— Напоминаем, что общий объем студенческих кредитов в ОША в настоящее время превышает миллиард долларов. И нет ни единого шанса, что этот миллиард можно будет получить с этих безответственных по преимуществу людей обратно. Потому-то и затеяна реформа — при меньших сроках обучения его стоимость сразу существенно снижается, возвращение кредита студентом становится более реальным.

— Ещё о проблемах ОША. Продолжается 'утечка мозгов' на Восток. В страны 'народной демократии' и в Советский Союз уезжают наши врачи, учителя, инженеры, учёные... Отъезжающие говорят, что в ОША у них нет никаких перспектив. Но не всё так мрачно — юристы, экономисты и менеджеры нашу страну не покидают. К тому же, по некоторым предположениям, после начала действия реформы высшего образования наши новые врачи и инженеры тоже никуда из страны не поедут.

— Новости из Заморского Штата Либерия. Там продолжается сбор подписей на проведение референдума о выходе из ОША. По мнению экспертов, референдум, если он даже и состоится, закончится вполне предсказуемо. Штат этот с большим перевесом голосов останется в составе ОША. Ведь Заморский Штат Либерия — на семьдесят пять процентов дотационный.

— О спорте. К сожалению, на очередной чемпионат мира по бейсболу, который состоится на Кубе, наша сборная не поедет из-за политических неурядиц и из-за банального отсутствия требуемых финансовых средств на счету команды. Но зато вчера в штате Нью-Йорк состоялось очень весёлое ежегодное соревнование по метанию старых мобильных телефонов. В нём приняло участие более тысячи человек. Победитель получил приз — новый мобильный телефон и двадцать тысяч долларов — новыми тысячедолларовыми купюрами.

— Новости из Восточной Азии...

Айдар Саитов протяжно вздохнул, встал из удобного кресла с подлокотниками — и наконец радиоприёмник таки выключил.

— Надоело, — объяснил он своё действие Ивану Ивановичу, одновременно наливая себе из кофейника очередную дозу горячего напитка. — Уже четвёртую неделю слушаем практически одну и ту же натужно-бодряческую политинформацию. Только разве с незначительными вариациями. А ведь ОША — на последнем издыхании!

— Налей заодно и мне, — попросил орк, потом флегматично заметил: — А что касается ОША, так они уже двадцать лет — всё 'на последнем издыхании'. Да всё что-то никак не сдохнут.

— Ну, может быть... — Айдар протянул напарнику наполненную чашку.

— Это примерно как в нашей с тобой реальности. В ваших тамошних Соединённых Штатах несколько лет кряду всё собирался да собирался разразиться невиданной силы экономический кризис. Да так что-то и не разразился.

— Ага, и теперь уже никогда не разразится.

— 'Выручили', получается, атасцы с аграфами вашу Америку. Так и исчезла она на пике своего могущества.

— Да, новая Атлантида, блин...

— А ведь здешнему Советскому Союзу тоже скоро писец корячится, — неожиданно сказал Иван Иванович. — Многие признаки уже налицо. Надорвались ребятки. 'Загнивают', так сказать.

— Да, тоже это вижу, есть такое. Жизненный уровень здешнего среднестатистического 'советского' разве что чуть получше уровня нашего среднего абстрактного 'россиянина' — перед прилётом к нам 'гостей'.

— А почему так — знаешь?

— Так дело же ясное — товарищ Сталин во всём виноват!

— Айдар, ты здоров? — участливо поинтересовался офигевший немного орк.

— Здоров как бык, что со мной сделается... А товарищ Сталин повинен в том, что целую кучу 'лишних' республик к Союзу наприсоединял. Кое-какие из них, конечно, может, и не зря. Но вот большую их часть... Там же повышенная рождаемость — в сравнении с центральными регионами. Менталитет совсем другой, религия. Работать не шибко любят, 'насяльниками' разве только... Сейчас они размножились уже до невозможности. Офонареть — семьсот миллионов душ в Союзе! Дотаций туда из общей союзной кубышки, опять же, до фига и больше теперь надо выплачивать, там столько даже и нет... У нас только Средняя Азия и Закавказье, по большому счёту, на шее висели. А тут...

