Стальные псы - 2

Обруч лег на голову, как влитой, и утолщение с камнем оказалось точно над переносицей, почти посередине лба — как третий глаз. Серебристый металл приятно холодил кожу и, кажется, был слегка шершавым на ощупь.

— Со временем ты сможешь заменять его на более сильные и более подходящие для тебя камни — в зависимости от выбранного пути.

— Спасибо, учитель.

— Это еще не всё.

Второй подарок, если честно, выглядел еще более невзрачно, чем духовный камень. Черный витой шнурок с нанизанными на него деревянными бусинами размером с мячик для пинг — понга. Бусины, впрочем, довольно красивые — отполированы до глянцевого блеска, покрыты слоем лака. На боках их темнеют ксилайские иероглифы, не то вырезанные, не то выжженные.

Нить Пути. Персональный классовый предмет. Основа для создания чёток Монаха. Вмещает до 108 зерен.

И это всё?

Я пригляделся к самим деревянным бусинам, и система тут же начала выдавать подсказки, одну за другой.

Буковое зерно Воды. +3 к Ловкости.

Буковое зерно Огня. +3 к Интеллекту.

Буковое зерно Земли. + 3 к Живучести.

Буковое зерно Дерева. + 3 к Силе.

Буковое зерно Металла. + 3 к Броне.

Ну что ж, мелочи, конечно, но приятные. Особенно если учесть, что таких вот мелочей можно сотню штук собрать. Я надел шнурок на шею и, чтобы бусины не болталась при ходьбе, заправил их за один из ремней на груди.

— Нить пути — главный артефакт монаха. Сложно найти двух давних адептов Пути с одинаковыми четками. Ибо у каждого Путь — свой, а зерна — будто памятные знаки, отмечающие свершения монаха.

— Спасибо, учитель, — снова слегка поклонился я.

— С этого момента ты — полноценный адепт Пути.

Раздался характерный звук — будто отголоски удара в гонг. В воздухе всплыло системное сообщение:

Классовое задание "Шесть шагов" завершено. Вы освоили ключевые умения монаха и получили базовые классовые предметы. Ваша репутация с фракцией Кси увеличена на 500 пунктов. Текущее значение — 1090 (Дружелюбие). До следующего ранга (Уважение) — 1910 пунктов. Повышение ранга репутации открывает доступ к новым квестам, товарам, темам разговоров.

Черт возьми, а радости — то и гордости — будто в реале тяжелую сессию сдал! Хотя, ради таких эмоций, наверное, и идут в этот мир. Особенно если в реале дела обстоят совсем не радужно.

Еще больше, чем закрытый квест, меня будоражили открывающиеся перспективы. Я постарался немного умерить свое любопытство — Бао не любит, когда сразу же забрасываешь его вопросами, надо выведывать новую информацию постепенно.

С чего же начать?

— Расскажи мне об этих зернах, учитель. Где их можно достать?

— Присядем. Мне многое нужно поведать тебе, и не только о Нити пути.

Мы устроились друг напротив друга, и Бао раскурил свою трубку.

— Вижу, что ты уже пробуешь защитить свое тело доспехами, мой юный друг.

Я вздохнул.

— Пробую, но пока получается не очень.

— Потому что это вообще не свойственно монахам. Нет смысла прятаться за сталью, если ты можешь укрепить свой дух и свое тело. Ты сам — смертоносное оружие, и ты сам — непробиваемая броня.

Ну — ну. Я невольно почесал рассеченное ксилайскими мумиями бедро. Раны от когтей затянулись, но рубцы еще остались. Как и воспоминания о нешуточной боли.

— Монахи не носят на себе металла — это ты наверняка уже знаешь. Чем больше металла на теле — тем меньше зарядов чистой Ци ты сможешь удерживать, и тем хуже будут работать твои боевые навыки. Некоторых твоих сородичей это, впрочем, не останавливает. Они настолько боятся боли, что носят кольчуги, шлемы, иногда даже щиты. Думают, что это временная мера — хотят немного окрепнуть, а уже потом приступить к изучению боевых искусств.

