Книга 1. Железом и кровью. Часть 3

Утром я тронулся в путь. После потери коня на хуторе, мои передвижения теперь крайне замедлились.

Вернувшись по Западному тракту к развилке на Южную тропу, я лишь к вечеру второго дня вышел к тому, что назвали часовенкой. То была поросшая мхом древняя развалина, возле которой я увидел не менее древний портал. Здесь никого не было, ни одной живой души. Я, конечно, увидел следы пребывания: зола костра, вырванные с корнем и уже успевшие подсохнуть кусты и прочая поросль, — однако на мои оклики никто не отозвался.

Вдруг вспомнилось, что за всё время пути мне не встретился ни один караван, как в сторону Орешка, так и к Новограду.

Покрутившись у часовни, я пошёл дальше на юг к Большой плеши.

Лес становился все непроходимей. Если бы не протоптанная дорожка, то я бы намучился, пробираясь сквозь сырую чащу. Длинные седые волосы мха, легкая туманная дымка, множество поваленный деревьев, позеленевших от лишайника — всё это по чуть-чуть тревожило душу.

Мне казалось, что из черных дебрей буреломов глядят чьи-то недобрые глаза.

На плешь я выбрался, когда уже совсем стемнело.

-Кто там? Кого тут носит? — услышал я сердитый голос.

Выйдя из-за кустов на освещенную кострами поляну, я увидел охотничий лагерь: несколько сторожек, растянутые шкуры, жарящаяся на костре тушка кабана.

-Бор, — назвался я.

-Какой такой Бор?

Наконец я рассмотрел спрашивающего: то был сухопарый длинный человек с короткой чёрной бородой, топорщащейся во все стороны. За ним у костров сидели ещё несколько фигур, молчаливо наблюдавших за мной.

-Бор из Грёнефьел-фьорда.

-И что тебе, Бор?

-Да вот вышел на огонёк. Хотел на ночлег напроситься.

-Ты один?

-Один.

-Не боишься по Гиблой чаще вот так самому бродить?

-Не боюсь.

Охотники о чём-то зашептались.

-Ну выходи к нам на свет. Поглядим, что за храбрец.

Я огляделся по сторонам и пошёл к огоньку. Запах жаренного мяса приятно щекотал нос, напоминая желудку, что он давно голоден.

Присев на колоду, я решился спросить:

-Увидел по дороге часовенку. Мне сказали, что там есть служители Света, но я что-то никого не нашёл.

-Румяну, что ли? — подал голос кто-то слева.

Я обернулся к говорившему.

-Так она в Новоград уехала. Вчера.

Кривая дверь одной из сторожек заскрипела, и наружу вышел чернокрылый эльф. Темно-синяя куртка, высокие кожаные сапоги, легкая щетина на вытянутом красивом лице. Характерные детали выдавали в нём представителя рода ди Дазирэ.

Я с удивлением понял, что уже немного научился отделять эльфов по Домам.

Эльф имел явное отношение к некромантам, как впрочем, и всякий из ди Дазирэ. Я знал, по рассказам Бернара, что многие члены этой семьи практикуют магию смерти. Чернокнижники — так, кажется, их называли остальные расы. Они до сих пор держались особняком, образовав некий тайный орден.

"Это удел избранных, — рассказывал когда-то Бернар. — Не все эльфы готовы принять постулат о Красоте смерти. А когда-то было время, и этот вид магии был запрещён наравне с магией разума".

-Андрэ? — спросил я у эльфа.

-Да. А ты...

Ди Дазирэ запнулся. Я явственно понял, что он хотел назвать меня Бором Головорезом, но поосторожничал.

-Я — Бор.

Эльф приблизился, и некоторое время рассматривал меня. Причём делал он это с таким неприкрытым любопытством, что я даже немного смутился.

-Я думал, что ты намного... выше, — проговорил он.

-Что, знакомца встретил? — спросил первый охотник.

Он срезал с туши кабана маленький кусочек мяса и, пожевав его, проговорил:

-Скоро будет готов. Присаживайся к нам, угостим.

Я благодарно кивнул и стал располагаться.