— В общем, писец не за горами. Приехали!

— В пятьдесят пятом, когда тут у них Сталин скончался, ещё можно было что-то сделать. Ну, и позже, когда три пятилетки подряд Берия, устранив всех конкурентов, фактическим руководителем был, тоже ещё не совсем поздно было. 'Железной рукой' правил, волевым решением РСФСР, Украину и Белоруссию в одну республику объединил, присоединив к ней также Прибалтику и Северный Казахстан. Вот тогда-то он и мог все новые республики 'переклассифицировать': из Советских Социалистических — в Советские Народные. С гражданством во вторых как бы тоже 'второго сорта', и с самым минимумом полагающихся им дотаций. Рассматривался в числе прочих тогда и такой проект реорганизации СССР. Но отвергли его, к сожалению, большинством голосов в Политбюро.

— Значит, тогда они опасности ещё не видели. Считали, что за пару поколений возникнет 'единый коммунистический народ'. Или как-то так.

— А обидно, понимаешь ли, всё равно. Ты вот думаешь, почему у нынешнего президента СССР такое странное ФИО?

— В смысле — Святослав Хусейнович Рашиденко-Сидоров?

— Ну да, оно самое. А это ведь, Иван Иванович, самый настоящий так называемый компромисс! Чтоб угодить 'и нашим, и вашим'. Чтоб третьим президентом Советского Союза стало лицо, не чуждое 'восточной культуре'!

— Так он по национальности-то — кто?

— Русский, само собой разумеется. Как, например, и я, — Айдар Саитов, отставив в сторону опустошённую чашку, гордо постучал себя по груди. — По отзывам — нормальный мужик. Если без шуток, то мать-то у него — чистокровная русачка. Отец тоже себя русским считал, хоть и много кровей в нём намешано, и фамилию Сидоров носил. А 'Рашиденко' — это у будущего президента такой шуточный псевдоним в стенгазете был, когда он ещё в универе учился. Среди его прадедушек один Рашид-то точно имелся, наверное оттуда взял. А отучившись, он им, псевдонимом этим, и под статьями в настоящих газетах иногда подписывался.

— А как псевдоним в его фамилии оказался?

— Обыкновенно — паспорт он сменил. Когда катавасия с выборами третьего президента началась, и его кандидатом выдвинули.

Орк ненадолго задумался.

— Если, как ты говоришь, он нормальный мужик — так, может, нам с ним на прямой контакт выйти? А что, наладим взаимовыгодные торговые связи. В здешнем СССР, говорят, почти двадцать тысяч тонн золотишка в его золотом запасе. Так мы можем за него Святославу загнать массу оружия и техники — как российской, так и со всего того мира. Ну, можно и оборудование также с ненужных больше заводов поснимать...

— У меня есть идейка получше. Ты, кстати, слыхал, что золото Ордена наши новоземельские товарищи всё-таки отыскали?

— Где?!

— На одном средних размеров острове далеко в океане — аж в трёх тысячах километрах от Залива. Космическая разведка там какую-то активность зафиксировала. Ну, ребята и проверили. Там и высшие орденские бонзы сидели, и золота — не одна сотня тонн. Пылилась...

— А как эти... странные господа там оказались? Мы ведь думали, когда их объекты блокировали, — мышь мимо нас не проскользнёт! Но они сумели как-то слинять. А ведь порталы ихние мы тоже тогда обезвредили — через них они уйти не могли.

— Ошибались мы. У них ещё, помимо их дешёвого эрзаца, и полноценные Морские Врата имелись, о которых мы все почему-то позабыли. И ещё — парочка полноценных Врат-реплик. Но это была тайна лишь самой орденской верхушки, о ней почти никто посторонний не знал. Наши агенты в Ордене вот тоже не знали. Через эти-то неучтённые Врата верхушка от нас и ломанулась, сначала с Нью-Хэвена на Землю, потом оттуда — на свою тайную базу в новоземельском океане.

