Снежный барс. Книга 1. Разбудить зверя

В мире даже существовал культ имени этого Судьи. Вступивших в него существ очень не любили. Те, поклоняясь смерти, смогли выторговать у Теоро воскрешение без испытания в обмен на щедрые жертвы, приносимые в честь. Тому правда, лишняя атрибутика была не интересна, его интересовало лишь количество подопытного материала. Однако культисты не могли остановиться, пытая и истязая жертвы перед принесением в жертву. Переигрывали.

— Здравствуй, — произнесло существо спокойным мужским голосом, похожим на голос его армейского командира.

— Здравствуйте, — вежливо ответил Артём крутя головой, Судьям грубить не стоило.

— Уверен, ты понимаешь, что недавно умер, — неторопливо спросил тот.

— Понимаю… — осторожно ответил Артём «Конечно, умер. Без сердца жить никто еще не пробовал. Но сейчас-то я живой! Тогда к чему он клонит?»

— Ох, какой ты немногословный! — удивился тот. — Мы с тобой будем часто видеться. Может, даже станем лучшими друзьями. Я разрешаю тебе обращаться ко мне на «ты». Ты же будешь навещать своих друзей, Артём?

— Не хотелось бы… — настороженно ответил парень. «Обойдешься!»

Умирать чаще парень не торопился совершенно, а именно это предлагало ему непонятное существо.

— Я особо не люблю разговаривать с вами, — продолжил тот, — ограниченными существами. Пока вы не развились достаточно, с вами довольно скучно. Но, — продолжил Судья, — ты уже третий из своего племени, кто смог заинтересовать меня. Умереть в первый раз от тотемного зверя не бог знает какая редкость. В первый раз умерев, сорвать карту — это редкость, да. Хотя, положа руку на сердце, в этом нет твоей заслуги. Это остатки воли Тигра, не смеющего причинить боль Желающим.

Смотреть на Судью смерти, держа наклоненную голову на весу, было очень неудобно, но Артём, не перебивая, слушал Теоро.

— Дело в том, — заметил тот, — при первой встрече, по правилам мира, в качестве испытания я даю встречу с убийцей.

Судья замолчал, давая осознать сказанное.

— Но получается, что… — наконец понял Тёма, и тут же воскликнул. — Но убить Тигра я не смогу.

— Да, именно так, — сказал Судья. — И проблема в том, что ты даже гипотетически не сможешь это сделать. Поэтому, подумав, я решил сделать исключение. Твоей задачей будет сорвать еще одну карту. Докажи, что это была не случайность, — с этими словами Теоро исчез.

Рука парня ускоряясь продолжила движение к бедру Тигра, понемногу срывая карту, а в душе билось нехорошее предчувствие.

«Это была очень плохая идея…» — подумал он, умирая в во второй раз.

Смерть следовала за смерть, и понаблюдав несколько минут на бесплодные попытки, Теоро полностью утратил интерес к происходящему. Даже при условии добычи одной карты, шансы парня стремились к нулю. Он должен был сойти с ума раньше…

В Древнем Китае существовала пытка водой. На бритую голову закопанного человека медленно падают капли. Казалось бы, что в этом страшного? Но всего за день пытка превращает здорового человека в трясущееся ничтожество, готовое на все, лишь бы не слышать треска капель на голове.

Артём испытывал похожее чувство. Вместо воды парня раз за разом убивали, пронзая грудь и не давая ни момента расслабиться. Слава неизвестным богам, он не чувствовал боли, перегруженные болевые рецепторы просто отключали ее. Конец своей жизни он проводил лежа на бордюрных камнях, чувствуя, как тело в очередной раз покидает жизнь. Между попытками парень успевал немного подумать, и все начиналось снова. Дыра в груди. Смерть.

Отсчитывая секунды, парень мог уже наизусть рассказать каждый этап происходящего. Странно, но время смерти немного варьировалось, в зависимости от желания жить. Со страшной дырой в груди ему, однажды, получилось прожить дольше минуты, в отчаянии жизни не хватало и на десяток секунд. Моменты отчаяния случались все чаще.

Сначала он пытался отклониться, но тело просто не успевало за скоростью Тигра. Шорох срываемой карты, треск собственной груди, гулкий удар о камни. Снова и снова. Спустя несколько часов бесплодных попыток парень бросил сопротивление и начал размышлять.

Шурх. Чавк. Бум.

«Я делаю что-то не так, — думал он. — Ну, увернусь я от первого удар, а дальше что? Прикончит меня вторым! Делов-то. Было бы на мне больше карт… Также, как у тех сильных вурдалаков, и он бы не смог с одного удара пробить защиту…»

Разум отстраненно перебирал варианты, пытаясь зацепиться хоть за что-то, пока тело страдало. «Зачем вообще сопротивляться…» — вдруг мелькнула у него упадническая мысль, и он испугался сам себе. Нет, он не должен сдаваться. Как он собирался защищать других, если не может защитить даже сам себя…

Защита…

Ему нужна защита…

Шурх. Чавк. Бум.

