— Кир, Лана, дайте дяде эльфу амулеты, — прошептал он им.
Получив от детишек амулеты, кои представляли собой камешки на цепочках, архимаг крепко зажал их в кулаках и закрыл глаза. Все с интересом смотрели на него, гадая, что же он хочет сделать? Прошло немногим более двух терций, как вдруг воздух вокруг архимага... Исказился? Наверное, да. Я видел в этот момент Палаэля словно сквозь толщу воды. Спустя тим все стало как прежде.
— Что это было? — шепотом спросил я одного из магов.
— Не знаю, — пожал тот плечами в недоумении, — я ничего не понял...
Эх... Жалко, что я не маг!
Архимаг протянул амулеты детям, но они были уже не прежними камешками на цепочках. Сейчас оба амулета как будто светились изнутри мягким, неярким светом.
— Вот, — сказал Палаэль детишкам, когда они с опаской взяли из его рук светящиеся камешки, которые он, по всей видимости, видоизменил, — наденьте. Сейчас эти амулеты гораздо мощней, чем были прежде. Защитный кокон, формируемый ими, способен выдержать пару ударов, нанесенных архимагом. Плюс ментально определяет, грозит ли опасность обладателю амулета от разумных или неразумных существ, оказавшихся в пределах десяти эрдов. Если опасность есть, то амулеты приобретают алый оттенок и выставляют кокон. "Закрыться" от ментального сканирования под силу только магу, обладающему как минимум силами магистра в направлении ментальной магии. Что важно, амулеты самозаряжающиеся, то есть их не обязательно носить магу на подзарядку. Они сами собирают энергию из окружающего мира для своего функционирования. Отобрать их невозможно, поскольку я привязал их к ауре детей. В чужих руках они бесполезны.
Стоящие около меня маги изумленно выдохнули и зашептались:
— Самозаряжающиеся...
— Столь короткий срок изготовления...
— Ментальное сканирование...
Седрик осторожно взял амулет из рук Ланы и поднес его к глазам. После непродолжительного изучения он вернул его ей и поднял взгляд на архимага.
— Благодарю вас, — обратился он к Палаэлю, — это поистине королевский подарок. Никогда не думал, что амулеты, имеющие перечисленные вами характеристики, могут быть такими миниатюрными. Да и подзарядка... Такая способность есть только у некоторых древних артефактов! Как? Вам удалось восстановить знания?
— Удалось, — слегка кивнул Палаэль, — пойдем, уже пора...
Седрик опустился на колени перед детьми, сгреб их в охапку, крепко прижав к себе, и зашептал упавшим голосом:
— Прощайте, Лана, Кир, я очень люблю вас... люблю...
— Пап, а ты скоро вернешься? Мы такую игру узнали! Тебе будет интересно с нами поиграть в нее! И дядю эльфа приводи! — с детской непосредственностью предложила Лана.
Дядя эльф отвернулся и отошел в сторону. Седрик, вытерев рукавом выступившую слезу, грустно улыбнулся:
— Конечно, поиграем! Прощайте. — С этими словами он встал, отпустил детей, вздохнул. — Прощайте... — и, развернувшись, пошел за Палаэлем.
Мы остались стоять на месте. Отойдя от нас на десяток эрдов, Седрик активировал портал. В нем, не медля ни секунды, исчез архимаг, даже не обернувшись. Седрик помахал нам рукой и ступил в воронку портала, в которой исчез.
— А когда папа вернется? Он же ничего не сказал, — спохватилась Лана, — вы не знаете? — обратилась она ко мне.
— Нет, — ответил я, — не знаю. Лана, беги домой. Няня уже, наверное, потеряла.
Через кварт, уже подъезжая к дворцу, я обернулся и посмотрел с холма на город.
— Вот и все, — вздохнул я, — прощай Седрик. Надеюсь, он выполнит свое обещание...
И словно молния вспыхнула у меня в мозгу!
