сп 1

Терехов наконец пробился к толстяку, расталкивая обступивших его зрителей. Дёрнул за рукав, заставляя наклониться пониже, и что-то крикнул ему в ухо. Толстяк коротко кивнул и передал увесистый кошель одному из своих телохранителей — похожих, как близнецы, негров, габаритами напоминающих двустворчатые шкафы.

Буквально через несколько секунд ударил гонг, и бойцы разошлись по краям арены. Основная часть толпы немного утихла. Те, кто толкался рядом с распорядителем и, видимо, не успел сделать ставку, наоборот, разгалделись.

Терехов, отыскав меня взглядом, крепко ухватил за плечо.

— Держись за мной! Что бы ни происходило — не отставай, понял?

Я кивнул.

Он, пробивая путь локтями, а кое-где и кулаками, продвинулся ближе к арене, к одной из VIP-лож. Ухватился за перила ложи, приподнялся, возвышаясь над толпой.

— Берс! — заорал он, поднимая свою закованную в броню правую руку. Увидев, что его услышали, кивнул и слез с помоста.

Снова грянул гонг — бойцам не дали отдохнуть и минуты.

Рыжий сделал несколько шагов вперед, пошатываясь от ран. А Турок был бодр и совершенно невредим. Теперь красавец-воин, видимо, решил не тянуть до конца раунда и прикончить противника одним эффектным натиском.

Но в тот момент, когда они сблизились на расстояние удара мечом, что-то пошло не так.

Я не совсем понял, как это произошло. Двигались бойцы стремительно, к тому же толпа передо мной колыхалась, так и норовя оттеснить меня назад. Какой-то верзила в темном плаще загородил мне обзор и, когда я все-таки протиснулся мимо него, с изумлением увидел, что чернобородый уже без шлема и едва отбивается от яростных атак рыжего.

В коротышку будто бы вселился бес — топоры его мелькали в воздухе так, что их было едва видно. Еще немного — и Турок пропустил удар в плохо защищенный кольчугой пах и упал на колени, корчась от боли. Рыжий скользнул ему за спину и, скрестив топоры, словно клещами, зафиксировал его шею. Тот вскинул было руки, пытаясь отвести лезвия, но рыжий резко дернул топорами в стороны.

Кровь из разорванного до самого хребта горла хлынула так, будто в шее Турка что-то взорвалось. Рыжий, помедлив пару секунд, небрежно толкнул его носком сапога в спину, опрокидывая в песок. Снова ударил гонг, возвещая победу.

Толпа на несколько секунд притихла, будто онемела. А потом забурлила с удвоенной силой.

Терехов толкнул меня в плечо, подавая знак двигаться за ним. Мы с трудом пробились к распорядителю, и паладин забрал у него свой куш. Завистливых взглядов вокруг было множество — похоже, мало кто в этом бою ставил на рыжего. И к зависти во многих взглядах примешивались и другие чувства, тоже не очень-то хорошие.

Я бы сейчас на месте Терехова постарался куда-нибудь свалить по-тихому.

Но далеко от площади мы не ушли — остановились у одной из лавок, торгующих всякими закусками и выпивкой прямо на улице.

— Три пинты темного эля, — заказал Терехов, и непись-торговец с ловкостью фокусника выудил откуда-то из-под прилавка три глиняных кружки с холодным пенным напитком. Командир одну оставил себе, вторую передал мне, а третью протянул рыжему, стоящему чуть позади меня. Я от неожиданности чуть не поперхнулся — совершенно не заметил, как тот подошел.

Вблизи боец смотрелся еще более жутко — потёки крови на его лице и доспехах никуда не исчезли, разве что начали потихоньку подсыхать. Волосы его были ярко-рыжими — того редкого медного оттенка, который уже почти не встречается в природе. В остальном у него была потрясающе непримечательная внешность. Не красавец и уж точно не брутал — жидковатые неопрятные усы и бородёнка, мелкие черты лица, светлые, почти незаметные брови. Разве что глаза запоминающиеся — светлые, льдистые, цепкие. Под их взглядом было неуютно.