Тело в очередной раз летело на землю, а парень вспоминал все, что с ним происходило в надежде найти какую-нибудь подсказку…

«То, что происходит сейчас не может быть реально. Ведь так? Я нахожусь в чье-то безумном воображении… Здесь можно только Пожелать… Но чего?»

Он вспоминал переход через лес и слова Судьи, сказанные Васе. «Ты бы сумел справиться, будь твоя воля достаточно сильна.» А сейчас слова куда лучше подходили ему, давали надежду жизнь.

«Я хочу перестать умирать! И это сейчас самое сильное мое желание!»

Артём, подключив все воображение, все внутренние ресурсы, изо всех сил представлял, как тонкая пленка защиты, покрывающая его одежду, постепенно растет, утолщаясь, и становится толщиной со стену. Смерть за смертью, попытка за попыткой, молодой человек представлял это, полностью отрешившись от происходящего в реальности.

С каждым разом все сильнее напрягая воображение, он стал перед смертью ощущать сильные толчки, далеко отбрасывающие тело. И однажды, лапа тотемного зверя не смогла пройти насквозь, застряв где-то в груди. Когда тот провернул руку внутри, перемешав его внутренности, Артём впервые ощутил такую боль, что смерть настала мгновенно. Сбившись с концентрации, он какое-то время приходил в себя, ощущая небывалый подъем в душе. Впервые за долгое время что-то изменилось. Он мысленно улыбался: «Сработало!»

Теперь, сосредоточенный на мыслях о защите, Артём раз за разом терпел чудовищную боль. В попытках представить огромный кокон, в котором его ничего не коснется, он иногда терял концентрацию. Приходящая боль напоминала, что он еще живет. Борется.

Шли часы, но время, зациклившись, стояло на месте. Шли часы, сливаясь в дни и проносясь потоком бесполезных смертей. Когда рука тигра в очередной раз вместо того, чтобы сделать коктейль из внутренних органов, просто впечаталась в его тело, мячиком откинув на стену ближайшего дома, Артём от радости забыл, что умеет ходить. Через мгновение, он почувствовал, как на него наступила могучая лапа, и, смахнув последнюю карту с плеча, Тигр вбил его труп в камни.

«@#$%!!!!! — думал Артём. — А теперь-то что делать? Моя защита не действует на карты. И без карт тоже не действует…»

Шурх. Бум. Вжух. Бум. И он снова лежит у дома, а тотем добивает его.

«Значит, я сделал не то, что нужно… Но выдерживать больше я это не могу…»

Истощенное сознание подводило парня, нашептывая мысли о спокойствии. Он больше не хотел то, что не поможет ему, и все вернулось на круги своя, а него накатило жуткое отчаяние. Он не справится. Умрет. Растворится в бесконечном потоке смертей. Он почти сдался.

Идея, которая у него возникла, могла появиться лишь в извращенном, измученном мозгу, но это был и шанс на спасение. Собрав всю свою концентрацию в кулак, парень приготовился сделать самый сумасшедший поступок в жизни.

Опять рука тянется к карте и, не успевая моргнуть, он обнаруживает, как пронзен могучей лапой. И только в этот момент Артём включил защиту. На камни в пыль упала отрезанная лапа. Раненый Тигр, взревев от боли, отшатывается. Напрягая все силы, заставляя недействующие конечности шевелиться, Артём протянулся и снял вторую карту с отрезанного предплечья.

Он справился!

Умирающий мир растворялся в черноте, сознание уходило, а перед глазами появилось сообщение:

Хранитель племени хочет вас воскресить

Вы согласны/нет?

«Согласен!!!» — мысленно зарычал Артём

Наблюдающий за последними попытками парня Теоро довольно сверкнул глазами. У испытуемого получилось.

Слабое существо продемонстрировало достаточную Волю, чтобы справиться. Стоит взять его на заметку. И, быть может, когда-нибудь он заменит мертвого Тигра.

Лишенный души тотемный зверь даже с одной рукой продолжал планомерно уничтожать нежить.

* * *

Племя Снежного Барса наслаждалось жизнью, опустившись на землю прямо у алтаря. Свежий вечерний воздух наполнял легкие, а темно-синее небо постепенно чернело, открывая вид на звезды. Даже самые простые вещи вокруг, а главное — тишина и спокойствие, приносили чувство глубокого удовлетворения.

Встать с земли и перебраться ближе к костру расслабленных ребят смог уговорить только Ян, вставший рядом с лежбищем морских котиков и расхваливая приготовленные блюда. Ограниченный в обычное время талант парня к длинным фразам в плане описания еды раскрылся на полную, и понемногу ребята нашли в себе силы встать и отправиться к костру.

Василий стоял возле скульптуры и обсуждал с Глэд события сегодняшнего дня. Его интересовала история племени, а также насколько хранительница за день успела разобраться с вопросами прокачки племени. Увидев, что ребята встали, тот попросил сдать собранные с монстров карты на алтарь.