— Ну, в этом есть своя логика... — пожал я плечами.

Бао помотал головой и даже фыркнул презрительно.

— Нет! Это порочный путь. Не этому я тебя учу. Какой смысл становиться монахом, если в итоге ты обвешиваешься железяками и просто рубишь врагов, поглощая их Ци? Ты все равно не достигнешь на этом пути тех высот, что доступны паладинам, воинам и другим адептам Меча. Сила монаха — в его мастерстве и в знании глубинных законов течения Ци. И лучше привыкать к этому с самых первых шагов.

Забавно. В свое время мой первый инструктор по паркуру говорил что — то подобное. Я‑то пришел из гимнастики, и поначалу хотел отработать основные элементы в зале. Но он меня переубедил. Настоящий трейсер тренируется только на улице, в реальных условиях. Без мягких матов и прочей подстраховки. Да, это травмоопасно, и поначалу каждая ошибка — это боль. Но только так можно преодолеть страх и в то же время воспитать в себе осторожность. Лучше первые месяцы обдирать колени и локти в кровь на простых трюках. Потому что с опытом трейсер падает все реже. Но больнее.

Бао достал свои четки — длиннющие, такие, что он мог бы ими обмотаться вокруг пояса. Зерна на них были одинакового размера, но различались по цвету и материалу. Некоторые из них даже слегка светились — сейчас, в сгущающихся закатных сумерках, это было особенно заметно.

— Вот то, что заменяет монаху любые доспехи и украшения. А заодно говорит о том, какой путь он прошел. Зерна для четок нельзя купить или другим образом передать от одного монаха к другому. У каждого такого зерна — только один хозяин. Тот, кому оно предназначено.

— Где же их можно найти?

— Есть несколько путей. Самый простой — попросить изготовить для тебя зерно кого — нибудь из ксилайских мастеров. Мастеров довольно много, и у каждого из них — свои рецепты. При этом материалы для зерна ты обязательно должен добыть сам. А иногда потребуется и выполнить определенные задания, чтобы мастер согласился помочь тебе.

— Сложные?

— Зависит от мастера. Некоторых из них ты сможешь найти в лагерях Ци. Но это просто ремесленники. Настоящие творцы, по заветам древних, живут отшельниками, проводя время в медитациях. Найти их непросто, но именно у них можно получить самые ценные зерна.

— А какие вообще бывают эти зерна? И какие у них могут быть свойства?

— Самые разные. Я вручил тебе набор, который полагается каждому новичку. Это простейшие зерна, выточенные из древесины бука, растущего у подножия Серого пика. Возможно, со временем, когда тебе не будет хватать места на Нити, тебе придется вовсе отказаться от них. Наверняка на твоем пути тебе встретятся гораздо более ценные экземпляры. Зерна вытачивают из ценных пород дерева, из самоцветов, из кости. Иногда на своем пути ты сможешь найти новые рецепты. А иногда — и готовые зерна. Например, части четок древних ксилайских героев. Ходят слухи, что здесь, в Артаре, можно отыскать даже хрустальные зерна четок самого Суань Ю.

— Ты ведь говорил, что у каждого зерна может быть лишь один хозяин?

— Старые мастера обладали умениями, которые, увы, сейчас утрачены. К тому же, когда хозяин четок давно покинул этот мир, предметы, которыми он владел, уже не привязаны к нему и обретают собственную суть. Увы, ксилайские реликвии рассеяны по всему Артару. Древние гробницы давно разграблены местными дикарями. Порой сокровища из них можно встретить в самых неожиданных местах. Дикари сами не понимают, какими драгоценностями владеют.

— Что ж, я постараюсь отыскать побольше таких реликвий.

— Это священный долг каждого монаха. И, поверь, твои старания будут вознаграждены. Взгляни, например, на это...

В его ладони появилась еще одна бусина — ровно того же размера, что и на моей нити. Но различались они... ну, примерно, как драгоценность из салона Тиффани от самодельного кольца, согнутого из медной проволоки. Шарик мягко светился изнутри и парил в воздухе. Я подался вперед, чтобы получше разглядеть его.