Ростом он оказался чуть ниже меня, телосложением тоже особо не блистал. Это объяснимо — судя по балансу стихий, Силы у него было не очень много. Зато Ловкости и особенно Живучести — куда больше, чем у Терехова.

Топоры, висящие у него на поясе в специальных лямках, тоже были изрядно изгвазданы в крови. Но его это, похоже, не особо беспокоило. Само оружие — без особого выпендрежа: длинные прямые рукоятки, относительно небольшие навершия с узкими обухами и серповидными лезвиями. Но я-то уже видел, на что эти топоры способны.

— Здорово, Лео! Чего-то ты припозднился. Меня этот Турок уже начал утомлять.

Рыжий отхлебнул пива и поморщился, прижимая кончиками пальцев разбитую губу.

— Хлебни фласку, — предложил Терехов, протягивая ему флакон с красным зельем — примерно такой, как был у меня в инвентаре.

Боец отмахнулся.

— Само зарастет, ты же знаешь. На мне как на собаке. Что у нас там дальше? Всё по плану?

— Надеюсь.

— А это что за малец?

— Новенький наш. Мангустом хочет называться. Мангуст, знакомься — это Берс.

— Здрасте! — кивнул я уважительно.

— Ты ж говорил, ассасина возьмем?

Паладин лишь скорчил многозначительную рожу и вздохнул. Рыжий покачал головой.

— Да уж, мало нам Дока с его закидонами, так еще и монах теперь на нашу голову. У тебя хоть запасной вариант есть?

— Да, был еще один толковый кандидат. Попробую договориться на днях.

— Э, а ничего, что я вообще-то рядом стою? — вмешался я.

— И что? Мы тебе мешаем? — с явным наездом отозвался рыжий.

Заводится, блин, с пол-оборота.

— Кость, давай только без этого, а? — вступился Терехов. — Дадим мальцу шанс. Я в реале столько времени потратил, чтобы его завербовать. Жалко будет, если зря.

Берс хмыкнул, окидывая меня снисходительным взглядом.

— Ну как скажешь, командир.

— О, а вот и наши клиенты... — понижая голос, проговорил Терехов, отворачиваясь к прилавку.

— Fucking Russians! — Разъяренный вопль донесся до нас за полквартала.

Кольчуга и шлем Турка были уже совсем не такими блестящими, как на арене — смешанный с кровью песок забился в мелкие зазоры между кольцами, особенно на груди. Лицо его было перекошено от ярости, но оружие он не доставал, так же как парочка его приятелей, стоящих по бокам. Мимо как раз проходил патруль Львиной стражи, да и в целом, затевать драку посреди города — плохая затея.

Рыжий, обернувшись, поприветствовал недавнего противника старинным жестом, вздымая кулак к небу и звучно шлепнув себя по бицепсу. Чем вызвал очередной шквал ругательств и бессильной ярости. Приближаться обиженные всё еще не решались — хотя к троице присоединились еще двое бойцов, явно тоже настроенных к нам недружелюбно.

— От мазафаки слышу! — издевательски прокричал Берс, сложив ладони рупором.

— Ладно, идём! — хлопнул его по плечу Терехов. Они быстро допили свой эль и отдали кружки неписю. У меня оставалось еще больше чем полпинты, и я торопливо прихлебывал напиток на ходу. Вкусно, черт побери, жалко оставлять.

Шли мои новые знакомые не торопясь, будто прогуливаясь, но вектор их движения я уловил довольно быстро — двигались они к северным воротам, прочь из города.

На улицах Гавани было, как всегда, оживленно, и глаза разбегались от всяких интересностей. Но я старался не упускать из виду Лео и Берса, потому что они на меня даже не оглядывались. Если отстану — еще уйдут без меня.

Их высокомерие, признаться, изрядно подбешивало. Но, с другой стороны, рядом с ними я и сам чувствовал себя сопляком и голодранцем. Эти двое явно были настоящими матёрыми бойцами, а я так, погулять вышел. Неудивительно, что они меня ни в грош не ставят. Ну ничего, посмотрим, как запоют они позже.

Посох свой я пока убрал с глаз долой, поскольку по сравнению с оружием настоящих воинов он казался еще более смехотворным.

