— Облепили мертвяка, — сказала снайпер, залезая внутрь, — лучше бы проверили есть ли тут то, что поможет нам выбраться и наконец-таки всё понять.
Послышался небольшой грохот и тучи пыли вылетели наружу.
— Ничего интересного, — она выбралась наружу, — никакого оборудования, средств связи. Остальное не в лучшем состоянии.
— Это что, наш челнок? — Гектор стёр слой земли с борта. На нём красовалась надпись. 723PQ. Точно наш.
— Вот и нашли тебя, дорогой, не в лучшем состоянии... ни пожара, ничего, и при этом успел зарасти, — проговорил Зак.
— Выживших точно нет... — выдал мародёр смотря вверх. Мы дружно подняли головы.
Остатки транспортного средства и, возможно, не только его одного, были разбросаны по веткам деревьев, иной раз, практически полностью сливаясь с местной природой. На ветке лежал второй скелет, так же выглядевший очень старым. Судя по всему, некогда живой человек выпал из корабля практически у земли и приземлился на ветку прямо животом, умерев довольно быстро.
— Крушение, — снайпер сделала паузу, — определённо произошло очень давно, но как?
Она обернулась на меня:
— Ну что, главный скаут, не хочешь рассказать, что думаешь об этом?
— Без проблем, после того, как дойдём вон туда, — я указал на явно заросший овраг, — этот овраг проделала, судя по всему, оторванная головная часть челнока. Возможно там сохранилось что-то работоспособное. Я считаю, нужно проверить.
Возражений не последовало.
Несмотря на возвышенность, разогнанный челнок вполне мог пропахать такой элемент рельефа и упасть вниз с обрыва. Это бы сильно осложнило задачу, но, естественно, мы не узнаем, пока не доберёмся. Хватаясь за выступающие коряги и прилично работая ногами, мы уверенно поднимались наверх.
Когда подъём наконец закончился, и под ногами почувствовалась ровная земля, я облегчённо вздохнул, помогая подняться остальным.
Через несколько десятков шагов, земляной покров впереди резко срывался вниз, открывая взору огромные просторы. Мы стояли на краю обрыва и лицезрели невероятное.
Гора из десантных челноков. В буквальном смысле. Груда кораблей слилась друг с другом, обрастая растительностью, медленно, но уверенно поддаваясь коррозии. Похоже, что все челноки, которые достигли поверхности, потерпели бедствие тут, формируя гору по размерам вполне не уступающую природным аналогам. Словно вода в раковине, все они устремились к этому месту, ведомые неизвестной воронкой.
Мародёр уселся на корточки и просто начал тереть лицо руками, издавая что-то невнятное.
— Я... — Зак замотал головой, — у меня нет слов.
Похоже, как реагировать на это, не знал никто.
— Это варп, — сказал я, продолжая смотреть на груду металла. Все уставились на меня.
— Он ломает законы физики и на этот раз он сломал время. Эти корабли тут давно. Судя по тому, как они заросли, точно несколько лет, а может и все десять. Мы... мы серьёзно опоздали.
Гвардеец с пятном издал громкий вздох:
— Класс, уж на то, чтобы повелевать варпом и вернуть всё назад, у нас точно силёнок не хватит, — он закинул лазган за спину и развёл руками, — это конец, в этой ситуации я могу только пойти отлить, — он зашагал в сторону зарослей джунглей.
— Эй, нужно держаться вместе! — резко ответила снайпер.
— Иди подержи ему... — мародёр продолжал раздражённо потирать лицо, даже не смотря на собеседника.
— Ну что же, — Зак снова начал нервозно смеяться, — а тут на самом деле-то и неплохо весьма, природа, птички поют, воздух свежий, прямо как на Адарте! Я поставлю свой домик у реки или тут, отличный вид, а вы где поселитесь, Райгат, Гектор?
— Довольно разводить клоунаду, — сказала снайпер, состроив презрительный взгляд.
