За моей спиной раздается громкий топот. Торопливо уменьшаю чувствительность слуха и оборачиваюсь. Ага, сладкая парочка — Вилли и Хови. Сиречь граф со своим мэтром. Мэтром в смысле, который магичит, а не которым меряют. Маг изрядно запыхался, а вот граф смотрится бодренько. И первым задает вопрос.

— Что там?

В ответ бодренько перечисляю состав вражеской "армии". Граф недоумевающе нахмурился.

— Что-то не так?

— Да. — Ответил граф и замолчал. Я хотел было повторно задать этот вопрос, но он продолжил.

— Не знаю как барон осилил найм четверых магов. Даже если у него уже был один, то найм троих большие деньги. Тем более что ему пришлось тратиться на наемников. Люди в доспехах... Один точно его капитан. А вот второй... Может это командир наемников, но тогда наемники стали бы отдельным отрядом. Странно. А ты не мог бы показать их ближе?

Задумываюсь. Иллюзии я создавать могу. Так что можно попробовать. Я опять приблизил вид вражеской командной верхушки и одновременно создал иллюзию, стараясь передать увиденное как можно правдоподобней. И граф, и маг бросились к ней так резко, что чуть не влезли в голограмму. Тьфу, иллюзию, конечно же.

Когда граф оторвался от иллюзии, на его лице явно читалось беспокойство.

— Плохие новости? — интересуюсь как можно небрежней. Чтобы не сглазить.

— Да, — ответ графа краток и неинформативен. Мне что клещами из него все вытягивать?

— Граф, а можно подробнее? Мне ведь с ними сражаться. Так что я хотел бы знать, что вы там увидели. И следующую плохую новость сообщайте сразу, без этих драматических пауз.

Вилли посмотрел на меня с неодобрением. Похоже, я в очередной раз нарушил этикет. Надеюсь, он не начнет мне читать лекции о моем поведении? А то тут осада началась и все такое. К счастью графский аристократический маразм еще так далеко не зашел и граф и начал объяснять, что он там в моей картинке усмотрел.

— Один из рыцарей действительно его капитан. А вот второй носит герб лорда Мэдрика. Так что это или его наблюдатель или командир отдельного отряда лорда. Если второе, то у него не менее полусотни. Причем воины лорда превосходят баронских как в выучке, так и в экипировке. К сожалению, он мне незнаком и я не представляю чего от него ждать.

А раз там есть человек Мэдрика, то, как минимум один маг тоже из мэдриковских. А он нанял лучших из тех, кто согласились влезть в дворянские разборки. Так что магическое противостояние тебя ждет более сложное, нежели мы предполагали.

— Не мы, а вы. Я не склонен к недооценке противника. И, кстати, в этом есть преимущество. Проще победить вражеских магов поодиночке, чем всех вместе.

Я помолчал, ожидая от Вилли возражений. Но, по-видимому, ему не было чего сказать. И то хлеб. Эх, здается мне, что граф окончательно уступил мне инициативу. Неужели... он боится? Хе-хе, вот и дало трещину его хладнокровие. Однако надо что-то делать. Сделаю намек.

— А что граф, как по правилам у вас начинаются осады? Ну, там взаимные обличительные речи, угрозы и прочая дипломатия?

— По правилам... Скорее по обычаю, так как осады без королевского дозволения являются преступлением. А обычаи таковы. Осаждающий расставляет свои войска и посылает парламентера к замку. Ну, или идет сам, если считает осажденного человеком чести. Владельцу замка предлагают сдаться и излагают условия, на которых он может это сделать...

— Я тут подумал... А осажденный может выдвигать требования? Например, заявить что у него в замке войск в два раза больше и если наглец, посмевший явится к его замку с горсткой воинов, не присягнет ему, то он выведет свои войска и размажет нахала по полю. Как поступают в таких ситуациях? Вернее, какие требования можно предъявить слабейшей стороне?

— Да, в общем-то, любые разумные, — ответил граф с подозрением. — А почему ты спрашиваешь демон?