Андрэ ди Дазирэ прошёлся по поляне и снова вернулся в сторожку. Я чуть обождал и потом заглянул к нему.

-Долго ты добирался, — проговорил эльф.

Он сидел возле свечки у малюсенького окошечка и пытался раскурить трубку.

-Дорога длинная, — ответил я, присаживаясь напротив него.

-Дело тут такое, — начал Андрэ, выпуская в потолок струйку дыма. — В Гиблой чаще появились оборотни.

Эльф замолчал, словно ожидая от меня какой-то реакции. Молчал и я, продолжая наблюдать за струйками дыма из его трубки.

-В свете остальных событий это выглядит... подозрительно. Может даже статься, что это ещё одна нить той паутины, что окутала Светолесье. Ясности практически никакой.

-Что за оборотни? Кто их видел?

-Тот кто видел, того уж нет, — пространно ответил эльф. — Выяснилось совсем немного: просто появились, словно из ниоткуда, и теперь лютуют...

-А почему именно в Гиблой чаще?

-Место тут дикое...

-Откуда они? Не грибы же, чтобы вырасти из-под земли.

Эльф молча курил, глядя в потолок. Его правильные черты лица, светлые волосы и открытость взгляда располагали к разговору. Я не почувствовал никакого негативизма с его стороны.

-Спросил! — наконец сказал он. — Уж что-то полегче бы... Везде лишь заговоры. Мне Новоград, порой, напоминает какое-то гнездо, способное рождать лишь всепожирающих пауков и змей...

Он снова замолчал. А я подумал, что этот Андрэ всё же что-то недоговаривает.

-Непонятно другое, — продолжил он: — мотивы и цели оборотней. Могу только предположить, что они как-то связаны с теми мятежниками, которые похитили магистра.

-Что их может объединять?

Андрэ пожал плечами и ответил:

-Завтра это мы с тобой и будем выяснять.

Я вздохнул и вышел наружу. Охотники уже сняли своего кабана и начали аккуратно отрезать себе куски мяса.

-Давай, налегай, — крикнул один и них мне.

Я снова их поблагодарил за гостеприимство и присоединился.

Ел, а сам подумал, а что в этой глуши забыли охотники. Неужто сами не боятся оборотней. Или не так страшен...

В ответ на мои мысли откуда-то издалека донёсся тихий протяжный вой. Охотники разом замолчали и уставились друг на друга.

-Кострецов по-боле надо, — сказал сухопарый.

Охотники, молча, закивали. Потом всю ночь мы по очереди дежурили, но, слава Тенсесу, ничего не случилось.

11

Столь мрачных мест мне ещё видеть не приходилось.

Шли мы с Андрэ, стараясь не поднимать лишнего шума. Земля под ногами как-то неприятно пружинила, словно мы брели по какому-то болоту. Казалось, что даже деревья, с голыми черными стволами и с разбросанными во все стороны жадными кривыми руками-ветками, недовольно поглядывали на нас.

Проводником выступал Андрэ. Он уверенно двигался на юго-восток, даже не поглядывая по сторонам.

-Стой! — тихо приказал я.

Впереди, за старыми елями виднелись останки деревянного обоза. Колёса практически вросли в землю, а истлевшая ткань, натянутая на остов крыши телеги, представлялась некой копошащейся черной массой, которая будто чего-то испугалась и отдёрнулась в сторону. Я решил, что это мне показалось, поскольку тут не было даже намёка на ветерок. Скорее всего, мой встревоженный разум сейчас не совсем адекватно воспринимал окружающий мир.

Возле повозки мы с Андрэ нашли обглоданные пожелтевшие кости человека. Рядом валялся небольшой сундук, эльфийский узор на котором от времени позеленел. Внутри его было пусто.

Андрэ посмотрел на меня совершенно пустым взглядом. И пока я внимательно осматривался, он преспокойно вытянул трубку и снова закурил.

Его флегматичность и какое-то безразличие к происходящему, начинала немного раздражать. Моя натура требовала действия, эмоций, каких-то событий. А тут будто окунаешься с головой в студёную воду.

