Исходный рубеж

Как правило, предаются культурному отдыху — живая музыка, стейки, виски, а тут — снова тишина. И ладно люди попрятались, заперли бронированные двери и трясутся от ужаса, боясь смотреть в окна, но почему ни одна собака не гавкнула? Их тоже всех с собой забрали? Маловероятно. Скорее всего, пришельцы добрались и до этих мест, разбрелись по окрестным лугам, притаились за околицей и караулят глупых жертв, осмелившихся сунуться за ворота в неурочный — чужой — час. Кто знает, вдруг ночь больше никогда не будет принадлежать людям, а вслед за ней и день отвернется от детей божьих. Вдруг это не случайность, не ошибка, а наказание за грехи?

От тяжких дум Бабаева отвлек стук в калитку — Демьян колотил кулаком по металлу, потому что на звонок никто не ответил. Впрочем, на грохот и лязг тоже — ни хозяева, ни соседи. По приказу Батыр и Дуло сцепили руки ступенькой и подсадили Тихого, чтобы тот глянул через забор, столь высокой была преграда — сущая крепостная стена.

— Двор пуст, — бросил снайпер. — В окнах — темень, даже свечи не горят. Сдается мне, мама тоже заблудилась.

— Вот дурак! — прошипел командир, однако девочка все услышала и заревела в три голоса.

— Мама, мамочка!..

— И что теперь делать? — проворчал Француз. — С собой ее таскать? Или тут одну оставить?

Ответить Демьян не успел — входная дверь отворилась и на улицу в одном халатике выбежала молодая женщина с длинными черными волосами, развевающимися позади точно крылья или плащ. Потеряшка протянула маме ручонки, та схватила ее, крепко обняла и зарыдала. Они очень походили друг на друга — такие же осунувшиеся, бледные, тощие, а в свете фонариков сходство лишь усилилось — это определенно мама и дочь.

— Моя радость, моя Эсми, — прочитала страдалица, гладя ребенка по макушке и спине. — Злые люди нас разлучили, но теперь мы вместе.

Как и подобает настоящему Рыцарю, лейтенант хотел уже уйти без слов благодарностей. Но Бабаев, чаще работавший "в поле" и лично столкнувшийся с мистикой, не спешил возвращаться. Особенно после фразы "злые люди" — нечто похожее, пусть и в сильно измененной форме, уже доводилось слышать от существа на стройке.

— Доброй ночи. Сержант Артур Бабаев, первый отдел полиции, — мужчина встал напротив и показал удостоверение. — Могу я проверить ваши документы?

— То есть? — женщина бросила на стража порядка хмурый взгляд.

— Простая формальность, так положено по протоколу.

Француз, до сих пор не верящий в счастливый итог, расплылся в ехидной улыбке. В паспорт вписаны дети, и если там действительность есть подходящая по возрасту Эсмеральда — значит, все шито-крыто. Если же нет — эта парочка явилась откуда угодно, но только не с просторов нашей необъятной Земли.

— Вы издеваетесь? Я чуть с ума не сошла, ноги в кровь сбила, полгорода оббежала, а вы еще и документы требуете?

— Не сочтите за грубость, но я обязан это сделать. Таков закон.

— Возмутительно! — красотка вспыхнула, но быстро остыла, будто осознав, что лучше не перечить шестерым вооруженным мужикам. — Сейчас принесу — все осталось в доме. Карманов, как видите, у меня нет!

Бабаев видел — в лучах фонариков и без того легкий шелковый халат просвечивался насквозь. Лишь раз скользнув по точеной, пусть и слегка худощавой фигурке, сержант посмотрел хозяйке в глаза и больше взгляд не опускал.

— Малая подождет с нами, — стрелок и снайпер, не сговариваясь, сомкнули плечи перед калиткой, когда женщина понесла ребенка во двор.

— Да вы... вы вообще обнаглели?!

— Нет, — спокойно ответил Француз. — Вдруг вы не та, за кого себя выдаете?

— Ч-что? У вас с головой все в порядке, простите? Эсми, скажи, кто я?

— Мамуля... — в полусне пробормотала девочка, посапывая на плече.

— Еще вопросы?

