Прогуляться после еды было в кайф, кстати, тут сразу можно было отличить тех, кто с планет прилетел, от пустотников — если первые радовались каждому деревцу, то вторые старались как можно быстрее прошмыгнуть в казарму, в родной мир бетона, металла и пластика.

Я остановился, Толстая Мо — рядом со мной, а вот Гниллс как-то в сторону отошел. Прямо на моем пути стояли трое, одного из них я их уже видел — рядом с тем авторитетом, на которого Гниллс показывал. Небольшого роста, жилистый и лицо умное. Рядом с ним стояли два качка, бугры мышц, маленькие глазки без проблесков интеллекта, и грозно на меня пялились. Как раз один из них меня и позвал. Позади этих здоровяков виднелась синяя макушка.

— Чтоб не лез к ней больше, — второй бугай еще больше вытаращил глаза.

— К кому?

— К ней! — первый вытащил из-за спины Чесси, положил ей руку на плечо, типа знак того, что она под защитой. Бедная девушка чуть на бетон не свалилась.

— Хорошо, — я кивнул. — Это все?

— То есть ты от нее отстанешь? — уточнил второй.

— Да. Ребята, она ваша.

Толстая Мо хохотнула, жилистый кивнул и отошел с нашего пути. Чесси вскинула голову и гордо на меня посмотрела. Еще вызывающе и презрительно, там много чего во взгляде было.

Когда мы отошли метров на двадцать, Гниллс догнал меня.

— Здорово ты с ними, я бы не смог так, — тихо сказал он. — Ты правда их не боишься?

Вместо ответа я показал глазами вверх, где метрах в пятнадцати над нами барражировали дроны охраны. Дернись кто из будущих колонистов, устрой драку, неизвестно, чем бы все кончилось. Дрища-то я в прошлый раз с оглядкой бил, и то рисковал.

— Жалко девчонку, — Толстая Мо кивнула на уводивших Чесси парней. — Сколько она тебе торчала?

— Двадцать кусков. Если по минимуму. А если по полной считать, то триста.

— Ого! — толстуха уважительно на меня посмотрела. — Но ты правильно сделал, что с Храгом не стал связываться. Здесь точняк никто ничего не сделает, а вот на планете, куда летим, могут. У Храга в основном шушера в шестерках, но есть и мутные типы, как этот Лали.

— Низенький?

— Он самый. Храг — он здесь от кого-то прячется, на воле его за настоящего авторитета не держат, да и эти его подручные в настоящем деле не были никогда, на них скаф нацепи и оружие в руки дай — может тогда смогут чего-то сделать. А Лали не такой, я о нем слышала от своих, руки запачкать не боится. Ты вроде тоже не чистюля.

— А ты?

Толстая Мо фыркнула и ушла к себе на этаж. Ну и я пошел собираться, как-никак, предпоследний день здесь.

Последний день на спутнике гиганта прошел по-разному. У тех, кто поумнее, в делах и заботах, они сдавали какие-то тесты по управлению своими мощными экскаваторами. Самым прилежным и усердным даже обещали списать сотую часть долга, а вот нас, будущих охранников, не напрягали такими вещами. Нужное количество баллов набрали всего одиннадцать человек, одна из них — та самая блондинка, им за это десантные ножи подарили, не стали вписывать в общий долг. Ну а на остальных повесили по триста кру. По сравнению с тем, что я должен был — мелочи.

Тем забавнее было наблюдать за радостными поначалу трактористами, собравшимися на ужин. Каждой команде достался собственный трактор, в зависимости от набранных очков — были небольшие машинки, на двоих, побольше — на пятерку, и так до десятка. Тем пятидесяти, кому сотую часть долга списали, привалило счастье в виде как раз таких — самых современных и производительных. Эти трактора стоили по полсотни миллионов, и на эту сумму автоматически увеличился долг этих придурков, пусть даже на десять поделилось. Как меня отец учил, в армии главное вперед не лезть, а тут считай армия, ну или что-то близкое.