— Вдвоем! — заорал я. — Они ушли вдвоем!!! — Моя свита, сопровождавшая меня на встрече с архимагом, непонимающе уставилась на меня. — КАК ОН СЛЕЗУ ПЕРЕДАСТ???
В этот момент я почувствовал, что по руке кто-то ползает. Посмотрев на нее, обнаружил мерзкого жука, бодро бегущего по тыльной стороне ладони.
— Это еще откуда? — попытался скинуть его, сильно тряхнув рукой, но жук удержался! Он остановился и укусил меня!
— А-а-а... — вскрикнул я, — больно! Зараза! — мой взгляд упал на землю, после чего волосы на голове начали подниматься дыбом. Целая орда таких же жуков ползла ко мне, огибая всех остальных! И отступать некуда — жуки приближались со всех сторон!
— Вы чего? — спросил один из магов, проследив за моим взглядом. — Ничего же нет!
— Жуки!!! Вы их что, не видите???
— Нет, — все на меня смотрели, точно на умалишенного.
— А-а-а!!! — взревел я, почувствовав, как меня начинают кусать мерзкие насекомые, уже ползущие по мне. Упав на землю, попытался их давить, но все тщетно. Боль от укусов стала невыносимой, причем настолько, что я, пытаясь стащить их с себя, вырывал куски кожи со своего тела.
— А-А-А!!! — не прекращая вопить от неимоверной боли, я отталкивал людей, отчего-то пытающихся удержать меня, вместо того чтобы сбить...
Лес. Резиденция одного из мятежных домов
— ...И после объявления о помиловании всех, кто явится с повинной, маги-астральщики покинули расположения нашего и союзных нам домов в полном составе. К ним присоединились несколько магов других стихий и направлений. К счастью, последних оказалось достаточно мало. В противном случае, дом Алмазной Короны покончил бы с нами достаточно быстро. На этом все. — Глава дома Танцующих Роз Виироэль окинул взглядом всех присутствующих, после чего сел на свое место.
Присутствующие, а здесь собрались главы всех шести мятежных домов, компанию которых разбавили пять архимагов, молчали, осмысливая сказанное Виироэлем.
— Значит, говорите, за всем стоит Палаэль? — архимаг Норий Д'Тиль откинулся на кресле. — Я разговаривал с Раксэлем... — на этом он умолк.
— И? — подавшись вперед, проявил интерес к словам Нория Д'Тиля глава дома Фиалок Улиат, к коему и принадлежал архимаг. Все остальные тоже заинтересовались, внимательно глядя на Нория.
— Раксэль, как я понимаю, ушел вместе с остальными астральщиками? — вместо ответа задал вопрос Норий Виироэлю.
Тот, поморщившись, утвердительно качнул головой. Архимаг, уставившись в одну точку перед собой, продолжил:
— Его сложно осуждать. Любой из нас, оказавшись в такой ситуации, трижды подумал бы над своими действиями.
— Он предатель!!! — зашипел Виироэль.
— Да, — согласился Норий, — с вашей точки зрения все выглядит именно так. Но подумайте сами: в той области магии, на которой вы специализируетесь, объявляется маг, настолько сильный, что вы ему ничего противопоставить не можете. И поначалу принимаете его даже не за мага, а за демона. Я подразумеваю направление астральной магии. При этом данный маг обладает способностью поглощать души! Причем не дожидаясь, когда душа попадет в средние слои астрала, а вырывая ее из тела в верхних слоях. Есть от чего испугаться.
— Соглашусь с вами, что потерять свою душу — это страшно, — сверкнул глазами Виироэль, — но так покидать свой дом! Словно термит, бегущий от охваченного огнем дерева. Можно было переждать, пока мы не решим образовавшуюся проблему, возникшую в лице спешащего в Лес Палаэля!