— Протокол, — напомнил Бабаев. — В городе — чрезвычайное положение. Мы вели вашу дочь несколько кварталов — еще за две минуты с ней точно ничего не случится.

— Напомните, как вас зовут? — хозяйка прищурилась и посмотрела с таким презрением, словно перед ней стояла куча навоза.

— Сержант Артур Бабаев.

— Ефрейтор, — бросила брюнетка. — И то если очень повезет.

После чего отдала малышку Родину и быстрым шагом направилась к дому. Хлопнула дверь, и поселок вновь окутала тишина. Француз выкурил сигарету, а хозяйка так и не появилась. С другой стороны, когда стрелок нервничал, справлялся с папиросой в пять затяжек, поэтому никто не обратил на него внимания. Прошла еще минута, вторая, третья, а дом выглядел так же, как и все остальные — мрачным и безмолвным. Не колыхались занавески, не загорался свет, не доносились шаги. Допустим, звукоизоляция хорошая, но нельзя же искать паспорт в кромешной темноте? Если, конечно, не умеешь в ней видеть...

— Что-то тут нечисто, — проворчал Дуло. — Либо никакого паспорта у нее нет, либо дом — не ее. Я в своей квартире и с завязанными глазами что угодно отыщу.

— Потому что у тебя однушка в тридцать два квадрата, — Тихий хмыкнул. — А тут — хоромы!

Демьян вздохнул. Малышка крепко спала — будить и расспрашивать не хотелось, отдавать непонятно кому — тем более. Пришлось выбрать компромиссный вариант.

— Ладно, пойдем, поможем. У нас хоть фонари есть.

Бойцы гуськом вошли во двор, залитый тем же киселем, что и весь город. Создавалось впечатление, что тьма изо всех сил нападает на свет, пытается загасить, залить, заслонить, но не справляется до конца с земными устройствами, потому что не знает, как они работают и где их слабые места. Чушь, понятное дело, но какие еще мысли лезут в голову при виде жуткой лепнины и прислонившихся к фасаду уродливых статуй, точно сошедших со страниц Лавкрафта. Запрокинутые головы, раззявленные рты, заломленные руки, горбы и опухоли — казалось, это люди, попавшие под взгляд Медузы Горгоны, но окаменевшие не сразу, а медленно и в страшных муках.

В остальном же — двор как двор. Газон вокруг коттеджа, беседка, каменный мангал. Демьян собрался осмотреть весь периметр, но тут щелкнул замок, и на крыльцо вышла хозяйка, переодевшаяся в спортивный костюм. Вот и причина задержки, а все боялись.

— Прошу, — она протянула паспорт и отвернулась, скрестив руки на груди.

— Гаузер Элеонора Владимировна, — Бабаев сверил фотографию — ни снимок, ни сам документ не вызвали никаких подозрений. — Дети — Гаузер Эсмеральда Викторовна, две тысячи десятого года рождения. Все сходится, прошу прощения за беспокойство.

Женщина взяла ребенка и, не сказав ни слова, хлопнула дверью.

— Вот вам и чудище, — Демьян сплюнул. — Шагом марш, маловеры и конспиролухи.

— Мам, они ушли? — спросила Эсмеральда, выглянув в окно.

— Да, милая, — Элеонора погладила дочь по голове.

— Я хочу кушать...

— Я тоже. Идем.

Они спустились в подвал, где на ворохе тряпья, связанная по рукам и ногам, лежала стройная темноволосая женщина, похожая на хозяйку как две капли воды. При виде вошедших глаза пленницы округлились, а подсохшая ранка на шее вновь засочилась кровью. Глядя на блестящую алую влагу, девочка облизнулась и обнажила отросшие клыки.

Глава 8. Противостояние

Снизу донеслись приглушенные хлопки. Эльвира, в предвкушении ожидавшая результата своего гениального плана, встрепенулась и подпрыгнула в кресле. Вардо, конечно, обещала пошуметь, но звуки показались слишком уж подозрительными.

— Ваше Величество! — крикнула ректор, когда королева промчалась мимо.

На втором ярусе к наставнице и студентке присоединилась троица магистров с посохами наперевес. На улице что-то рыкнуло, затарахтело и унеслось прочь, в холле же царила тишина.