И тут я ощутил странное чувство тревоги, какое вдруг неожиданно возникает на пустом месте. Сердце учащённо забилось, уши заложило... И ещё впервые заметил у себя странную особенность: большой палец правой руки лихорадочно поглаживал фаланги согнутых в кулак указательного и среднего пальца. Будто я сжимал рукоять невидимого меча, и подобной процедурой проверял, насколько крепко она зажата в кулаке.

Нервное? Отчего вдруг?

Я встал и огляделся: ничего и никого, чтобы могло так меня напугать. Эльф струсил на землю пепел и поднялся на ноги.

-Пошли дальше? — спросил он.

Я снова огляделся.

То, что поначалу, было, принял за выкорчеванные пни, зашевелились и в мгновение ока выросли до солидных размеров. В клочьях тумана трудно было разглядеть это существо... существа... Их стало трое... четверо...

-Охренеть!

Эльф всё также флегматично глядел на тёмные фигуры. Мои руки самостоятельно схватили лук и выхватили стрелу.

-Ляэн-Блит! — прошипел я, ощущая, как стрела превращаться в молнию.

Фигуры двигались быстро и уверенно, приближаясь к нам. Вот я уже мог разглядеть их лица... Вернее, то были морды: волчий оскал, дикие звериные глаза...

-Волколаки, — проговорил эльф.

Оборотни словно и не видели, что я стою на изготовке. У меня даже возникла мысль, что они просто никогда не сталкивались с лучниками, и потому не понимают опасности. Но шагах в пятнадцати, когда я уже выбрал первую жертву, они замерли и уставились на нас. Небольшие мешочки на поясах у оборотней оказались вялеными кусочками мяса.

У всех на морде оскал, шерсть на загривке дыбом, горячие клубы пара столбом. В общем, вид весьма впечатляющий. Не скажу, что я испугался, но в голову закралась мысль о том, что одолеть таких чудовищ будет трудно.

-Гр-р-р! — самый ближайший из волколаков сделал небольшой шажок вперёд.

-Какие уроды, — сделал вывод Андрэ.

Я сразу вспомнил рассказы Бернара о Красоте. Да, эльфов не изменить!

-Га-а, — открыл пасть оборотень и в тусклом свете блеснули его огромные клыки. — Славное мясцо.

Говорил он хрипло с явным придыханием в словах, отчего я не сразу понял смысл его слов.

-Сделаешь ещё шаг, — спокойно ответил я, — и славным мясцом будешь ты.

Стрела медленно переливалась голубоватым холодным светом.

-Меня-то, возможно, ты и зацепишь, а вот остальные...

-Давай посмотри, кто будет быстрее, — ответил я, начиная отсчитывать такт биения своего сердца.

В голове крутилась одна мысль: "Чего ждать?" И как в назидание вдруг вспомнился случай с Писклей: жалость к нему не привела ни к чему путёвому.

Волколак едва пошевелился, и я отпустил тетиву. Он явно сего не ожидал, а моя рука уже сама вытянула следующую.

Яркая вспышка распорола серый туман. Тот даже зашипел — так мне показалось. Оборотня отбросило назад саженей на десять. Он глухо шлёпнулся на опавшую листву и неподвижно замер. Я выпустил следующую стрелу, и она свалила с ног второго волколака.

Остальные два отскочили назад и шустро спрятались за стволами сосен.

-Ого! — послышалось сзади от эльфа. — Теперь я понял, о чём говорил Пьер.

Я не стал слушать дальнейших слов Андрэ и осторожно выдвинулся вперёд. Густой кустарник слева затруднял обзор, но, думаю, волколаки не успели им прикрыться и по-прежнему прятались за деревьями.

-Взрыв! — спустил тетиву, и стрела пошла вперёд.

Воткнувшись в одну из сосен, она громко бахнула, и во все стороны полетели ветки и щепки. Волколак справа не выдержал и трусливо бросился бежать в сторону низкорослого ельника.

-Молния! — и его тело отбросило вперёд, несколько раз перевернув в воздухе.

Оставшийся оборотень затаился. Я покосился в сторону Андрэ: эльф всё ещё стоял у телеги и бесстрастно наблюдал за происходящим. Его спокойствие снова меня поразило.

