Дороже чести

— Все верно. Я бы очень хотела поработать с призрачными драконами.

— Не могу не сказать, что и вам, и нам было бы полезно работать вместе, — начал Дориан, но его перебил Крис:

— Да, чтоб тридцатилетний Детри утер нос трехсотлетнему Силверстоуну — надо видеть этот исторический момент! — и подмигнул тигрице.

— Поэтому, — невозмутимо продолжил Детри, — я взял смелость связаться с Дайремом и предупредить о вашем возможном уходе из его ведомства...

Сели не могла не сдержать улыбки: призрачный, похоже, всерьез за нее взялся.

— ...чему Силверстоун, конечно, рад не был, но вынужден был согласиться в обмен на обещание защищать вас от лишних посягательств. Ну, и обеспечение необходимых социальных гарантий, конечно.

Сели недоумевающе посмотрела на главу призрачных:

— Что вы имеете в виду, Дориан?

— Служебные апартаменты и ежемесячный оклад плюс премия по результатам работы, — пояснил дракон.

Хорошо, что рядом оказался стул, на который она благополучно приземлилась под понятливое молчание мужчин. Нет, она знала, что работать на драконов — весьма и весьма прибыльное (судя по жалованью у подземных) дело, но чтобы они при этом еще и проблемы решали по смене трудоустройства, да еще и в лице главы всех, абсолютно всех драконов! Она не верила в сказки. Осталась при своем мнении и сейчас.

— Соцпакет и гарантии включены, — видимо, решил добить ее по полной Детри.

— Согласна... — прошептала тигрица на автомате, и Дориан почти хищно улыбнулся.

Видимо, переманивать кадры он умел и любил...

— Поздравляем с началом эры призрачных в вашей жизни! — от всей души произнес Крис.

— Да, осталось только с подземными мелкие неурядицы решить, — кивнул Дориан. — Если у вас сегодня не слишком загруженный день, предлагаю в сопровождении кого-то из драконов перенестись туда и решить дела с Дайремом.

Сели только кивнула, завороженная предприимчивостью дракона.

— Я могу взять на себя эту обязанность, — предложил услуги Каспер. — Заодно и познакомимся поближе перед экспедицией, — подмигнул он оборотню.

— Каспер! — осадил его Детри, но Селия больше не велась на притворно-флиртующие интонации огненного.

Вчера она сделала для себя несколько выводов о драконах, касающихся их личной жизни. И эти выводы как нельзя лучше подходили Касперу. Истинная у него была — это явно Диана Старк, горгулья, родившая ему наследника. Волосы он остриг, значит, признал ее половинкой своего сердца. Цвет глаз не меняется, оставаясь постоянно голубым — кстати, возможно, у его сына как представителя одной из ветвей ван Гарденов оттенок радужки такой же. Какой странный рецессивный ген, у драконов являющийся доминантным... И, наконец, страстное желание дракона найти семью, пусть семьи по каким-то причинам и не вышло. Его флирт — это не более чем попытка избавиться от одиночества, поселившегося в душе с уходом любимой женщины. Она помнила раздражительность дракона-Рида, Каспер еще прилично держался. Не стоит винить его за немного экстравагантный способ не сойти с ума...

— Я с удовольствием прогуляюсь с вами обратно к призрачным, — осветилось улыбкой лицо Селии, после чего она подала руку дракону. — Не будем терять времени?

— Обожаю предприимчивых женщин! — восхитился ван Гарден, который, судя по сравнению с Крисом, являлся определенно старшим.

— Прекрасно, — кивнула Сели, позволяя увлечь себя из комнаты. — До встречи, мистер Детри, и спасибо за оказанное доверие! — обернулась она на прощание.

— Детали обсудим по возвращении, — улыбнулся Дориан. — Мне нужно будет ввести вас в курс дела.

Когда тигрица в сопровождении дракона покинула кабинет, из кухни вылетела киса и сделала большие глаза:

— Вот это да, вот это я понимаю! Поздравляю с началом работы на призрачных! Каспер, — прищурилась она, обращая внимание на дракона, — чтобы без глупостей, пока путешествуете до Дайрема!

