Сезон пожаров

«Так что Погибели-Клыкастой-Смерти нужно будет больше, чем твое утешение. Думаю, она отвергла твое успокаивание не потому, что ей этого было не нужно, но потому, что ей даже в большей степени нужно было найти верный путь. Если ты продолжишь как ее партнер, тебе тоже потребуется найти новые пути, позволить ей ошибаться, даже если эти ошибки могут навредить ей».

Ткач-Ветвей — который среди них единственный был в паре, и чей партнер, Водная-Танцовщица, была по-своему столь же волевой и новаторской, как и Поющая-Истинно — в усмешке взмахнул хвостом.

«Как ты когда-нибудь узнаешь, позволение совершить ошибку это путь всех близких отношений. Однако перед тобой, Лазающий-Быстро, проблема, которой никогда не знал ни один из Народа. По крайней мере, Народ способен на мыслеречь, но при всей своей мыслеяркости, Погибель-Клыкастой-Смерти нема и почти глуха. Ты старше и, таким образом, должен быть и мудрее».

5

— Справа, — сказала рейнджер Йедрусински, — вы видите гнездо брачной пары совиных кондоров.

Андерс вытянул шею — он сидел с левой стороны аэрофургона, на самых задних местах. Его отец сидел справа, рядом с пилотирующей рейнджером Йедрусински, обладая лучшим обзором, но не обращая особого внимания. Андерс не был удивлен. Специализацией отца были материальные остатки. Эту специализацию порой называли этно-археологией, потому что требовались усилия, чтобы провести связь между прошлой культурой и нынешней.

Доктор Нез, занявший, несмотря на свой ранг, другое место позади, специализировался на живых культурах, а не вещах. Для него другая местная форма жизни Сфинкса была почти так же важна, как и сами древесные коты.

Теперь же доктор Нез усмехнулся и указал Андерсу:

— Смотри! Вон там, почти у вершины того огромного королевского дуба. Вау! Довольно неряшливое гнездо. Интересно, укрепляют ли совиные кондоры их на зиму?

Доктор Нез откинулся на спинку, давая Андерсу взглянуть мимо него. Андерс с благодарностью придвинулся, чтобы хорошенько взглянуть. Он никогда не видел земных дубов, кроме как на картинках. Ему интересно было, видел ли их назвавший это дерево человек. Он счел, что основная форма подходила, но не думал, что у дубов были такие же большие стреловидные листья. Также он не думал, что какой-либо из земных дубов достигал восьмидесяти метров в высоту.

Андерсу интересно было, почему растения здесь настолько велики, особенно с учетом гравитации выше обычной земной. Можно было подумать, все растения будут низкими и приземистыми. Он видел, какими были родившиеся на Сфинксе люди, даже с доступом к антигравам и различной терапии, развивая коренастое телосложение. Когда Карл вез Андерса обратно на базу, они разговорились, сравнивая Урако со Сфинксом. Карл мимоходом упомянул, что ему приходилось принимать всевозможные добавки, чтобы обеспечить прочность костей.

Совиные кондоры построили свое гнездо в верхней трети дерева, воспользовавшись сочетанием области, где ствол был достаточно крепок для стабильности, но ветви легки, позволяя хорошо стартовать.

Рейнджер Йедрусински обвела фургон вокруг, чтобы все пассажиры смогли разглядеть гнездо.

Может быть она поняла, что папе не особо интересно, подумал Андерс. Он передвинулся, чтобы доктор Нез смог взглянуть с этой стороны.

Тем временем рейнджер Йедрусински сказала:

— Несмотря на данное ранними колонистами Сфинкса название, совиные кондоры на самом деле млекопитающие. Они покрыты пухом, а не перьями. Как и у большинства местных животных планеты, у них шесть конечностей. Передняя пара стала крыльями, но у них остались четыре сильных ноги, на каждой их которых набор очень мощных когтей.

— Я правильно помню, — спросила доктор Эмберли, ксенобиолог команды, — что совиные кондоры известны тем, что охотятся на древесных котов?

— Мы никогда такого не видели, — ответила рейнджер Йедрусински, — но косвенные свидетельства достаточно убедительны. Мы нашли в отходах совиных кондоров кости древесных котов. Конечно, это может быть результатом падальщичества. Однако древесные коты продемонстрировали немедленно укрытие от тени совиного кондора. Конечно, сами совиные кондоры должны быть способны охотиться на древесных котов. У них чрезвычайно острое зрение и достаточный ум, чтобы понять, что частокольный лес служит дорогой для всевозможных существ — среди прочего и для древесных котов.

— Но, — запротестовал Вирджил Ивамото, специалист по литологии — или каменным инструментам — их команды, — древесные коты изготавливают каменные инструменты. Разве это не довод к их способности защититься?

— Древесные коты используют инструменты, — ответила рейнджер Йедрусински, — похоже, только на малой дистанции для манипулирования окружением. Мы не видели никаких свидетельств луков и стрел или даже метательных копий. В отличие от людей, древесные коты по своей природе превосходно оснащены для охоты на существ, являющихся их обычной добычей. Они не проявляют ни малейшего желания нападать на существ заметно крупнее себя, за исключением самозащиты или защиты других своего вида.