Оказалось, что шар — полый, с тонкими, как ореховая скорлупа, стенками, покрытыми затейливой ажурной резьбой. В его боках вырезано несколько больших круглых отверстий, сквозь которые видна такая же сфера, но поменьше диаметром. А внутри той — еще одна, и того меньше. Эти внутренние вложенные одна в другую сферы медленно вращаются, так что можно разглядеть узоры и на них. А в самой глубине, похоже, скрывается крохотный источник света.

— Это зерно вырезано из цельного куска мамонтовой кости одним из самых искусных из ныне живущих мастеров — Джанжи Хэ. Он работает тончайшими адамантитовыми резцами, а чтобы вдохнуть магию в зерно, тратит десятки жемчужин чистой Ци.

— Да, я вижу, что это настоящий маленький шедевр. Вот только я не могу разглядеть его свойств.

— Потому что это спящее зерно, — улыбнулся Бао. — У него еще нет хозяина. Джанжи Хэ делает такие для мастеров стихии Воды.

— Кстати, об этом. Ты обещал мне рассказать о дальнейших шагах на этом пути.

— Ты уверен, что хочешь совершенствоваться именно во владении стихией Воды? Перед начинающим монахом открыты все пути. Он может отправиться в паломничество к другим Великим алтарям стихий. Или сосредоточиться на медитативных практиках, на поиске мест Силы и древних ксилайских реликвий.

— Разве все остальные пути закроются, если я сделаю выбор?

— Нет, конечно. На Пути у каждого может быть множество поворотов. Иногда он даже приводит к тем местам, где ты уже побывал.

— То есть нет никаких ограничений?

— Кроме одного. Жизнь коротка. Время дорого, и нужно расходовать его бережно. Те, кто не знает точно, куда он хочет прийти — так и блуждают в сумерках. Те, кто хочет всего и сразу — обычно остаются ни с чем.

— Однако у Суань Ю все же получилось обрести силу всех пяти стихий? Ведь только так можно достичь Просветления?

Бао помолчал, глубоко затягиваясь. Клубы дыма, вырвавшиеся из его рта, были такими густыми, что окончательно скрыли его лицо, так что я не разглядел его выражения.

— Это лишь легенды, мой друг.

— Ты не веришь в них?

Он не ответил. Мы немного помолчали, глядя на восходящие луны Артара. Их было две — одна почти не отличалась формой и размером от земной, вторая же — далекая, блеклая, с широкими размазанными кольцами, как у Сатурна — была такой огромной, что, выглянув из — за океана наполовину, заняла уже добрую четверть горизонта.

Порывшись в инвентаре, я достал черепаший камень, добытый в гробнице, и положил его на землю перед собой. Камень был тяжелым, как свинцовая болванка, и слегка светился в полутьме.

Расширившиеся глаза Бао сверкнули зелеными искрами. Похоже, это был тот редкий случай, когда он снова потерял самообладание. Я не удержался от улыбки.

— Значит, ты уже нашел могилу Черепашьего генерала?

— Мне повезло. И его самого я тоже видел. Точнее, что — то вроде его призрака. И, кстати говоря, мне показалось, что он тот еще козёл. Уж извини, что я так о вашем древнем герое.

Бао хмыкнул.

— Что ж, ты продолжаешь скакать по своему Пути огромными прыжками. Главное — не переломать ноги.

— Постараюсь.

— Тогда, пожалуй, самое время рассказать тебе продолжение легенды.

Я благодарно кивнул и спрятал камень.

— Как ты помнишь, перед тем, как отправиться в свое великое паломничество, Суань Ю отринул все мирское, отказался от трона и очистился от своей греховной сущности. Однако старые грехи его были настолько сильны, что обрели воплощение в могучих монстрах — Черной змее и Черной черепахе. Братьям Суань Ю удалось победить чудовищ и поглотить их силу, после чего они стали править этим краем вместе. Однако продлилось это недолго...

Он снова глубоко затянулся, выпустив струю белого дыма.

