёс Испытуемый.
— Я же говорю, что у тебя чрезвычайно хорошая память, пусть и ассоциативная...
К изумлению Валерии, хозяева отдали им с Василием на ночь свою роскошную спальню на втором этаже. Васю просто переполняла благодарность к Юле и Андрею за чуткость... Они тонко прочувствовали, как неприятно ему возвращаться в постель, где спала Галина. Сами хозяева с Ольгой и Кирой отправились в специальное помещение особняка на совет. Женщинам не терпелось услышать всё, что Андрей думает о Василии, и он без спешки, обстоятельно ответил на их вопросы...
— И что же ты решил? — задумчиво спросила Юлия у своего Советника.
— Вообще-то, ты — Вершитель Василия! — хмыкнул он.
— Не кокетничай, пожалуйста, Андрей! Всем понятно, что главные вопросы решаешь сейчас ты....
— Угу... При Вашем участии, заметьте!.. На мой взгляд, Вася — редкий тип, в чём вы, надеюсь, убедились... — Советник улыбнулся и неожиданно сменил тему разговора: — А теперь позвольте мне изложить вам некоторые новости из высших эшелонов власти и свои соображения по этому поводу... Посёлок, в котором мы сейчас находимся, буквально на днях будет перепрофилирован под учебный центр кандидатов в Вершители. Курировать центр подготовки буду я, а возглавлять Госпожа Юлия.
— Я? — ахнула Вершительница. — Но я не справлюсь... Наш прошлый разговор не предполагал такой поворот!
— Я так решил. А ты справишься, помощью мы тебя обеспечим.
— Постой-постой... — задумалась Юля. — В посёлке двадцать коттеджей и два особняка. После небольшой доработки инфраструктура позволяет, разумеется, открыть здесь учебно-практический центр, но откуда ты возьмёшь два десятка кандидатов? Насколько я знаю, ещё полгода назад готовили двух-трёх кандидатов одновременно, не более! Да и зачем их столько?
— Отвечу по пунктам. Во-первых, у тебя имеется информация о количестве Вершителей в городе? Нет? До события, именуемого теперь Просветлением, их насчитывалось ровно семьдесят пять, включая Советников. Удивительно, но количество Испытуемых, при этом, не превышало сотни в месяц. Более того, около четверти людей после Испытания отправлялись... во тьму! Многовато, не правда ли? Я сильно сомневаюсь, что для этого имелись серьёзные основания.
— Ты хочешь сказать, что многие Вершители относятся к исполнению своих обязанностей халатно?
— Я бы выразился жёстче: они занимаются Испытаниями либо не квалифицированно, либо вовсе уклоняются от них. Советник, которому я недавно представлял тебя, Юля, уже начал основательную чистку наших рядов... В результате, Совет Вершителей резко сократится, у оставшихся деятельных Советников прибавится работы. Проводить Испытания лично они могут только по собственному желанию, но обязаны помогать рядовым Вершителям, которых чистка коснётся в такой же степени. Последние события, по сути, выбили из строя около двух десятков Вершителей. По моим прикидкам нас остаётся менее сорока... При этом сто Испытуемых в месяц — это минимум, который мы обязаны обеспечить в любом случае. Вывод прост: нужны новые, активные и адекватные, строгие, но справедливые, всесторонне подготовленные люди. На днях появится закон, по которому кандидатом в Вершители может стать Служитель любого ранга, либо раб по рекомендации Хозяина. Естественно, чтобы попасть в Центр подготовки, кандидатам придётся сдать вступительный экзамен. Таким образом, исключая Исполнителей, круг претендентов значительно расширится. Однако экзамен должен серьёзно отсеять лишних людей, непригодных к нашей службе, а потому он будет жёстким и сложным. Те, кто справится с ним, окажутся в нашем посёлке, где пройдут серьёзное обучение с полным отрывом от любой другой деятельности...
— На полгода?