Именно этот момент и выбрал для своего воскрешения Артём. Возникнувший из воздуха, дико озирающийся по сторонам парень пытался понять, где находится, хватая воздух пробитыми легкими. После осознания возможности дышать, он схватился за грудь. Убедившись, что все на месте, и никто не хочет его смерти, парень привалился к скульптуре, закрыв глаза. Нижняя челюсть вождя медленно упала.

— Артё-ё-ём! — заметив воскресшего, Наташа бросилась обнимать героя. Многие сотни смертей этот парень пытался спасти ее, жертвуя собой. Вместе с ростом ее боевого опыта менялись и чувства к этому странному, молчаливому парню. Когда она не нашла Артёма вместе с остальным племенем, девушка кинулась с вопросами Василия. А когда на все ее вопросы вождь только грустно покачал головой, из девушки как будто вынули стержень. И сейчас равнодушным зомби та поднималась по ступеням и увидела его.

Буммм.

Полуживой парень отреагировал на метнувшуюся к нему, сразу выставив защиту. Радостная девушка, широко раскинувшая руки, со всего размаху врезалась в стену на небольшом расстоянии от парня и, отлетев на шаг назад, удивленно уставилась на Тёму. Что это с ним?

Артём, лежа в неудобной позе на алтаре, спал.

* * *

Морально день выдался очень тяжелым, поэтому ребята сейчас просто расселись по бревнам и, наслаждаясь отдыхом, разговаривали друг с другом. Говорить хотелось о чем угодно, лишь бы не про сегодняшний день. Разговоры часто касались земного прошлого, интересов и привычек, и ребята заново знакомились друг с другом. Каждому досталось по кусочку дичи, умело приготовленной деревенским парнем. Шеф-повар, сидя рядом, так и не узнал, что сегодня происходило с соплеменниками. На все вопросы тому был дан категорический ответ «все завтра», и расстроенный Ян нахохлился на бревне с видом обиженного на весь мир. Катя тоже была непривычно молчалива и, думая о чем-то и не обращая внимания на разговоры, смотрела в потрескивающее пламя костра.

Наташа выбрала место поближе к Артёму, который рассказывал интересные армейские истории и немного отходил от пережитого. Красивая девушка с интересом следила за его рассказами, время от времени прижимаясь и нужных моментах, весело смеясь. Пока он говорил, постепенно забывался пережитый ужас, и он по кусочкам собирал старую личность. Разнообразными воспоминаниями, счастливыми и несчастными, было легко делиться. Любимый им с детства треск костра заставлял почувствовать себя живым. Однако он точно знал, что сегодня внутри его что-то изменилось навсегда.

Привлеченная разговором Катя наконец сбросила оцепенение и подошла поближе к их компании. Ревниво посматривая на подошедшую, Наташа поджала губы. Но та, не смущаясь, села по-турецки прямо на землю и включилась в беседу.

У алтаря Василий успокаивал переживающую хранительницу. Глэд хотела быть с племенем в трудные моменты, но не могла рисковать собой. Ее удел теперь — оставаться в лагере и беспокоиться за племя отсюда, так, как верные жены ждут мужей из дальних путешествий.

— Они тебя все равно любят, — говорил он ей. — Вспоминаю свою старую хранительницу и могу тебя заверить. Все будет хорошо.

— Но многие из вас сегодня пережили столько, что мне впору быть несмышленым ребенком. Вы очень изменились, — тихо сказала Глэд. Она прекрасно понимала.

— Своих родителей любят просто за то, что они есть, — просто сказал Вася. — А ты теперь будешь нам как мать. Как и тотемный зверь мог быть за отца. Ты смогла узнать, что с ним?

— Он мертв, — сказала Глэд, а вождь удивленно приподнял брови. — Для воскрешения не подходят обычные карты. Требуется специальный реагент. Сейчас прочитаю тебе сообщение.

Глэд подошла к алтарю и начала нажимать в нужном порядке на каменные руны, открывая меню.

— Ой, — вдруг сказала Глэд и изумленно посмотрела на Василия.

— Что такое? — не понял тот.

— Теперь я могу! Я могу воскресить его! Ингредиент появился!

Тотемный зверь племени: Снежный барс. Статус: мертв.

Для воскрешения требуется специальное действие.

Внимание.

Племя Снежного Барса может начать ритуал воскрешения своего тотемного зверя.

Снежный Барс будет воскрешен с помощью карты Красного Тигра и получит часть его сил.

Начать ритуал: Да/Нет?

Глава 6. Ритуал

Утром Артём проснулся в палатке один. «Надо же, сколько проспал!» — удивился он. Впрочем, день вчера был тяжелый. Часы равнодушно демонстрировали пол-одиннадцатого. Время в этом мире для них было понятием приблизительным. Вчера днем в полдень барсы одновременно сверили часы, многофункциональные, но механические. Пропитанные Разрушением места быстро выводили из строя всю тонкую электронику.

Не привыкший долго валяться в постели, парень вылез из мягкого спальника и замер. Одежда? ЭТО одевать не хотелось. Вчера вечером ему было все равно, в чем праздновать. Но сейчас, разглядывая высохшие подтеки крови и мерзкой зеленоватой слизи, он поморщился и полез за запасной.