— Ну, у нас как раз такой случай! Я могу уничтожить этот отряд или обратить его в бегство. Так что сила на вашей стороне. Подумайте, что мы можем требовать от барона Альверика, и под какие гарантии. Кстати, сколько у нас времени до начала переговоров?

— Судя по готовности войск противника — около часа.

— Отлично. Значит, у вас есть время обдумать и сформулировать свои требования.

И оставив, погрузившегося в раздумия, графа сидеть на стене я вернулся к наблюдению за противником. Похоже, первичная подготовка закончена — большинство солдат сели на травку. Только избранный десяток пытается быстренько сварганить из бревна таран да конники (интересно все ли они рыцари?) продолжают стоять в строю. Представляю каково им — стоять на солнцепеке... Стоп, а я что не сказал? Тут, в смысле в этом мире в данный момент лето. Да, в общем-то, и не мудрено что меня вызвали в это время — зимой и осенью особо не повоюешь. Ээ... О чем быш там я? А! Солнцепек. В общем, погодка летняя — на небе ни облачка хоть и дует легкий ветерок. Температура градусов двадцать пять. В общем, лепота. Для всех кто не закован с головы до пят в тяжелую броню. Вон какие завистливые взгляды бросают кавалеристы на развалившихся пехотинцев. Те в свою очередь отвечают им взаимностью. Их тоже можно понять — всадники то попарятся на солнышке и все, а им на штурм идти.

Усиливаю зрение еще немного и начинаю рассматривать оружие и броню солдат. Возникла у меня идейка. А именно поменьше использовать магию и побольше рукопашную. Ведь моя оболочка может принять форму настоящей машины смерти. Представил себе, что я могу натворить во вражеских рядах. В результате мне как-то поплохело. Мамочка родная! Это ж придется такую толпу народа перебить. Все-таки у многих писателей есть недочет — их персонажи, попав в другой мир, сразу теряют львиную долю моральных устоев и убивают недругов пачками. А ведь это не книга, а реальная жизнь. Может и попадаются индивидуумы способные на хладнокровное убийство, но я то обычный парень! Так. Хватит себя накручивать или я на поле боя вообще не выйду. Решил же по возможности никого не убивать... Эх, и почему графу понадобился демон для военных нужд? Нет что бы затребовать себе что-то мирное. Типа постройки дворца... Хотя вряд ли демоны занимаются такими вещами. В общем, что-то я отвлекся.

Итак, снаряжение солдат. Лучники — половина в кольчугах, половина в простой кожаной броне. Кроме луков вооружены короткими мечами или кинжалами — кто чем. Арбалетов не видел. А вот интересно они в этом мире есть? Нет, ну почему у книжных героев всегда есть время на перевооружение армии, а меня нет ни времени, ни армии? Ладно, проскакали. Лучше гляну на мечников. У этих, кстати, тоже разнобой — некоторые в металлической броне, не знаю, как она называется, некоторые в грубых кольчугах. Вооружены все мечами, кроме того, у двух дюжин то ли копья, то ли пики. Ну не помню я, чем они отличаются. В общем, ясно — впереди копейщики (или пикинеры?) на случай контратаки, позади основные войска, ну и лучники для прикрытия. Стандартная схема любой стратегической игрушки. Ничего нового я не увижу. Эх, решено, ввяжусь в бой, а там посмотрим.

Я повернулся к все еще погруженному в раздумия графу.

— Надумали что-то интересное, — маленькая пауза, — ваше сиятельство?

— Что ты имеешь в виду? — напрягся заметивший паузу граф.

— Барон закончил свой военный совет. Лучше будет если мы проявим инициативу и начнем переговоры. Вернее поставим свои требования. Надеюсь, вы их придумали?

— Да. Я брошу барону вызов и, в случае проигрыша, он присягает мне и передает мне свою армию.

— А кто помешает ему захватить замок, когда он и его люди окажутся внутри?

— Ты что считаешь, что он нарушит клятву? Да и в любом случае ты сможешь пресечь предательство.

— Почему вы считаете, что барон не нарушит клятву? Ведь я не все время буду рядом.