— Значит, их золото теперь наше, — удовлетворённо констатировал орк.

— Да, наше. А ещё наши люди на Новой Земле почти завершили обмен тамошних экю, в том числе и золотых, на наши рубли. Вот так-то, Иван Иваныч... Вот я теперь и думаю — а зачем мы будем сбагривать наше золото задёшево в далёкое Содружество, когда у нас тут под боком целый Советский Союз есть?

— А что, вполне здраво. У них здесь цены платины, золота, палладия и серебра соотносятся как 1/2/20/100. А в Содружестве самые дорогие — платина и палладий. Золото — лишь далеко на третьем месте. Значит, меняем наше дешёвое золото на платину и палладий! Хм, всё-таки неплохо ты это придумал.

— Ещё вот по поводу Ордена думаю... Если в этом мире нашей легализации не будет, так не организовать ли нам тут тоже свой... 'орден'? Назовём его, скажем... Малый Орден. Персонал можно частично из прежнего новоземельского набрать. А будет Малый Орден вербовать здесь недостающих специалистов для всей нашей Империи.

— Дело, конечно, хорошее, но... Торговля, вербовка поселенцев... Скучно всё это. Слыхал я краем уха, что, пока мы тут с тобой сидели да отдыхали, другие группы наших разведчиков пахали в поте лица и ещё два мира с собственной цивилизацией обнаружили. Один из этих миров — явная 'Земля Альтернативная', за нумером два. Вот туда бы мне...

Однако планам и мечтаниям двух товарищей так и не суждено было сбыться. Их попросили срочно вернуться обратно на Землю. Оказывается, по цепи ретрансляторов связи в Земляндскую Российскую Империю от спецслужб Империи Аратан пришло экстренное сообщение. В нём Император и все земляне уведомлялись, что несколько кланов работорговцев Империи Атас — из 'пострадавших' в последнем деле — снова объединились и решили послать к Земле свой флот — несколько десятков одних только линкоров. Для 'вразумления', ну и рабов заодно нахватать. На Империю-то Аратан они 'наехать' не могли — аратанцы бы их попросту размазали! Поэтому, видимо, захотели отыграться за всё сразу — здесь.

Земля готовилась дать врагам отпор.

11. Станем стеною... И всех порвём!

Линкоров у Земляндской Российской Империи было ровным счётом четыре штуки. Два — небольших и уже стареньких, аратанского производства, типа 'Таран' и два — чуть покрупнее и чуть помоложе, но постройки верфей Эстуанской Теократии, тип — 'Кулак Света'.

Последние — в своё время для 'Демонов Бездны' были закуплены за сущие гроши на внешнем аукционе, чтобы их корабельный состав не показывал слишком уж явно на их, 'Демонов', реальное происхождение (и, соответчтвенно, государственную принадлежность). К слову, 'Кулаки Света' хоть и были немного побольше 'аратанцев', тем не менее 'Демоны' их невзлюбили как-то сразу и безвариантно. А всё потому, что называть сии эстуанские недоразумения 'линкорами' язык просто никак не поворачивался! Пусть даже они и попали к лжепиратам только после капитального ремонта с серьёзной модернизацией на секретной верфи аратанских спецслужб. Тонкобронные, тихоходные, неудачно сконструированные... — их даже, ежели по-честному, и к линейным-то крейсерам причислять бы не следовало. Но не будем больше о грустном.

Ещё у Земляндии имелось около десятка разномастных крейсеров и вдвое больше — эсминцев, фрегатов и прочих корветов. Это — не считая небольшого и преимущественно 'москитного' флота наёмных орков.

Однако всю 'мелочь' лучше было бы в предстоящих серьёзных раскладах не учитывать и держать её где-нибудь далеко в сторонке, ибо на ход будущего сражения она повлиять практически не могла. Но зато стала бы прекрасными мишенями для сборного флота атасских кланов!