— Само собой, милая и горячо любимая родственница, — на удивление легко отозвался огненный.

Видимо, напряжение, связанное с поиском горгулий, наконец-то его отпустило.

— Сели, — напоследок произнесла пантера, — тебя сегодня будут ждать на Земле. У меня в клубе, ты же еще не забыла, как он выглядит?

Тигра бросила в сторону кисы удивленный взгляд:

— Как выглядит, не забыла, забыла только то, что я там, в общем-то, забыла?

— Барс обещал устроить тебе сюрприз и просил надеть пышную юбку, — подмигнула киса.

Ясно. Потащит танцевать...

— А у меня такого нет, — развела руками девушка.

Киса с минуту оценивающе смотрела на фигуру блондинки, потом изрекла:

— У меня в закромах осталось кое-что из концертных нарядов Арины. Найдем! Главное, будь сегодня вечером в клубе!

Пришлось согласиться. И вверить себя заботам огненного.

Глава 7. И это лучшее на свете колдовство

— Ты уверена, что действительно хочешь этого? — спокойно взирали на нее темно-карие, цветом радужки очень напоминающие абсолютно-черные, глаза Дайрема Силверстоуна.

Он устроился за своим рабочим столом и смотрел в упор на сидящую напротив белую тигрицу. Посланный Богом начальник, ради заботы и внимания которого стоило действительно задуматься над озвученным вопросом. Она знала, что громкие увещевания не приведут к должному результату: как и все подземные, Дайрем реагировал на логические доводы, сообщенные уверенным голосом и подкрепленные доказательствами. Поэтому решила не изменять привычке и в этот раз.

— Вы считаете, что Дориан Детри не сможет обеспечить меня нормальной работой? — Сели выжидающе подняла бровь, решив немножко насесть на начальника.

— Ох, девочка, — для трехсотлетнего дракона этот смуглый темноволосый мужчина выглядел очень свежо и привлекательно.

Сели невольно залюбовалась им, и Силверстоун уловил идущие от бывшей подчиненной эмоции, а потому понимающе усмехнулся: он-то был в курсе того, что никакой гламор не смог бы вызвать таких искренних чувств. Искренне-дочерних. И он относился к ней соответствующе. Как к девочке, которой у него не случилось. Ничего, сыновьями тоже впору гордиться. Наставить бы только одного на путь истинный. Впрочем, сейчас представилась замечательная возможность, и уж он-то ее не упустит...

— Я возглавлял полицейское управление подземных драконов, когда Дориана Детри даже в проекте не было, — с усмешкой заметил дракон в возрасте. — Но, надо признать, его активные действия за прошедшие пять лет наводят на мысли, что мы все-таки с достоинством вернемся во Вселенную. Поэтому по поводу того, что ты будешь работать с чем-то, тебя явно не достойным, я сомневаться не стану. Только вот вопрос твоей безопасности я ему все равно не доверю, — с этими словами начальник управления полиции подземных повернулся к висящему сзади видеофону и набрал на мониторе команду вызова. — Дориану сообщу чуть позже о том, что привлекаю к заданию Рика. Лишнее место в экспедиции, надеюсь, для подземного найдется.

Сели нахмурилась. Она не очень хорошо понимала смысл затеянного шефом объяснения.

— К чему вы клоните? — решила развеять свои сомнения она.

Сидевший до этого рядом Каспер как-то неоднозначно хмыкнул, сбивая с мысли, но подземный уже спешил ответить на ее вопрос:

— Ввиду произошедших ранее событий и того, что ты успела добавить уже после встречи с призрачными, я считаю необходимым приставить к тебе личного телохранителя, — выждав, пока пройдет первое потрясение на лице Сел, продолжил. — Ты же знаешь, с подземными в этом плане не сравнится никто. Черт, Рик вне зоны доступа...ладно, — поморщившись, добавил он, — я его еще найду, просто скажи, где планируешь оставаться сегодня, и я пришлю его к тебе.