— Это вы так говорите, поскольку не являетесь магом, — подал голос архимаг Диритиэль, — и вам не понять, каково это — выходить в астрал и гадать: съедят твою душу или нет! Насколько всем собравшимся известно, я владею направлением астральной магии. Оно у меня, к счастью, не основное. Так вот, я не рискну сейчас выходить в астрал! И хорошо понимаю тех магов, у которых данное направление единственное. Угроза, исходящая от Палаэля, сродни угрозе лишить таких магов магии вообще! Даже если мы победим и великий князь отречется от власти в пользу младшего брата Палаэля, это ровным счетом ничего не даст. Палаэль-то останется и будет мстить! Или вы надеетесь и его убить, свалив все на Зиосиля? Так вот учтите, что архимага-универсала убить обычными методами крайне тяжело. По крайней мере, обладая возможностями представленных здесь домов. И уж тем более если этот архимаг обладает силами, о которых поведал нам Раксэль. И нам, магам, пусть и не астральщикам, грозит большая опасность, чем обычным эльфам, не обладающим никакими способностями, поскольку если мы сейчас не сдадимся и проиграем, нас казнят. Так же как, впрочем, и вас. Но! Палаэль точно не пропустит наши души в средних слоях, в отличие от ваших.
— Почему? — спросил его Виироэль.
— Все дело в энергетике. У обычных эльфов она слабая, хотя и посильнее, чем у рядовых представителей других рас. Маги имеют более развитую энергетику, и, как вы понимаете, чем сильнее маг, тем больше она у него развита. В итоге души магов в средних слоях очень заметны.
— Такого варианта мы не просчитывали, — отозвался впечатленный услышанной речью Улиат. — Предложения какие есть?
— У меня нет, — вздохнул Диритиэль.
Повисло молчание, никем не прерываемое по разным причинам: главы домов ждали предложений от архимагов, понимая, что только те смогут предложить что-то, способное спасти положение, а архимаги, в свою очередь, напряженно думали, тоже прекрасно осознавая, что сейчас все зависит только от них...
— Остается единственный вариант, — спустя некоторое время прервал молчание Норий Д'Тиль, обратив на себя внимание присутствующих. — Общий вызов демона. Как можно скорее, пока Палаэль не дошел до Иль-Эроа...
Дроу. Крепость Черного дома
Мать Черного дома Асутиролса, она же высшая жрица Ллос, опершись плечом на колонну, с улыбкой наблюдала за тренировкой своих дочерей — Сиралосы и Таилосы. Те оттачивали свои навыки фехтования на мечах, выбрав в качестве спарринг-партнеров гвардейцев дома.
Танец мечей, происходящий с обеих сторон тренировочного зала, имевшего овальную форму и окруженного каменными колоннами, становился все стремительней, по мере того как участники входили в раж. Сполохи искр, высекаемые мечами при столкновениях, давали понять любому стороннему наблюдателю, окажись таковой сейчас в зале, что в руках бойцов отнюдь не тренировочные мечи, имевшие затупленные лезвия, а самое настоящее боевое оружие, применяемое в смертельных схватках. Впрочем, мастерства противоборствующих сторон вполне хватало на то, чтобы избежать нанесения друг другу смертельных ранений, но если гвардейцы и следили за этим, то Сиралоса и Таилоса дрались сейчас всерьез, нисколько не сдерживая своих ударов.
Асутиролса поощряла такие занятия своих дочерей, справедливо полагая, что в некоторых жизненных ситуациях не стоит полагаться исключительно на магию, коей обе владели уже на высоком уровне, окончив Школу магии, в которой были одними из лучших. Иногда не лишним будет умение владеть мечом. А если брать в расчет повседневную жизнь дроу, где поединки на мечах, практикуемые даже среди жриц Ллос, в которых был запрет на использование магии, были не редкостью, то такое умение становилось жизненно необходимым.
Между тем темп поединка возрос настолько, что сражающиеся превратились в размытые тени, мечущиеся по залу. Уследить за отдельными движениями этих теней порой не успевали глаза, но только не глаза Асутиролсы. Она с удовольствием отмечала каждое удачное движение своих дочерей, каждый парированный удар, каждую рану, нанесенную ими гвардейцам.