— Клятва магическая и нарушивший ее умрет, — граф начал проявлять раздражение.

— Но ведь любое заклинание существует пока жив создавший его. Что помешает Альверику убить мага создавшего заклинание на клятве?

— Клятва и есть заклинание! — рявкнул Вилли.

— Теперь понятно. Пошлете парламентера или ваш маг усилит ваш голос?

— Второй вариант лучше. Но мэтр Ховарниус не знает такого заклинания. Я уже спрашивал, — предвосхищая мои возможные вопросы, уточнил граф.

А что я? Что мне жалко что-ли? Силы на это уйдет всего-ничего.

— Готовы?

Вместо ответа граф кивнул. Я скопировал плетение, с помощью которого мог разговаривать, и видоизменил его для усиления уже существующих звуков. После чего разместил его у губ графа и дал знак начинать.

— Говорит Вилларик ди Истиэн граф Эдоры. Я обращаюсь к барону Альверику, который прибыл к моему замку с враждебными намерениями. Ваше присутствие оскорбляет меня, но я дам вам шанс. Принесите мне клятву верности и отдайте свои войска, и я пощажу вас и ваш отряд. Если же вы окажитесь столь глупы, что отвергнете мое предложение, то будете сокрушены и станете моим пленником. Даю вам полчаса на размышление. Естественно мое предложение не касается отряда лорда Альверика. Они должны немедленно покинуть мои земли. Как воины, так и маги.

Закончив речь, граф махнул мне рукой. Я убрал плетение-заклинание и спросил:

— Вы думаете, они согласятся?

— Вряд ли. — Пожал плечами Вилли. — Но задуматься и вести себя осторожнее мое предложение их заставит.

Я заинтересованно уставился на барона и его "военный совет". Как командиры, так и маги о чем-то спорили яростно жестикулируя. Рядом застыл граф, напряженно всматриваясь в сторону врага. Сомневаюсь, что он мог рассмотреть, что там происходит. А попросить меня опять увеличить картинку наверняка гордость не позволяет. Но я отвлекся. Похоже, противники пришли к какому-то решению. И судя по оживлению в рядах их войск не в нашу пользу.

— Я так понимаю что это отказ, — спрашиваю графа, наблюдая как воины начинают выдвигаться в сторону замка в боевом порядке. Недоделанный таран был брошен на опушке. Зато замыкающие пехотинцы потащили все три лестницы.

— Да. Как ты будешь действовать?

— Пора?

— Самое время.

Идиотский диалог, не находите? Похоже мы оба на взводе. Ладно, надо приступать. Возвращаю своей оболочке демонические атрибуты. Попутно увеличиваю ее рост на тридцать сантиметров, а вес на полсотни килограмм. Запрыгиваю на зубец стены и поворачиваюсь к Вилли.

— Лучше не смотрите. И воинам отдайте такой приказ. — Договорив, я спрыгнул со стены.

Приземлился я довольно мягко... В ров. Склероз или нервы? М-да. Выбираюсь на берег и сушусь. В смысле стряхиваю с себя воду, сделав оболочку идеально гладкой. Надеюсь, солдаты противника не заметили моей оплошности. Ведь я хочу напугать их и заставить сдаться.

Иду в сторону противника, подготавливая несколько заклинаний. Сильно тратиться не хочу, но без магии тут не обойтись.

Хорошо что у меня ненастоящее тело. Можно не волноваться о дрожащих коленках или проблемах с желудком. Всегда нервничаю перед выступлениями. Но сейчас мне надо быть очень собранным. И такая возможность есть. Сейчас все решает моя сила воли, и я не собираюсь давать слабину.

Когда до противника осталось около трехсот метров я останавливаюсь. Теперь время для спецэффектов. Взлетаю в воздух, одновременно создав под ногами иллюзию растущего огненного столпа. Поднявшись на высоту пятнадцати метров решаю что ее достаточно. Ну как, я привлек внимание? Хм, похоже, привлек внимание это не то слово. Народ от такого зрелища офигел и впал в ступор. Подавляю желание броситься на них пока они растеряны. Нельзя нарушать план.