— Вардо? — позвала эльфийка, вертя головой. — Вардо!

— Подвал! — догадалась Де'Лалэй и первой бросилась к лестнице, окутав рапиру золотым колдовским огнем.

Когда женщины спустились в хранилище, их взорам открылась жуткая картина. На полу, прижавшись спиной к стене, полулежала подруга, зажимая ладонями раны на груди и плечах. Кровь сочилась сквозь пальцы, пропитывая некогда белое платье, и судя по багровым разводам, бедолага ползком выбралась из первой лаборатории. Вампиры — не бессмертные мертвецы, а вполне живой народ, пусть и с существенными физиологическими и метафизическими отличиями. Их непросто исцелять и от привычных повреждений, а уж от иноземной волшбы — и подавно. Лала, лучше всех сведущая в медицине, опустилась на колени и как могла осмотрела подопечную. Больше всего раны напоминали попадания стрел, но когда тогда сами стрелы?

— Вардо... — Эльвира всхлипнула и опустилась на колени перед сокурсницей. Это она, сдурев от власти и тщеславия, отправила девушку одну против неведомого врага. Понадеялась на то, что это — обычный разбойник, к тому же с виду безоружный. Ни меча при нем, ни лука, а вон как все обернулось.

— Они ушли... — чуть слышно прошелестело в ответ. — Приказ выполнен.

Эли потерла глаза, размазывая щиплющую влагу. Меньше всего ей хотелось начинать правление с такой жертвы. Надо было подождать, подумать, узнать мнение ректора, в конце концов. В груди все похолодело, миг спустя ледяной ком ухнул в живот и растекся по костям. Снова ошиблась, понадеялась на ветер в голове — и последствия не заставили долго ждать. Ну, почему... почему, почему, почему не слушалась маму, считала слишком строгой и несправедливой, а каждую выволочку воспринимала как личное оскорбление?

— Дочь моя, — Ринара стояла у окна в длинном черном платье. Роскошные волосы расплавленным золотом стекали до самой поясницы. — Наставники жалуются. Говорят, ты в который раз пропустила ремесло войны.

— Ну, ма-а-а-м! — подросток скрестила руки на груди и насупилась. — На кой лес мне это ремесло? Я не полководец, пусть генеральские дети учатся...

Эльвире в прошлом месяце стукнуло сто шестьдесят — еще не половозрелая женщина, но уже не ребенок. Недоросль, застрявшая где-то посередине: с одной стороны, хотелось бегать, играть, дурачиться, с другой — придворные мальчики почему-то стали такими любезными, обходительными и симпатичными. На наряде принцессы возраст тоже сказался — платьице с пышными буфами на плечах сменилось облегающей блузкой, а вот полосатые колготки и драная юбка сохранили свои посты.

— Дочь моя, — с холодным спокойствием ответила мать. — Представь, что на Эльфинор напал враг. И генерал сказал, что отправит в лобовую атаку против пентарской тяжелой конницы легион эмарских полевых пехотинцев, построенных двумя клиньями и свиньей. Что ты сделаешь?

— Скажу — молодец, генерал. Возвращайся с победой.

— И вскоре погибнешь или станешь наложницей пентарского шаха. Потому что генералу, предложившему легион эмарских пехотинцев против пентарской тяжелой конницы, необходимо немедленно отрубить голову. Он — подкупленный врагами диверсант и саботер.

— Почему? — искренне удивилась девушка.

— Потому, что надо ходить на ремесло войны, — Ринара обернулась и одарила дочь грустным взглядом янтарных глаз.

Эльвира скрипнула зубами. Ублюдок дорого заплатит за то, что сделал.

— Кровь остановила, — Лала выдохнула и утерла пот со лба, оставив широкую алую полосу.