"Мог бы, и помочь!" — подумалось мне.

Едва заметное шевеление справа вернуло меня к бою. Я выпустил взрывную стрелу и снова стал наизготовку.

Выдержке оборотня можно было позавидовать. Чтобы не затягивать, а то на грохот уже могли начать сбегаться остальные волколаки — я выпустил несколько стрел, превращая лес передо мной в сплошной ад. Из дыма выскочила громадная фигура, и я уже понял, что не успею вытянуть мечи для защиты.

Ударом меня откинуло назад, и я уткнулся спиной во что-то твёрдое, буквально на секунду теряя сознание. В голове только одна мысль: "Успеть встать и выхватить клинки". Сделал это почти бессознательно и, едва картинка перед глазами прояснилась, как понял, что волколака рядом нет.

Зато спиной ко мне сидел огромный, мерцающий изнутри каким-то противным глазу синеватым цветом, мерзкий паук. Его лапы суетливо копошились над... над... Я присмотрелся: паук пожирал то, что осталось от оборотня.

Обернувшись, я увидел сидящего на пеньке Андрэ. Его осунувшееся лицо блестело и казалось покрытым липкой слизью. Бледно-зелёная кожа, глаза, зрачки которых сверкали малиновым огнём — прямо оживший мертвец.

Ди Дазирэ наконец повернул ко мне голову. Скрытая недобрая ухмылка в складках губ выдавала, причём с потрохами, садистские склонности его натуры. Он с удовольствием созерцал, как мохнатое чудовище жадно пожирает оборотня. Мне даже подумалось, что он получает некий экстаз от этой картины.

-Спасибо, — глухо проговорил я ему.

-Всегда рад, — смешком ответил Андрэ. — Пора уходить: а то ты своими взрывами половину чащи переполошил.

Паук повернулся ко мне и злобно замахал передними лапами.

Эльф сердито цыкнул и подошёл ко мне.

-Ты как? — спросил он, но уже как-то мягче.

-Бока болят, а так — ничего.

Андрэ понимающе кивнул и пошёл на юго-запад. Я быстро оправился, поднял лук и пошёл следом за эльфом.

-Ловкий ты парень, — сказал он, когда мы отошли на солидное расстояние. — Мне показалось, что волколаки и нападать не решаться, а ты так просто набросился на них. Лучшая защита — это нападение?

Андрэ снова улыбнулся. Бледность цвета его кожи уже прошла. Мой вопрос об пауке эльф сначала проигнорировал, но чуть позже всё-таки ответил:

-Осквернитель не совсем живое существо. Тебе не понять... это лишь... образ.

-Чей?

Андрэ криво усмехнулся.

-Так чей же? — снова спросил я.

Эльф странно дёрнул плечом, словно отгонял назойливых комаров, а потом невпопад ответил:

-Не переживай, через часок его не станет. Растает, как утренняя дымка.

Сейчас Андрэ выглядел чрезмерно активным, даже, скорее, дёрганым и нервным. Я, быть может, даже добавил — ненормальным.

Мы быстрым шагом миновали густые заросли крапивы у небольшого ручейка, потом высокий лесистый склон, и попали в почти непроходимые дебри.

Куда идем? Не понятно. А Андрэ даже не смотрел по сторонам. Эта его странная беспечность не переставала удивлять.

Я оглянулся: шагах в пятидесяти позади, следом за нами, шуршал лапками осквернитель. Его тёмно-синие глаза уставились мне в спину жадным взглядом голодного хищника.

-Мне он что-то не нравится, — заявил я Андрэ.

Тот остановился, удивлённо посмотрел на меня, а потом, чуть усмехнувшись, пошёл дальше. Но не сделав толком и шага, был вынужден остановиться: из-за навала впереди вдруг стали появляться волколаки. Много волколаков.

Они уверенно, и оттого с некой ленцой в движениях, выходили на открытые места и, скалясь, глядели на нас. Их поведение не сулило ничего доброго.

-Кто тут вожак? — громко спросил Андрэ.

Казалось, что он совсем не испугался. Меня прошиб холодный пот, а эльф, меж тем, выглядел так, словно пришёл на светский раут.