— А что предлагаешь, мадам? — наклонился Зак, размахивая руками, — может быть ты и правда за эти пять минут научилась управлять варпом и не сказала нам?
— Это научился делать кто-то другой, — остановил я зарождающуюся перепалку, снова обратив на себя заинтересованные взгляды, — из рассказа нашего лейтенанта стало известно, что эта система островок спокойствия на поглощённой варпом территории. Я не знаю почему командованию не пришло это в голову или всё-таки пришло, но... наша цель, тот, кого мы должны были найти и уничтожить — специально так всё устроил. Все думали, что он открылся, ослабел, что это система слабое звено, но на самом деле он спрятался тут. Сюда не могут добраться корабли и... отсюда он безопасно распространяет порчу. Похоже, наша единственная надежда, чтобы закончить всё это...
— Найти и уничтожить его, — закончил вождь за меня.
— Да. Точно. Возможно мы сможем таким образом повернуть всё вспять. Наша цель остаётся прежней. Миссия продолжается!
— А что, если нет? Не повернём вспять? — с осторожностью в голосе спросил мародёр.
— Я не знаю, пока это лишь предположение, но я полагаю выбора у нас нет — развёл я руками. Никто не ответил.
— Только вот, где его искать? — спросил Зак, не особо воодушевившись, — он же может быть в любой точке планеты. Полюса, экватор, где угодно.
— Глядя на это, — я указал на гору из кораблей, — сдаётся мне, что не так уж он и далеко. Может пока стоит разбить лагерь, поискать пропитание, собраться с силами...
Мои мотивационные речи прервал крик вперемешку с матом, доносящийся из зарослей. Понять кто кричит было не трудно.
Мы ринулись в чащу, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, и коряги под ногами.
Гвардеец лежал на земле с полурастегнутыми штанами, активно махая лазерной винтовкой во все стороны.
— Что ты орёшь, как девочка? — спросил мародёр.
— Там был человек... но какой-то странный!
— Легко же тебя напугать до усрачки...
— Тихо! — перебил его вождь, — что значит странный?
— Он выглядел как какой-то псих, весь покрыт металлом. В маске, кажется. И по-моему с цепным мечом, вместо рук...
— С мечом... — фыркнул мародёр.
— Не так уж и далеко, да? — сказал Зак, смотря на меня.
Я кивнул:
— Похоже они нашли нас первыми.
— Где он был? — спросил вождь у лежащего.
— Там, между деревьев, — он указал направление лазганом.
Вождь осторожно приблизился к предполагаемому месту побега и, присев на корточки, взял щепотку земли, понюхал.
— Тут действительно следы, похожи на стопы.
— Хотите пойти за ним что ли? — спросил гвардеец, вставая, застёгиваясь и отряхиваясь.
— Пока эти следы — всё, что у нас есть... Если погодка постарается, лишимся и их, — ответил я.
— Только это опасно. Слишком опасно, — сказал мародёр, — может их там сотня, а нас сколько? — он иронично оглядел всех, — семь. И это без учёта того, чего мы можем не знать.
— Я согласен на самом деле, — вставил Гектор, — мы же в меньшинстве на вражеской территории, разве нам нужно ходить? — он выделил последнее интонацией последнее слово.
— А что ещё? Остаться тут? — я обвёл винтовкой площадку.
— Почему бы и нет? Разобьём лагерь, восстановим наконец силы, подготовимся, ты же сам сказал! — ответил мародёр.
— Я говорил это до контакта. Но теперь уже поздно. Нас обнаружили первыми, значит цель рядом. Огонь не развести, дым сразу нас выдаст, на дичь не поохотиться, ведь придётся ходить, — я повторил манеру Гектора, — а метод создания боеприпасов из собачьего дерьма и палок я ещё, простите, не освоил, — я развёл руками, — что будет ночью, даже страшно представить. Они ведь именно тогда могут напасть. Поэтому как мне кажется у нас два варианта — бежать отсюда подальше или же провести разведку. Ну а что? Составим хоть какое-то впечатление и тогда можно будет судить о том, как действовать дальше. От чего защищаться. Затем можно отступить. У меня именно такое мнение.