Охреневших от счастья будущих колонистов загрузили на тот же самый корабль, и через двадцать часов неподвижности в тесных сиденьях с встроенными удобствами и питанием мы оказались на орбите планеты, которой предстояло стать нашим домом на ближайшие пять, десять, пятнадцать или двадцать лет. Если повезет. Или навсегда, если что-то пойдет не так.

Местное светило было раза в три ярче Солнца, и ближайшие планеты признаков жизни не подавали. А вот на дальней орбите крутились две, на которых вполне могла существовать жизнь. На одной она существовала — в виде животных, растений и колонистов, а вот другая, поменьше, была безжизненной, с разряженной атмосферой и следами бывших океанов. С историей мужественных космоплавателей Конфедерации мы знакомились, пока летели. Мы узнали о многих других планетах, присоединившихся к Конфедерации, о звездных системах, поставлявших топливо и минералы, а потом, в самом конце, нам кратко рассказали о том, куда мы летим.

На планете с атмосферой оставалось около ста двадцати тысяч колонистов, и еще десять тысяч трудились на другой, которая без атмосферы была — на нее мы и приземлились. Нетрудно было подсчитать, что в среднем тут живут по пятнадцать лет, может, освобождаются после этого срока, но что-то мне в это не верилось.

Нас разделили на две группы, примерно две тысячи остались осваивать безжизненный каменный шар, а остальных, в том числе и меня, погрузили в межпланетные боты, предварительно разбив на команды по нескольку десятков.

— Нас прям судьба сводит, — я плюхнулся на сиденье рядом с блондинкой-убийцей. Та вздрогнула, видимо, не ожидала, что когда-нибудь меня еще увидит, планета-то большая, несколько континентов. — Прикинь, я тут два новых способа убийства нашел, жду не дождусь, когда мы приземлимся, чтобы распаковать свой ножичек.

Не знаю, чем руководствовались конфедераты, составляя группы для каждого обьекта, но в нашу попал и Гниллс, и Толстая Мо, и еще пара ребят-охранников, с которыми мы тренировались, и блондинка, и даже Чесс с Лали и одним из качков. Слишком много совпадений для пяти процентов всех колонистов.

Блондинка разговаривать со мной не желала, я и так, и эдак попытался ее расшевелить, но она просто отвернулась и закрыла глаза. Скучная. Но все равно, летели мы недолго, пару часов, я даже подремать успел немного, сон приснился — будто я иду по красной дорожке, а кругом мне кланяются. И цепь золотая на груди. А в руке окровавленный десантный тесак, и вот дойду еще немного, поднимусь по ступенькам, где стоит золотой трон с каким-то напыщенным придурком, и такое там произойдет... Что произойдет, так и не узнал, проснулся.

Океан занимал на планете большую часть территории. На полюсах температуры были отрицательные, и там плавали льды, а вот континенты находились немного ближе к экватору, три штуки, и еще множество островов. Первый материк, самый большой, шел почти от полюса до полюса, не прерываясь, второй растянулся на средних широтах северного полушария, третий огромной кляксой в основном в южном. За пять сотен лет особых результатов конфедераты не добились — сначала они взялись за кляксу, но потом поняли, что задача эта не из легких, особенно когда отказываешься от практически неутомимых синтов и мехов, и сосредоточились на том, который в северном полушарии был. Там и растительности было поменьше, и флора не такая кусачая.

Местная цивилизация мыслила не годами, а тысячелетиями. Предполагалось, что еще через пятьсот общих лет первые настоящие колонисты-конфедераты спустятся с небес в отстроенные города, прогуляются по паркам и облагороженным лесам, почешут за ушком окультуренного лии — волосатое чудовище, чем-то похожее на медведя, только больше и гораздо агрессивнее. Нашей дружной команде предстояло расчищать и приводить к конфедератским стандартам небольшую область размером примерно в пять тысяч квадратных километров. Рядом уже кое-что сделали, даже заложили площадку под будущее поселение, и отстроили временные жилища для рабов вроде нас. Район считался опасным, так что на семьдесят экскаваторов приходилось тридцать охранников.