Противник Сиралосы упал, получив проникающий удар мечом в область сердца. Вытерев клинок от крови об его одежду, Сиралоса наконец заметила мать и с кроткой улыбкой направилась к ней.
— Хватит! — резкий окрик Асутиролсы остановил оставшуюся пару сражающихся. Гвардеец, едва услышав голос матери дома, сразу опустился на колени, а Таилоса замерла, с недоумением поглядывая то на него, то на свою мать. В конце концов сделав обиженное выражение лица, словно у ребенка, которого лишили любимого лакомства, она остановила вопросительный взгляд на Асутиролсе.
— Мне нужно с вами поговорить, — нейтральным тоном произнесла мать дома и, развернувшись, вышла из зала, направившись в сторону своей части дома. Обе дочки, с удивлением посмотрев друг на друга, поспешили за ней.
Пройдя за матерью по мрачным, слабо освещенным коридорам и лестницам, они попали в просторное помещение, расположенное на верхнем этаже крепости, предназначенное для приема делегаций на высшем уровне. Он так и назывался — Зал приемов. У входа их встретил слуга, низко склонившийся при появлении матери дома.
— Госпожа, — высоким тоном, говорившим о том, что слуга не является полноценным мужчиной, — как вы и приказали, я сопроводил прибывших гостей. Они все здесь.
— Все приехали? — приостановившись, спросила Асутиролса, даже не глянув на него.
— Матери всех двенадцати домов, входящих в Верхний Круг помимо нашего дома, госпожа.
— Значит, все, — удовлетворенно отметила Асутиролса и зашла в зал, предварительно удостоверившись, что дочери следуют за ней.
Сидящие за большим круглым столом матери, в ожидании Асутиролсы и ее дочерей тихо переговаривающиеся между собой, замолчали, все внимание сосредоточив на Сиралосе, следовавшей за своей матерью. Та почувствовала взгляды, скрестившиеся на ней, и несколько смутилась. Занимая одно из свободных мест, она гадала о причинах такого внимания к своей персоне, но ничего толкового на ум не приходило. Почему все смотрят на нее? Сестра такого интереса у окружающих явно не вызвала.
— Итак, — начала Асутиролса, едва успев расположиться в своем кресле, — пожалуй, начну. Поскольку всем присутствующим матерям известна причина, по которой мы сегодня вынуждены собраться, доведу ее до Сиралосы и Таилосы. Дочери мои, в ближайшие дни, в какие именно, мы определим, вы проследуете с нашим посольством в Лес. Возглавит делегацию мать Серого дома Шилол.
— Задачи? И... — непроизвольно вырвалось у Сиралосы, но, поймав недовольный взгляд матери, она умолкла и виновато склонила голову, вспомнив, что нельзя перебивать речь старших по статусу. Иногда это бывает вредно для здоровья.
— Дочь, не перебивай! Сейчас все узнаешь. Как я уже сказала, вы обе проследуете с нашим посольством в Лес, к великому князю Исилю. Там, Сиралоса, ты должна будешь наладить контакт с наследником. Будет очень хорошо, если между вами возникнут отношения большие, нежели просто дружеские. Ты поняла, куда я клоню?
Сиралоса подняла изумленный взгляд на свою мать, открыла рот, намереваясь что-то сказать, потом закрыла, передумав.
— Поняла, — довольно кивнула Асутиролса, — очень хорошо.
Таилоса удивленно посмотрела на мать, затем перевела взгляд на сестру. Из удивленного он постепенно превратился в злорадный и насмешливый.
— Мама! — все-таки не выдержав, воскликнула Сиралоса. — Значит, вы определили мне в мужья этого слабака? Да он сразу к отцу побежал жаловаться, стоило мне его прижать после неудавшейся попытки подшутить надо мною!
— Ты его видела всего один раз в жизни, — резко ответила та, — быть может, он изменился с тех пор.