Усиливаю голос и спрашиваю:

— Значит ли ваше наступление, что вы отказались от предложения моего милостивого повелителя, — делаю паузу и добавляю, — презренные людишки?

Голос я изменил — сделал его более глубоким и резонирующим. Он звучал подобно рокоту камней. И, похоже, произвел определенный эффект. Все воины дружно отступили на несколько шагов. Барон с магами и капитанами наоборот двинулись ко мне. Для дополнительного эффекта я создал иллюзию крупных крыльев и помахал ими. Пара взмахов и крылья опускаются мне на плечи стильным черно-красным плащом.

Барон со свитой приблизился на расстояние около полукилометра и остановился. Один из магов принялся бубнить что-то, совершая попутно пассы. Закончил он, проведя рукой перед лицом Альверика. Интересно, это то, о чем я подумал? В смысле такое же заклинания усиления голоса, как и то, что использовал я? Оказалось что да.

— Кто ты? — слегка дрожащим голосом спросил барон.

— Красная шапочка, — язвительно ответил я. Брови барона поползли вверх, и я поспешил его успокоить, рявкнув изо всей силы. — Я демон, идиот! И ты подписал себе и своим людям смертный приговор, выступив против графа Вилларика. У тебя есть последняя возможность принять предложение моего господина (неужели это говорю я?) и сдаться. В противном случае я сокрушу вас.

Барон поджал губы и оглянулся на магов. Один из них кивнул. Барон снова повернулся ко мне.

— В атаку мои воины! Сокрушим порождение тьмы!

Неожиданно. Как для меня, так и для вышеупомянутых воинов. Пора переходить к плану Б. Пока солдаты нерешительно восстанавливают боевой порядок, я приземляюсь на землю. Я ведь не идиот, подставляться магам под молнии и файерболы. Бегу на вражеский строй. Лучники растягиваются по левому флангу, пехота выходит перед ними и начинает наступать на меня. Трое магов остались возле барона, только один бежит к передовому отряду. Представитель лорда Мэдрика вскочил на коня и поскакал к лесу. Интересно, он убегает или хочет позвать свой отряд? В следующую секунду мне пришлось прервать свои размышления. По существенной причине — лучники дают залп. Я создаю перед собой воздушный вихрь, отталкивающий стрелы, и ускоряюсь. Передовые пехотинцы вооружены копьями, они резко останавливаются и становятся на одно колено, направляя копья на меня. За их спинами стоят наготове мечники.

Пора. Резко оттолкнувшись от земли, взмываю в воздух. Пролетая над пехотинцами, я использую первую заготовку, придуманную для боя — создаю несколько сверхярких вспышек. На эту идею меня навело воспоминание о том как я, пытаясь проявится в пентаграмме, чуть не ослепил Хови. Эффект оправдал мои ожидания — лучники побросав луки держаться руками за лица. Как минимум до конца боя они вряд ли будут представлять для меня опасность. Правда, энергии я потратил больше чем ожидал. Неприятно. Тем более что на пехотинцев эти вспышки почти не подействовали, так как они все еще смотрят в сторону замка. Ну что ж, для них я тоже кое-что заготовил. Не хотелось, конечно, но придется немного их повоевать. Поворачиваюсь к ним и перехожу в боевой режим. Хотя боевой режим звучит как-то технологически. Попробую вкратце описать то, что я сделал. Отключаю все лишние чувства, оставляю только зрение и слух. Прямо как в компьютерной игрушке. Враги — нарисованные человечки и сверхкрутой игровой персонаж у меня под контролем. И ведь это отчасти так. Я управляю оболочкой, находясь частично в ней, а частично вокруг нее. Нервов и мышц у нее нет. Руки и ноги сгибаются по моей воле мгновенно. В общем, сходство очень сильное. Создаю длинные когти и чешую на теле. Теперь моя оболочка представляет собой идеальную машину для ближнего боя. Иллюзию крыльев я убрал за ненадобностью.