В реальности все было гораздо грустнее — тот трактор, на котором я разбивал парки и фонтаны, считался элитной техникой, их на планете были единицы, а основной парк составляли гораздо менее производительные и удобные агрегаты на двух операторов. Квадратный километр на плоскости или десять метров в глубину в день — несбыточная мечта для такой техники, зато они были неприхотливы, подзарядки требовали редко и стоили дешево. Подозреваю, что тысяч по сто максимум, но колонистам они обходились по семьсот. За день при усердной работе можно было заработать до пяти сотен кру, из которых погашался и основной долг, и долг за экскаватор, и за питание с жильем, и расходники. Оптимистичные графики утверждали, что за пять, максимум десять лет водитель этой шайтан-машины способен выплатить долг, у большинства он не превышал несколько десятков тысяч. Пессимистичные источники, в основном из кое-что слышавших зэков, говорили, что расплатиться удается хорошо если одному из десяти, и то лет через двадцать.

Нам, охранникам, такое не грозило. Фиксированная ставка в пятьдесят кру делала мой долг практически вечным, зато не надо было тратиться на топливные картриджи и обслуживание техники, десантный тесак сломать еще никому не удавалось, а заряды для пистолетов стоили дешево. Так что чистыми, после оплаты дерьмовой еды и такого же жилья, оставалось еще около тридцати кру. Ну и халтуру никто не отменял, наверняка тут тоже есть такие возможности, как на моей прежней работе, в Солнечной системе.

— Друзья, — голограмма какого-то военного появилась над пластобетонной поверхностью, куда нас выгрузили. — Приветствую вас на планете Конфедерации. Трудитесь усердно, помогайте друг другу, и не забывайте про ежедекадные отчисления в фонд медицинского обслуживания.

Спич краткий, но полезный. Как раз медицинский корпус вместе с перерабатывающей фабрикой и дорогами нам и предстояло — кому-то строить, а кому-то охранять. Нам — это группе из трех с половиной сотен колонистов. Стоило ступить на землю планеты, как оружие разблокировалось, десантный тесак приятно завибрировал, пистолеты показали полный заряд, а в голове что-то такое промелькнуло. Я даже среагировать не успел, только почувствовал, что теперь рукоятка тесака как-то иначе в руке лежит, удобнее, что-ли. И появилась уверенность, что из пукалок, рассчитанных, несмотря на несерьезный размер, на крупного зверя, я точно могу в цель попасть.

Предстояло еще пройти краткий курс по предполагаемым противникам, конфедераты здраво решили не пугать нас раньше времени, и открыть всю глубину той задницы, в которой мы оказались, прямо на месте. Так что с посадочной площадки нас отвезли в учебный центр, подземное сооружение, построенное несколько сотен лет назад. Пока мы ехали на гравиплатформах, я с интересом оглядывался вокруг, одно дело голоизображения, а другое — настоящая природа.

Мы летели над ровной поверхностью дороги, а по обеим сторонам простиралась равнина, вдали виднелся лес — огромные деревья, не ниже пятидесяти метров, было отлично видно. Листья были не совсем зеленые, а с синеватым оттенком, местное солнце ощутимо припекало, воздух прямо-таки дышал чистотой, смешанной с сероводородом, ощущавшимся даже через фильтры. В общем, почти Африка, я на секунду представил, что оказался в черных окраинах Солсбери, там тоже пахло не очень. Улегся на спину, заложил руки за голову и принялся наблюдать за какой-то огромной черной птицей, нарезающей круги прямо над нами.

11.