Ну а скоро я заметил кое-что, и это отвлекло меня от мыслей о дедовщине.

За нами был хвост. Турка и его дружков я периодически замечал метрах в пятнадцати-двадцати позади. Позже стали попадаться и еще группки игроков, провожающих нас подозрительно внимательными взглядами. Нас явно пасли, постепенно окружая. И преследователей было уже десятка полтора, если не больше.

Но мои спутники, похоже, слишком самонадеянны — они даже толком не смотрели по сторонам. Прут себе дальше к воротам и не видят, что их берут в клещи.

В конце концов я не выдержал и поравнялся с ними, вклиниваясь в их разговор:

— Э... дяденьки! Я, конечно, дико извиняюсь. Но вот у меня возникает чувство, что нас сейчас будут бить. Скорее всего, даже ногами. Может, как-то пошевелим копытами побыстрее и свалим отсюда?

Берс рассмеялся и похлопал меня по плечу. Со стороны этот жест выглядел дружеским. Но только со стороны. Потому что пальцы его — твердые, как рукояти ножей — впились мне в плечо так, что я едва не взвыл.

— Ты поменьше башкой верти, костлявый, — процедил он, и тон рыжего резко контрастировал с той добродушной усмешкой, что играла на его губах. — И язык держи за зубами.

— А ты убери грабли, — огрызнулся я. — Хорошо героя из себя корчить перед нубом. Поговорим через недельку-другую, когда я подкачаюсь...

Он презрительно фыркнул и потрепал меня по бритой голове. Я, выругавшись себе под нос, чуть приотстал от них. Может, ну их к чёрту? Если они такие олухи, то мне-то зачем огребать за компанию с ними?

Но Терехов, оглянувшись, мотнул головой, давая знак не отставать.

Я скрепя сердце прибавил шагу.

За город мы вышли уже знакомым мне путем, через северные ворота. Только отправились не в сторону лагеря Кси, а в противоположную, по дороге вдоль городской стены. Здесь, на открытом пространстве, было немноголюдно, и то, что хвост за нами, будто у кометы, стало совсем уж очевидно. Но эти двое даже не оборачивались. Правда, пошли чуть быстрее.

Нам навстречу как раз попался патруль стражников, но их было всего трое. Да и скрылись из виду они довольно быстро — знай себе шагали по своему маршруту.

Я уже не оглядывался, но прямо-таки затылком чуял, что преследователи постепенно начали сокращать дистанцию.

Мы прошли мимо маленькой фермы — крошечная лачуга, крытая соломой, амбар и пара делянок, засаженных капустой и какими-то злаками. Чуть дальше к городской стене притулилось длинное приземистое здание конюшни, напротив него — несколько стогов сена...

А навстречу нам по дороге вышагивал Турок в компании еще пятерых бойцов.

Я оглянулся, и сердце неприятно ёкнуло. Позади нас их было раза в три больше.

Вот тут-то, наконец, мои спутники опомнились — рванули к стене в сторону конюшен.

— Не упустите их! — заорал Турок. — Окружаем!

— Аккуратнее с ними! Держитесь вместе!

— Джейк, прикрой нас!

— Да их всего трое, чего вы дрейфите!

Терехов с Берсом добежали почти до самой стены и развернулись, становясь спиной к спине. В руках у паладина мгновенно оказались меч и щит. Щит был небольшой, в полкорпуса, но цельнометаллический, с выгравированными посередине перекрещенными мечами.

Берс тоже выхватил свои топоры и, подбросив их в руках, снова поймал за рукоятки.

— Мне-то чего делать?! — окликнул их я. Боевой посох в руках казался совсем уж жалкой деревяшкой, особенно если учесть, что большинство наших противников в доспехах.

Лео мотнул головой, давая знак спрятаться за их спинами. Мы образовали маленький круг, в котором я явно был самым слабым звеном.

— Ну а теперь — просто постарайся не сдохнуть, — оскалился рыжий и подмигнул мне.

Ситуация, похоже, только забавляла его.

Наши преследователи тем временем перешли в наступление. Их было не меньше двадцати, и они охватили нас полукольцом, отсекая пути к отступлению. Разве что на стену лезть, но она метров десять в высоту.