— Что...прямо вот так? — опешила Сели — она как-то не рассчитывала обзаводиться собственной тенью ни сейчас, ни в ближайшем будущем.

Да еще и не видела ни разу этого таинственного сына Дайрема, хоть имя его и проскальзывало периодически в разговорах...

— А иначе не подпишу разрыв контракта по соглашению сторон, — улыбнулся начальник торжествующе.

Знал, на чем подлавливать: работать она должна была еще минимум два года.

— Хорошо, — сдалась Сели без особого боя. Просто босс был далеко не глупым драконом, поэтому за его предложениями всегда стояли куда более далеко идущие планы.

А она...ну что ж, она потерпит.

— Надеюсь, ты помнишь, как именно подземные добиваются наилучшей защиты клиентов? — полюбопытствовал Силверстоун.

Под заинтересованным взглядом Каспера она выдала, как на духу:

— Путем полного эмоционального объединения.

— Так вот, если Рик об этом попросит, ты будешь вынуждена согласиться, — непривычно жестко сообщил ей Дайрем. — Это будет отражено в контракте, который ты подпишешь уже у Дориана. Один на работу, второй на согласие защиты своей личности. Только так мой сын будет знать в любой момент времени, в какой точке пространства искать тебя. А зная твою способность скрываться, уверен, что ты не одну попытку сбежать предпримешь, позабыв, что находишься под защитой драконов.

— Усекла. Прониклась, — пошутила Сели с грустной улыбкой: не хотелось быть раскрытой книгой для какого-то незнакомого существа.

Но выбора не было, особенно, если за дело взялся Силверстоун.

— Кстати, как там поживает Рик? — подал голос со своего места ее огненный провожатый.

— Вполне сносно, — расслабился подземный, видимо, решив ненадолго переключиться на семейные вопросы. — Вчера вообще вернулся с каким-то странным настроением.

— Эх, весна, молодежь... — легкомысленно пробормотал Каспер.

— Учитывая, что у нас весны, как таковой, не бывает, ты сейчас очень точно выразил внешнее состояние моего сына, друг, — улыбнулся Дайрем и повернулся к Селии. — Бумаги подпишешь у кадров. Сумму компенсации, как и всегда, тебе переведут через несколько часов.

Пожалуй, аудиенция у подземного была окончена. Селия медленно поднялась из кресла.

— Надеюсь, мы еще увидимся, девочка, — тепло попрощался с ней Силверстоун, обходя стол и заключая в теплые объятия.

Она улыбнулась и обняла бывшего начальника в ответ:

— Я обязательно заскочу к вам после экспедиции к горгульям.

— Где тебя сегодня можно будет найти? — отстранившись, напомнил свой вопрос дракон.

Задумавшись, девушка ответила:

— Земля, свободная зона, клуб "От полуночи до солнца", его владелица Инга ван Гарден, пантера из рода Свободных Кошек.

— А-а-а, — протянул шеф, — знаменитая оборотница, прибравшая к рукам всех родственников Криса и Каспера, — понимающе засмеялся он, чем вызвал выражение "не напоминайте о драгоценных невестках" на лице последнего упомянутого дракона.

— Давайте не будем вдаваться в подробности, — умоляюще попросил он, и подземный с тигрицей одновременно засмеялись.

— Значит, сегодня ты будешь у кисы, — прикинул что-то в мыслях Дайрем. — А у меня сын там иногда стучит на барабанах, кстати.

— Тот, который мой телохранитель? — выгнула бровь Сели.

— Да, — кивнул бывший шеф. — Надеюсь, ты не будешь его обижать, — подмигнул дракон.

Сели поморщилась: что за подземный такой, которого она в состоянии обидеть — и, тем не менее, поспешила кивнуть, чтобы не разочаровывать человека, ставшего для нее практически членом семьи за те три года, что прошло в заданиях от драконов.