Очень быстро от моей расслабленности не осталось и следа. Похоже, путь охранника не был таким безмятежным, как это представлялось.

Помимо местного мишки, в лесах водилось много других опасных зверюшек. Тут был похожий на крокодила заяц, или крокодил, похожий на зайца — это существо прыгало вверх метров на пять, и падая головой вниз, распахивало огромную пасть, усеянную острыми зубами. Обычно оно охотилось на других зверьков, особенно на один вид, с острыми когтями и длинной мордочкой, оканчивающейся заостренным рогом, но людей тоже ело с большим аппетитом. Вариации огромной пасти, острых зубов и когтей, прыгучести и скорости в тех или иных сочетаниях встречались практически у всех местных обитателей.

Для сидящих в кабине тракторов эти животные опасности не представляли — все-таки пять тысяч тонн металла не так просто опрокинуть или прокусить, а кроме толстых прозрачных стенок, кабинку защищали силовые поля, и даже вооружение было кое-какое. Так что в нашей охране трактористы не нуждались — даже когда забирались на глубину, где монстры, живущие в толщах пород, и похожие на червей, могли с легкостью пробурить стенку трактора и закусить водителем. Там нам вообще с нашим снаряжением делать было нечего.

Нашей задачей была охрана уже построенных или строящихся обьектов. Силовые барьеры справлялись с большинством потенциальных захватчиков, но были животные, которые сами генерировали поля, и как-то проходили сквозь щиты. Или те, кто ставил защиту, были такие тупые, или специально оставили изьяны в системе доступа, чтобы нам было чем заняться, не знаю. Может быть, и то, и другое. Но перечень способных прорвать оборону существ был длинный, зверьки, которые в него входили — в основном мелкие, кусачие и очень проворные. Вот их-то мы и должны были уничтожать.

Еще следить, чтобы из нашей колониальной элиты никто не буянил и не портил имущество, а если испортил, угнал и спрятался в лесу — найти хулигана или его останки. Ну и по мелочи, там разгрузить прибывший груз, тут проследить, чтобы от него хоть что-то осталось, при необходимости доставить топливные и регенерационные картриджи на дальние делянки, в общем, охранниками мы были чисто формально, а фактически — мальчики на побегушках.

Кроме десантного ножа, двух пистолетов и легкого скафа, которые у нас временно, до первого выезда, изьяли, нам еще причитались транспорт и куча всяких дронов — сервисных, уборщиков, наблюдателей и прочего механического хлама, который работал через раз. Некоторым экземплярам было уже несколько сотен лет, они пережили не один десяток ротаций колонистов, и их покрытые выбоинами и царапинами корпуса украшали исторические надписи.

Транспорт — вездеход, одинаково медленно и неуправляемо двигавшийся на гравитационном ходу, колесах и в полете, полагался на одну пятерку. Нас разбили на шесть таких групп, в мою попали Гниллс, Толстая Мо, Лали и еще один парень по имени Калхи, высокий, нескладный и молчаливый. Гниллс, который все про всех знал, нашептал мне, что распределение шло по каким-то очень важным критериям и параметрам, и вот по этим штукам мы идеально друг другу не подходили. Это ведь не скаутский лагерь, тут наоборот, все делается для того, чтобы мы поняли, как сильно накосячили в предыдущий период жизни, хорошенько это осознали и придумали бы что-нибудь другое.

— Дэн — старший, — равнодушно произнесла голограмма лейтенанта вооруженных сил Конфедерации. — Приложи ладонь к сканеру вездехода, задержись на секунду. Хорошо, данные считаны, теперь машина, это ваше общее имущество. И да, из вашей группы еще осталось трое, из них пятерка не получается, так что они идут в третью, пятую и шестую группы. У вас какой номер?

Лейтенант прекрасно знал, что наш номер — шестой. Может, хотел проверить, умею ли я считать. Я умел, до пятии так точно, о чем ему и доложил.