— Кто — то говорит, что та Ци, что они поглотили из монстров, была отравлена греховной сущностью их старшего брата, и начала понемногу разъедать их изнутри. Кто — то уверен, что сама власть и обретенное могущество испортили их. Но со временем Черепаший генерал и Змеиный генерал стали еще более жестокими тиранами, чем был в молодости сам Суань Ю. Мало того — они не могли поделить власть между собой, и в итоге так возненавидели друг друга, что ввергли народ ксилаев в братоубийственную войну. Это были годы предательств, ненависти, тысяч искалеченных судеб. Зло порождало новое зло.

— А как же Суань Ю?

— Он уже в те годы был примером духовного самосовершенствования. Он собрал сто восемь учеников, которые вслед за ним шли по пути Просветления. Мирские же заботы его не интересовали. Много раз к нему прибывали гонцы, умолявшие его вернуться в родные края и положить конец бесчинствам черных генералов. Но он не внимал их просьбам, говоря, что от своих грехов ксилаи должны очиститься самостоятельно.

— Чем же все закончилось?

— Великой битвой, в которой погибли и сами обезумевшие от ненависти генералы. Этот день в легендах назвали Кровавым рассветом, ибо когда взошло солнце — оно озарило землю, красную от пролитой крови. Тысячи и тысячи ксилаев сложили головы в том сражении. Однако у тех, кто остался в живых, появилась надежда. Черные генералы были мертвы. А вместе с рассветом с запада явился Сунь Ю со своими учениками. Именно те сто восемь Просветленных стали основателями Кси. Той сущности, что делает наш народ единым, даже когда его дети рассеяны по всем свету. Поэтому великое горе этого дня соединились с великой радостью. Впрочем, это — уже совсем другая история.

— А что с генералами?

— При жизни они были великими мастерами стихии Воды. Их окаменевшие черные сердца до сих пор таят в себе огромную силу, частицу которой может попытаться забрать каждый, у кого хватит для этого умений и смелости.

— И как это сделать?

— Сразить генералов в бою. Тот камень, что ты добыл в гробнице, позволит вызвать из небытия аватар Черепашьего генерала. Для этого тебе нужно омыть его водой из Зеркального озера и возложить на алтарь, что на вершине Серого пика. То же самое нужно будет сделать и со змеиным камнем. Если ты победишь Черную змею и Черную черепаху — ты станешь мастером стихии Воды.

Получено классовое задание "Мастер стихии Воды". Найдите Черепаший камень и Змеиный камень, омойте их в воде Зеркального озера и возложите к великому алтарю на вершине Серого пика, чтобы вызвать духов древних ксилайских тиранов. За победу над каждым из них вы получите уникальную награду. Когда будут повержены оба — вы получите благословение алтаря Черной черепахи и станете Мастером стихии Воды.

Ну, что ж, вроде не очень сложно. Если не вспоминать, как выглядит тот же Черепаший генерал. Да он меня попросту растопчет, как цыпленка!

— Должен предупредить тебя, мой друг. В этом задании ты сможешь полагаться только на себя. Сражения будут происходить в Туманном чертоге, однако смерть твоя в нем будет настоящей — ты будешь терять часть своей Ци после каждого поражения. Поэтому будь осторожен — это не та пропасть, через которую можно перемахнуть одним прыжком. Нужно основательно подготовиться.

— Спасибо, учитель. Позволь спросить — много ли моих сородичей уже справились с заданием?

— Пока ни одного.

— Вот это да!

На самом деле, я немного лукавил — просто решил проверить, что скажет Бао. Сам я днем уже порыскал по сайтам, посвященным Артару и разузнал все, что сейчас известно о квесте на мастера Воды. Все — таки, хоть я и довольно резво прокачиваюсь, есть в игре монахи, которые на сервере с самого начала, и у них фора в месяц. Так что глупо было полагать, что я догоню их. Однако, к моему удивлению, Мастера еще никто не взял. Было человека три, кому удалось победить Черепаху, и всего один — некий Рэд из Красного Легиона — умудрился завалить Змею. Хотя, и трое победителей Черепахи тоже были из каких — то крупных кланов и наверняка им помогали — в прокачке, в добыче снаряжения.