Или Стефани, подумал Андерс. Он задумался, на что было бы похоже оказаться защищенным от монстра ордой древесных котов.

Этим утром одна из других рейнджеров Лесной Службы взяла их взглянуть на своеобразный «зоопарк», населенный местными животными, которым, по тем или иным причинам, необходим был уход. Среди них были захваченные гексапумы, которых подготавливали к выпуску в дикую природу. Он не считал, что «монстр» слишком сильное слово для создания более пяти метров длиной — без хвоста, добавляющего еще около двухсот пятидесяти сантиметров — весящего больше лошади.

Рейнджер Йедрусински увезла их от королевского дуба с гнездом совиных кондоров.

— На сегодняшнем собрании объявили, что изучающими район после пожара Франкитти рейнджерами ЛСС было обнаружено недавно покинутое поселение древесных котов. У нас как раз хватит времени добраться и взглянуть на него с воздуха.

Это заинтересовало доктора Уиттекера.

— Это поселение на территории Лесной Службы или в частных землях? — спросил он.

Андерс готов был поклясться, что его отец уже рассчитывает связаться с землевладельцем. Если так, ответ рейнджера Йедрусински должен был перечеркнуть его надежды поближе подобраться к древесным котам.

— О, оно в безопасности на территории Лесной Службы, — сказала она, очевидно подумав, что доктор Уиттекер желает убедиться, что древесные коты в порядке. — Пожар был на близлежащих частных землях и, к сожалению, он не уважает человеческих границ.

— Рейнджер Йедрусински, — спросил Андерс. — Мне интересно. Что такое территории Лесной Службы? Это государственные земли? И древесные коты защищены лишь пока они на них?

Рейнджеру явно было неудобно, но она не стала уклоняться от вопроса.

— Территории Лесной Службы — это на самом деле принадлежащие Короне земли. Мы просто ими управляем. В настоящее время наша политика заключается в сохранении их в относительно нетронутом виде. Что не всегда помогает нашей популярности среди некоторых местных жителей, считающих, что Коронные земли должны эксплуатироваться — они предпочитают слова вроде «использоваться» — для пользы людей. Что касается древесных котов… не думаю, что Корона рада будет услышать о ком-либо плохо обращающемся с любой дикой жизнью, но, конечно, на частных землях нам гораздо сложнее обеспечить соблюдение этой политики.

Интерес доктора Уиттекера касательно земельной собственности исчез, как только он узнал, что ему все равно придется иметь дело с ЛСС.

— Рейнджер Йедрусински, у нас будет возможность выйти и поближе взглянуть на место колонии древесных котов?

— Сегодня мы только осмотримся, — ответила рейнджер Йедрусински. — Может быть, позже. Мы хотим посмотреть и увидеть, действительно ли древесные коты бросили место. Порой они ненадолго уходят. Вполне возможно, пожар в том районе привел к временному переселению жителей.

— Я в растерянности, — сказала Кесия Гайен, эксперт по лингвистике. — Почему вы не знаете о древесных котах больше? Стефани Харрингтон впервые встретилась с ними в конце 1518. Я полагала, что за три года вы должны были уже отметить по крайней мере крупные поселения.

Что-то в тоне рейнджера Йедрусински подсказало Карлу, что она уже часто отвечала на этот вопрос.

— Во-первых, хотя сейчас Стефани признает, что впервые увидела древесного кота, сейчас называемого «Львиное Сердце», в конце 1518, она не стала сразу же делиться информацией. Лишь только в марте 1519 всем остальным позволили узнать секрет — и мне интересно, произошло бы это, если бы Львиное Сердце не пострадал так сильно, что не смог сбежать, и его клан предпочел остаться и поддержать его.

— Что подводит меня к тому, что вы не сможете игнорировать. Люди были на Сфинксе с 1422. Древесных котов впервые увидели лишь почти сто лет спустя. Это значит, что они решили прятаться от нас.

— Но теперь вы о них знаете, — Гайен сформулировала протест достаточно вежливо, что Андерс был вполне уверен, что она рисуется перед отцом — в конце концов, он был боссом. — Разве нельзя провести спутниковое наблюдение, использовав инфракрасный для определения скоплений, которые могут указывать на плотность населения?

Такие варианты достаточно серьезно обсуждались, когда строились планы исследований этой миссии. Прислушиваясь, Андерс подумал, что предложение достаточно разумно, так что немало удивился, услышав искренний смех рейнджера Йедрусински.

— Чудесно поговорить с кем-то интересующимся древесными котами так же как мы в ЛСС. Хотелось бы, чтобы остальной Сфинкс разделял ваши приоритеты. Реальность такова, что в то время как большинство жителей Сфинкса очень рады обнаружению столь интересного вида — игрушечные древесные коты хорошо продаются местным и туристам — факт в том, что древесные коты не считаются столь уж важными.