Руки ректора испачкались выше запястий, а на перевязку пошел сюртук и плащ одной из волшебниц. Легко подхватив раненую на руки (Эли и не думала, что наставница такая сильная), Лала отнесла ее в лекарский кабинет на первом этаже. Оснащение весьма скудное: две разделенные ширмой кровати, водопровод (ныне сломанный) и шкафчик со снадобьями. Колдуны хворают крайне редко, спасаясь поддерживающими и защитными заклинаниями. К тому же, от магических воздействий легко поможет та же магия, а от физических — специализированный госпиталь под боком. Кордегардия, корпус королевских гвардейцев и необходимое снабжение находилось в соседних кварталах. Логика проста: зачем держать все подряд в Академии, она же не улетит непонятно куда? Как оказалось — улетит. Кто ж знал, что в архивах окажется свиток телепортации подобной мощи, да еще и работающий от старшей крови? Нелепая случайность? Бюрократическая ошибка? Или преднамеренный саботаж?

Вскоре в кабинет пожаловали целительницы, осмотрели Вардо и покачали головами. Все, на что хватило их знаний — промыть раны и нормально перевязать, с остальным ничем помочь не могли. Вампир чахла на глазах, кожа из бледной стала серой, проступили темные, почти черные вены. Дыхание ослабло настолько, что без зеркальца у самого носа и не поймешь, жива или уже на том свете.

— Она в глубоком сне, — сказала эльфийка в чепчике и белом переднике.

— Регенерация, — Лала закусила сгиб указательного пальца. — Можно попробовать напоить ее кровью, но последствия непредсказуемы.

— Почему? — Эли взглянула на женщину с робкой надеждой. — Если надо — возьмите мою!

— Прежде чем кровь усвоится, Вардо впадет в крайнее возбуждение на грани с безумием. В нынешней ситуации чрезмерная нагрузка на организм попросту ее убьет. Я уж молчу об этической стороне вопроса.

— Да к черту этику! Если добровольно — то можно!

— Нет, — со знакомой строгостью сказала Де'Лалэй. — Дважды подвергать ее такому риску — перебор.

Эльвира вздрогнула, как от пощечины, и опустила голову. Хотя какая там пощечина — порой слова бьют гораздо больнее.

— Есть еще один вариант, — голос ректора смягчился, но этим задумчивым спокойствием крылось чрезвычайное напряжение ума. Лала подперла левой рукой локоть правой, коснулась губами кулака и уставилась в никуда остекленевшим взглядом. — Нужно попросить о помощи местных врачевателей.

Комнату окутала гробовая тишина. Все уставились на Лалу — кто с пониманием, кто с удивлением, а кто и с неприкрытой яростью.

— После всего, что они сделали?! — в гневе выкрикнула королева. — Мы только тут появились, а нас вместо помощи ограбили и чуть не убили! Варвары, дикари, душегубы!

— Знаешь, как называют правителя, который поддается эмоциям? — равнодушно отозвалась ректор.

— Нет!

— Сено, — на осунувшемся лице скользнула зловещая улыбка. — Потому что однажды его поднимут на вилы.

Эли сжала губы и отвернулась. Еще девчонки не вернулись с разведки — неизвестно, что стало с ними, а тут опять посылать кого-то на убой?

— Но мы ничего не знаем об этом мире! — эльфийка попыталась воззвать к гласу разума. — Куда идти? К кому обращаться?

— Есть кое-кто на примете.

Все разом обернулись. У порога стояла Кири, опираясь на плечо Аджи. На груди лисицы белели повязки в бурых пятнах, на залитой кровью ноге болталась грязная тряпка, оторванная от подола. Едва увидев весь этот ужас, Эльвира закатила глаза и рухнула без чувств.

* * *

— Выпускай! Выпускай! — скандировала толпа, окружив ступени отдела полукольцом.

В задних рядах стояли старики и женщины с детьми, чуть ближе — молодежь, а прямо напротив двери — раззадоренные мужчины средних лет, откровенно провоцирующие выстроившихся в ряд патрульных. Пока люд ограничивался выкриками, но с каждой минутой народа становилось все больше, и напряжение соразмерно возрастало, грозясь обернуться катастрофой. О том, что старика-правдоруба упаковали, горожане узнали моментально — большинство предпочло возмущаться на форумах и в социальных сетях, и только ничтожно малая часть решилась на активные действия. И как это обычно бывает, меньшинство оказалось наиболее агрессивным и воинственно настроенным, не стесняясь в открытую наезжать на представителей закона.