* * *
Судя по положению на небе небольшой местной звезды, стрелки гипотетических часов уже давно перевалили за полдень и приближались к вечеру, но после бесконечных хождений по однообразным джунглям, это стало заметно только сейчас. Тело отзывалось очень странно, оно не чувствовало ни голода, ни усталости, прекрасно сочетаясь с затуманенным разумом. Казалось, что всё это один длинный сон, и я вот-вот проснусь в нашем десантном челноке, каким-то таинственным образом задремав перед столь важным заданием. Но реальность дерзко пробивалась сквозь пелену затуманенного сознания и заставляла палец на спусковом крючке нервно подрагивать, а зрение — постоянно замечать иллюзорные образы монстров с цепными мечами среди зелёной листвы. Тот, кого мы преследовали, судя по описанию, лишь отдалённо напоминал человека. Даже, если когда-то и был им...
По потихоньку складывающейся традиции, вождь принял на себя роль следопыта и вёл наш немногочисленный отряд к предполагаемому месторасположению противника. Что же нас ожидает? По-настоящему военизированная база или перевалочный лагерь, собранный на скорую руку? Если они действительно вооружены цепными мечами, одними природными средствами они явно не обходятся. Свой план, на самом деле, даже я сам не считал уж очень предпочтительным к исполнению, но как имеющий место в данной ситуации — вполне. Так что я решил отбросить дальнейшие ненужные размышления и сосредоточиться на задании.
Когда вождь в очередной раз поднял руку, подавая сигнал я напрягся максимально возможно. Сойдя с довольно открытой тропы в заросли колючего кустарника мы решили тщательно осмотреть возможные пути перед проникновением.
Выглядело всё весьма просто. Никаких тебе ворот или табличек с угрожающими надписями на готике или ксено-языке. Накатанная тропа, границы которой очерчены лежащими брёвнами.
— Не похоже на тщательно охраняемую территорию, — тихо проговорил вождь.
— Замануха, капкан. Как пить дать, — недоверчиво добавил мародёр.
— Видишь, что-нибудь? — спросил я, когда снайпер вскинула лонг-лаз и начала рассматривать вражеское логово через прицел.
— Ничего особенного, но, кажется, там постройки... И я бы не сказала, что из природных компонентов.
— Это странно...
Если не из природных, то почему вход выглядит так убого? В любом случае понять это можно только проникнув внутрь, что я и высказал товарищам.
Осознавая, что идти через этот вход чистейшая глупость, мы решили немного обойти тропу, но тут же столкнулись с другим препятствием.
Я, Зак и Гектор тут же поняли, что оно из себя представляет. На Адарте наблюдалась подобная практика, деревья растили до определённой высоты, затем обрубали и тщательно перевязывали между собой ветви соседних деревьев, чтобы те срастались в непроходимую природную стену. На Адарте такие лесополосы защищали поля от особо сильных океанских штормов, тут же — таинственную базу от нас.
— Чего встали, давайте доставайте ножи и рубите! — прошептал мародёр.
Зак тихо посмеялся.
— Ну если у тебя есть десяток другой часов, чтобы своей зубочисткой прорубить это, то вперёд!
— Плотнее таких природных стен только скалы, — добавил я -поверьте, мы знаем.
— А подкоп? — спросила снайпер.
— Корни, — я постучал ногой по земле, — они вековые. Да и чем копать...
— Тогда убираемся! Вы же понимаете, что мы топчемся на месте под носом у врага! — раздражённо зашипел мародёр.
— Я придумал, — неожиданно подал голос Гектор, — на инструктаже по лазгану кое-что рассказывали. Кто-нибудь тут соображает в технике?
— Ну я, — поднял руку гвардеец с пятном, словно студент, — что за план?