Впрочем, и остававшиеся четыре земных линкора так и так не шибко котировались против вражеской армады, в которой одних только кораблей аналогичного с ними класса насчитывалось не менее трёх десятков.

Командование атасцев нисколь не сомневалось в своей грядущей почти бескровной победе, но для проформы всё-таки предложило землянам капитулировать. Безоговорочно, конечно, как же иначе, ну а вдруг да согласятся. А то ещё, в противном случае, краску на атасских линкорах ненароком поцарапают, ироды этакие, нафиг-нафиг. Да и, опять же, расход боезапаса, износ при стрельбе оружия — оно ведь всё денег немалых стоит! С другой стороны, опять-таки, потенциальные трофеи... Взять даже те же самые 'Кулаки Света', ведь даже и их удастся куда-нибудь пристроить. В большом клановом хозяйстве всё сгодится.

Уклониться от боя земляне возможности не имели, потому что на каком-то из крупных 'атасцев' вовсю работала 'глушилка' 'гипера'. Пока её из строя не выведешь — уйти из обычного пространства в 'сверхсвет' никак не получится. Россияне даже догадывались, на котором их вражеских линкоров она смонтирована, но что они с этим могли поделать? Однако как бы там ни было, а в любом случае отступать они не собирались и ответили агрессорам очень обидно — в стиле запорожских казаков, пишущих письмо сами знаете там кому.

Недруги в перепалку с нашими записными остряками-самоучками вступать не стали, а вместо этого широким фронтом двинули свои тяжёлые корабли вперёд, против нашей четвёрки. На значительном отдалении от линкоров вторым эшелоном следовали крейсера. Мелкота тусовалась совсем далеко позади.

Сражение началось. Казалось бы, его исход был предопределён.

Кстати, немного о месте сражения. Оно происходило на подступах к Земле, примерно в полумиллионе километров от неё. Слишком уж у землян было мало сил, чтобы оборонять хоть что-нибудь ещё, помимо своей родной планеты. Базы с Марса, со спутников внешних планет и из пояса астероидов пришлось временно эвакуировать.

В Главном Командном Пункте напряжённости не чувствовалось — была спокойная рабочая обстановка. Неторопливые доклады — по старинке, голосом, не через нейросети, традиционный горячий кофе, мерцающие, во всю стену, экраны... Вот чего там не было, так это мечущихся стрелок осциллографов, экая жалость.

Наконец располагавшийся в удобном кресле Верховный Главнокомандующий Вооружёнными Силами Земляндской Российской Империи Император Владимир оторвался от созерцания центрального экрана и куда-то в сторону спросил:

— А не пора ли нам?..

— Пора, товарищ император! — тут же последовал отклик.

— Тогда, проф, принимайте командование на себя. А наши военные, если что, вам помогут.

— Сейчас, Володя, мы этим гадам покажем! — кровожадно и не по-уставному заявил профессор Созинов, ведавший в Империи всеми портальными технологиями. То есть фактически руководивший ныне КОМКОНом. И замер: видимо, общался с кем-то из своих подчинённых через нейросеть.

— Только ты там, Сергей Васильевич, особо-то не усердствуй... — лишь и успел сказать Главком, как число отмеченных на экране 'зелёным' вражеских линкоров сократилось сразу на три штуки.

Ага, а осталось их у атасцев двадцать девять, всего-то-навсего. Впрочем, время у землян ещё было. До такого сближения противоборствующих сторон, на котором станет возможно существенное повреждение наших линкоров главным калибром противника, есть ещё не менее получаса. Мелкий же ущерб сейчас в счёт не идёт. А за полчаса многое ведь может произойти — в современном-то бою.

Две минуты. Исчезают ещё три вражеские отметки...

Ещё три минуты — пропадают две отметки. Только две, блин! Почему?

— Одна из наших боеголовок хоть и попала внутрь третьего 'атасца', но разрушилась, зараза, не успев инициироваться, — прокомментировал эту неувязку Созинов. — Но ничего страшного, когда рабовладельцы подойдут поближе — процент 'брака' при 'стрельбе' у нас резко снизится.