— Этот вопрос окончательно не решён... После полной нормализации обстановки в Княжестве мы определимся — на какой по продолжительности цикл набирать необходимое количество кандидатов. Но ближайший выпуск будет ускоренным. Мне нужно, как минимум, десять новых Вершителей через три месяца, Юля! А значит, после жёсткого отбора должно остаться не менее пятнадцати кандидатов... Сама понимаешь, итоговый Экзамен кандидата, даже после отличного обучения, пройдут далеко не все.
— Понимаю. Но и ты меня пойми: дело, которое ты задумал, очень сложное и ответственное... Это меня тревожит...
— Не сомневайся, Юленька, мы осуществим его совместными усилиями, — Андрей погладил Вершительницу по коленке.
— Тем более, что Господин Советник уже начал отбор кандидатов! — неожиданно заявила Ольга. Юлия посмотрела на неё непонимающе, и девушка продолжила: — Неужели ты не поняла, что Андрей хотел бы использовать Василия именно в таком качестве?
— Ах ты, умница моя, Оленька! — он схватил девушку в охапку и чмокнул в мигом порозовевшую щёчку: — Именно этого я и хочу. Думаю поговорить с ним о будущем завтра утром...
— Но у Васи только-только заканчивается Испытание! — округлила глаза Вершительница.
— Считай, что закончилось, — подытожил Советник, — да и обязательные процедуры Ритуала Госпожа Вершительница успела провести, если я не ошибаюсь...
— Ты бессовестно меня использовал, Андрей! — воскликнула Юлия, но затем хитро улыбнулась и показала ему язык: — Итак, Господин Советник настойчиво предлагает мне сделать Василия своим рабом и тут же рекомендовать его кандидатом в Вершители?
— Именно так, при условии, что Вася добровольно согласится на это.
— Хорошо, — улыбка Юли стала ещё хитрее, — я согласна при условии, что и ты поступишь аналогично!
— То есть? — удивился Андрей.
— Порекомендуешь в Вершители Ольгу!
— Меня?! — подпрыгнула на кресле Оля. — Госпожа сошла с ума? Я, если кто-то забыл, не последний человек на студии "Альфа". Да, я помогаю моему Господину в Испытаниях, как сейчас, но оторвать меня от студии на три месяца?! Не отдавайте ей свою любящую рабыню, мой Господин!
— Оленька, прекрати паясничать! Твоей подготовке может позавидовать любой кандидат. Думаю, Господин Советник предоставит тебе особые условия. Что же касается любящей рабыни... — Юлия распахнула ворот халата, в который переоделась после ужина, и гордо воскликнула: — Ты здесь не одна такая!
— Юля, ты спятила! — простонал Андрей.
— Вы... Ты... Ты тоже! — заикаясь, проговорила изумлённая Ольга. — Но как такое возможно?! Ну и сучка ты, Юленька!
— Сама такая, Оленька! — засмеялась Вершительница.
— Прекратите балаган! — тихо и грозно проговорил Андрей. — Не знал, что ты не способна сдерживать эмоции, Юля. Для творческого человека — это хорошо, но для Вершителя неприемлемо. Я не сторонник метода кнута, но в данном случае...
— Простите, мой Господин, я, бесспорно, заслуживаю наказания, но...
— И ты его получишь, Королева! — мрачно перебил Вершительницу Советник. — Ты хочешь сказать, что вы с Олей равны, и она должна знать об этом? Возможно, но если эта демонстрация окажется не последней... В следующий раз разговор пойдёт не о наказании... Я просто перестану с тобой общаться, как с другом.
— Она больше не будет, мой Господин! — увидев, как на глазах Юли выступили слёзы, бросилась к Андрею Ольга: — Она же не со зла, а от избытка чувств! Накажите Юленьку прямо сейчас и... забудем, что я видела это и слышала...
— Завтра... Завтра злобный Господин Советник накажет свою рабыню — белую и пушистую Госпожу Вершительницу, — Андрей глубоко вздохнул, откинулся на спинку дивана и покачал головой: — Но забывать ничего не надо, Оля! Надо помнить и делать выводы... Я ценю ваши чувства, каждая из вас дорога мне сама по себе... Вы прекрасны, девочки мои, но иногда... так хочется надрать вам задницы!