Каспер и Дайрем пожали друг другу руки, и пара из огненного и оборотня покинула кабинет начальника полиции подземных.

Заметив непривычную молчаливость старшего ван Гардена сразу же после того, как вышли из резиденции Детри, Селия пыталась вычислить, что послужило тому причиной. Потом, отмотав события немного назад, поняла. Его настроение резко подскочило, когда увеличилась вероятность нахождения горгулий, среди которых находился его сын, но сейчас, похоже, кое-что дополнительно оценив, он сделал для себя совсем не утешающие выводы. Как вывести его на откровенный разговор (который, конечно, вряд ли был нужен мужчине, но, тем не менее, был в обязательной программе девушки с целью глубинного ознакомления с делом поиска горгулий), она не представляла, пока на глаза не попалось маленькое уютное кафе, в котором готовили изумительные сладости. Сели помнила его по временам между заданиями, когда позволяла себе ненадолго остаться наедине с собой и подумать над жизнью. Надо сказать, к откровенности это место тоже располагало, поэтому тигра просто решила попытать счастья.

— А хотите...мороженого, Каспер? — внезапно предложила она, ловя недоуменный взгляд дракона.

Просьба, надо сказать, была в высшей степени странной, поскольку хмурая погода подземного мира не располагала к прохладительным закускам, и именно такие мысли метаморф уловил на лице высшего собрата, однако, к удивлению Сели, Каспер внезапно согласился:

— Хочу, если у вас есть немножко времени перед очередным прыжком к Дориану.

— Для вас и мороженого время найдется всегда, — подмигнула ему девушка и потащила в сторону кафе.

В уютной песочно-кофейной атмосфере дракон сразу расслабился и теперь наблюдал за окружающим пространством сквозь полуопущенные веки. От дум его не избавила даже смена обстановки, заключила Сели, поэтому, отправив в рот первую небольшую порцию мороженого и наблюдая, как почти то же самое, при этом еще и довольно жмурясь, словно давно не пробовал ничего подобного, делает дракон, она спросила напрямую:

— Что вас тревожит, Каспер?..

Он ответил не сразу; тщательно посмаковав на языке прохладное лакомство, дракон возвратил маленькую ложечку в креманку с мороженым, потом устремил вдаль рассредоточенный взгляд:

— Наверное, то, что, найдя жену и сына, снова с ними расстанусь.

— Вы уверены в этом? — расстроилась девушка, но с намеченного пути решила не сворачивать: то, что дракон поддался на ее уговоры и ответил откровенностью, значило, что пришла пора наконец-то снять с души часть находящегося там груза.

Возможно, слишком большого груза. Который не всегда легко тянуть в одиночку.

— Джулиан меня ненавидит за то, как я поступил с его матерью, — кивнул огненный. — И я могу его понять. В отношении непримиримого характера он явно унаследовал самые сливки от нас с Дианой.

— А что случилось с вашей женой? — нахмурилась Селия.

— Вы же знаете, что драконы могут иметь детей только от истинных половин, так?

— Да, — кивнула девушка. — Просветили.

— Диана была прекрасна, — мечтательно улыбнулся дракон, переводя взгляд на потолок. — Настолько прекрасна, что оторвать от нее взгляд было невозможно. И почти настолько, насколько очаровательна, она была и своенравна. Поэтому очень часто ссорилась с братьями, в особенности — с Габриэлем, поскольку тот иногда любил закручивать гайки в вопросах ее воспитания.

Мы познакомились тогда, когда она в очередной раз попыталась сбежать от немилости Гейба и оказалась у огненных. Диана просто сидела в ресторане и со скукой в глазах наблюдала за окружающими ее драконами. Вы знаете, что горгульи не ведутся на наш гламор?

Сели отрицательно покачала головой.

— Вот и я не знал, — продолжил Каспер, — но откровенно веселился, наблюдая за тем, как с десяток моих сородичей пробуют на ней свое очарование. Я сам поостерегся подходить, предпочитая оставаться поодаль. И тогда первый шаг сделала она.