— Не важными? — чуть не выкрикнул доктор Уиттекер. — Разумный вид — не важен?

— Вы забываете, сэр, одна из причин присутствия здесь вас и вашей команды в том, чтобы помочь определить нам, в самом ли деле они разумны, и если так, то насколько. Никто не станет возражать, что они используют инструменты, но отсутствие видимого языка остается крупным препятствием в принятии их как разумных.

— Но они строят сложные платформы… — запротестовал доктор Уиттекер.

— Я могу назвать десяток видов птиц с одной только Земли, — ответила рейнджер Йедрусински, — которые строят столь же или более сложные гнезда. Учтите термитники или ульи или бобровые плотины — и это только земные примеры.

Ивамото предсказуемо заговорил с точки зрения своей специализации.

— Что насчет каменных инструментов? Конечно, это демонстрирует интеллект.

— Демонстрировалось, что различные земные приматы используют простые каменные инструменты. Морские выдры тщательно отбирают и даже обрабатывают камни, которые используют для открытия моллюсков. Урсоидные виды на вашем же Урако, которых никто не назовет «людьми», изготавливают простые каменные топоры. Вообще-то, мы немало надеемся именно на вас, мистер Ивамото. Каменные инструменты — и сети — одни из лучших имеющихся у нас доказательств интеллекта древесных котов — те, что убедят всех, кроме самых твердолобых.

— Но что, — настояла Гайен, возможно, раздраженная, что инструменты предпочли языку, — насчет использования спутникового обзора для отметки колоний?

Рейнджер Йедрусински вздохнула.

— Сфинкс богат дикой жизнью — бывает и довольно крупной. Более того, древесные коты не единственные живущие группами местные существа. Наконец, довольно просто, ЛСС просто не получает достаточно спутникового времени. Нашей главной миссией считается управление дикими территориями в пользу колонистов, а не требование ресурсов, необходимых для других задач. Помните, это колониальный мир. У нас просто нет инфраструктуры для того, что многие считают роскошью.

— Я читал, — вмешался Андерс, подумав, что кому-то стоит поддержать рейнджера, — что настолько малые тепловые сканеры не могут преодолеть густой лиственный полог, так что даже если бы у вас было спутниковое время, это мало чем помогло бы.

— И это тоже, — весело согласилась рейнджер Йедрусински.

Этот вопрос о технологических вариантах и приоритетах тянулся следующую часть путешествия. Андерс слушал вполуха — он уже слышал много подобных обсуждений, даже между матерью и отцом о том, как «следует» тратить правительственные деньги. Вместо этого он изучал ландшафт, припоминая то, чему во время похода научили его Стефани и Карл, о различных деревьях и зонах, где они растут. Он посчитал, что все лучше определяет различные типы.

Конечно, приближалась роща частокольного леса. Эти прямые стволы были отличительными, даже с расстояния, даже — быть может, особенно — с воздуха, где по-настоящему выделялся их странный узор связности. С подходящим к концу летом — можно было даже утверждать, что сезон на грани осени — среди зелени выделялись несколько богато красных листьев.

Андерс читал, что частокольные деревья сбрасывают осенью листья. Он задумался, смогут ли древесные коты так же легко прятаться зимой. Может быть, будет самое время попробовать нанести на карту колонии или использовать тепловидение. Он собрался уже предложить это, как вспомнил о продолжительности сезонов на Сфинксе. Зима здесь наступит лишь через пятнадцать месяцев. К тому времени эта экспедиция давно уже отбудет.

Он почувствовал некоторое сожаление, после чего просиял. Может быть, будет зимняя экспедиция. К тому времени ему будет семнадцать. Если он будет старательно учиться, привнесет что-нибудь существенное во время этой первой экспедиции, может быть, он сумеет вернуться. Может быть, как Стефани, он сможет быть кем-то вроде рейнджера на испытании — или помощником на испытании или еще что. Отец никогда ему с этим не поможет, но он готов был поставить на доктора Неза.

Когда рейнджер Йедрусински привезла их к брошенному поселению древесных котов, гул возбужденных разговоров стал всеобщим.

— Этот ряд частокольных деревьев ограничивает более открытую область.

— Смотрите! Та платформа почти новая. Я даже отсюда могу сказать, что они использовали немало кружевной ивы. Это отличается от показанных нам доктором Хоббард образцов.

— В той корзине довольно большая дыра внизу. Интересно, не поэтому ли ее оставили. Может быть, она была церемониально «убита».

Андерс мог сказать, что его отцу не терпелось выбраться и осмотреться. Когда рейнджер Йедрусински отвлеклась, отвечая на вопрос доктора Эмберли о возможном источнике висящего на стволе частокольного дерева мотка шерсти, Андерс увидел, как его отец бросил взгляд на выведенные данные аэрофургона, после чего сделал на своем комме несколько заметок. Что-то в том, как он быстро наклонился сделать несколько снимков, заставило Андерса подумать, что отец надеялся, никто не заметит.

После слишком недолгого пребывания рейнджер Йедрусински развернула аэрофургон в сторону базы.