Снова неприятно засосало под ложечкой и начала подкрадываться паника — как вчера во время боя с тем здоровенным дрэком. Не, я не трус. Но хотелось бы хоть как-то сопоставимых противников, а не таких, что могут пропустить тебя через мясорубку.

А потом все мысли будто разом выдуло из головы, а время спрессовалось в тугую пружину. Перед глазами только мелькали какие-то детали, вырываемые разгоряченным сознанием из общей картины.

Оскалившаяся львиная морда на эполете Терехова. Искры, брызнувшие от скользнувшего по щиту наконечника копья. Перекосившееся от ярости лицо одного из нападающих, заносящего над головой здоровенный двуручный меч с волнистым лезвием. Звон скрестившихся мечей. Крики и ругательства, вырывающиеся из десятка глоток и сливающиеся в единую какофонию. Сталкивающиеся друг с другом плечами воины в стремительно сужающемся вокруг нас кольце.

Топор Берса, врубающийся прямо в лицо темнокожему парню, в незащищенный шлемом участок вокруг глаз.

— Бей! Сейчас! — заорал Терехов, отбивая щитом удар сразу двух мечей.

Это он мне?!

Берс в это время ударом топора сшиб шлем с одного из нападавших — похожего на викинга громилы с длинными усами, заплетенными в косички. Тот крутанулся вокруг своей оси, отбивая щитом удар второго топора, и заорал, как зверь. Уж не знаю, то ли это был какой-то скилл типа устрашающего клича, то ли это я так впечатлился, но у меня от этого крика внутри всё задрожало, словно желе.

В голову усатого вдруг вонзилась стрела — прошив обе щеки насквозь, так что викинг поперхнулся своим криком. Рана была явно не смертельная, но какая-то нелепая — он схватился за стрелу, не решаясь, что делать с ней. И тут же получил вторую — в шею.

Стрелок засел где-то на крыше конюшни, но разглядеть его толком я не успел. Стог сена справа от нас словно взорвался изнутри, и сквозь ряды наших противников, роняя бойцов, как кегли, пронеслось нечто здоровенное. Уши заложило от криков и звуков тяжелых ударов железа о железо — БАМ! БАМ! БАМ!

— Даня, рви! — захохотал Берс.

— Док, отсекай их! Не давай уйти! — рявкнул над самым моим ухом Терехов.

Они с Берсом, воспользовавшись замешательством противников, перешли в атаку.

Ворвавшийся в гущу схватки верзила был упакован с головы до ног в толстую стальную броню и вооружён здоровенной двуручной кувалдой. Хотя у него и кулачищи были размером с гирю, тоже закованные в латные перчатки.

Еще один прятавшийся до этого в стогу сена боец выглядел менее внушительно — худощавый, долговязый, с проседью в бороде и длинных волосах. Судя по широкому красному сегменту в его диаграмме Ци, это был маг. Или, наверное, целитель — потому что после его заклинания, наброшенного на нас невесомой светящейся сеткой, я вдруг почувствовал, как меня будто распирает изнутри от прилива силы.

В воздухе свистели стрелы. Лучник, засевший на крыше конюшни, был не единственным дальнобойным игроком, участвующим в этом бою. Но позиция у него была самая выгодная, и он ею бессовестно пользовался, расстреливая с возвышения вражеских лучников и магов, держащихся поодаль от основной схватки. Стрелял он довольно метко — я почти не заметил промахов. Правда, стрелы его частенько попадали в какие-то неожиданные места — пробивали ладони, ступни, вонзались пониже спины, в пах, в лицо. Своеобразные у него приоритеты в прицеливании. А может, просто метит в незащищенные броней участки?

Удары здоровяка с молотом были просто чудовищны — даже крепкие бойцы в латах отлетали от них, гремя, как связки пустых ведер. Маг, держась за спинами нападавших, тоже поддавал копоти. Причём почти в буквальном смысле — набрасывал на врагов какие-то заклинания. Не привычные сгустки пламени из рук или там разряды молний — а какие-то облачка живого дыма, шевелящие призрачными щупальцами.