Сказать, что Гектор высказал отличную мысль — значит ничего не сказать. Снова отступив от стены в заросли, мы пожертвовали лазганом Гектора, точнее он сам это сделал, чтобы перенастроить испускаемый лазер. Вместо с пятнистым, у них ушло несколько десятков минут на то, чтобы разобрать оружие и сообразить, как его перенастроить на более бесшумный и точечный режим воздействия.
— Ну что, вроде готово, — с ноткой торжественности объявил Гектор, — тогда, наверное, пойду первым.
— Тогда мы останемся здесь, прикроем тебя из зарослей, — ответил вождь.
— Сойдёт.
За спиной Гектора не было видно какие манипуляции он совершает, но вскоре мой нос уловил еле ощутимый запах горелой древесины. Словно хирург, Гектор похоже водил лазганом, медленно, но уверенно прожигая нам заветный проход внизу стены. Причём бесшумно. Вскоре он вернулся назад, стараясь быстрее подскочить к нам.
— Медленно идёт. Давайте поменяемся, у меня уже скоро палец отвалится!
Гвардеец с пятном, как второй наиболее компетентных из нас, заменил Гектора. Его хватило на чуть больше. Отбрасывая ветки и чертыхаясь от прикосновения горячего дерева, он наконец-таки обозначил, что путь свободен.
Не став медлить, мы начали пролезать в дыру, тут же держа оружие наготове после ползания. Последний из нас залез внутрь, и мы медленно отправились покорять вражеские владения.
Всё оказалось действительно весьма противоречивым. Как только мы углубились внутрь лагеря, неподалёку показалась самые что ни на есть знакомые здания, в никогда не устаревающем консервативном имперском стиле. Они не заросли и не разваливались, к тому же выглядели весьма функционально. На брифинге, насколько я знаю, говорили, что планета подходит для заселения. Видимо это и есть те жилые модули, доставленные раннее. Не построились же они сами?
Тем временем, то, что окружало нас, больше всего напоминало первобытный лагерь. Строения, состоящие главным образом из дерева, камней и шкур. Множество костров, факелов и других природных предметов освещения. И туши животных... Они были подвешены за ноги и покрылись кровоподтёками, судя по всему, лишившись кожи совсем недавно. Помимо самих туш, на своеобразных каменных столах можно было заметить и просто кровавые лужи с ошмётками мяса, будто тут отобедали дикие животные. Единственный представитель слабого пола в нашем отряде брезгливо поморщилась и зажала нос при виде сего зрелища. Справедливости ради, стоит сказать, что хоть я и видел не совсем гуманные способы забивки скота, запах тут стоял ядрёный, способный пошатнуть даже опытного забивщика. Хотя, по-моему, наш вождь чувствовал бы себя тут вполне вольготно.
Над этой базой словно поработал варп, точно так же, как и с нашей операцией. Отбросив её часть в первобытное время.
Гектор, шедший впереди всех, нервно вздрогнул, как только завернул за угол примитивной хижины. Я замер, не успев сделать нормальный шаг.
— Что такое? — спросил я.
По телу непроизвольно пробежали мурашки. Гектор лишь указал направление лазерной винтовкой. Только сейчас я вспомнил, что его оружие больше не годно для боя, а он идёт впереди всех.
Нашему взгляду предстало, судя по всему, то самое непонятное существо, похожее на человека.
Оно было подвешено на столбе за руки, заведённые за спиной. Красная маска из старой ткани и прорези для глаз, закрытые стеклом. Небольшой вырез обнажал рот. На торсе не было одежды. В груди виднелись странные металлические вставки. От них исходило несколько проводов, скрывавшихся за спиной. Ошейник опутывал его шею, а на ногах была надета очень знакомая одежда.
— У него на ногах, по-моему, штаны из гвардейской формы?... — боязливо произнесла снайпер, словно прочитав мои мысли. Все как по команде медленно посмотрели на своё одеяние. К горлу подступила горечь.
