— Да я бы всей душой, но... сейчас он свяжется со мной и предложит обменять своих ходоков на Ирвана... и он не поверит ни единому моему слову, что их у нас нет и куклы не наши... и я бы не поверил...

В кабинете снова воцарилась гнетущая тишина.

— Ларз Котен вызывает по закрытому каналу, — сообщил ИскИн через пару мгновений.

— Соедини.

Командир "Морnbsp; — Так вот, у меня вопрос. — Чё прилетал-то?

ского Змея" молча смотрел на Датага Бренденвина, Эрцмаршал, чтобы не потерять лицо, выдержал необходимую паузу, после которой бесцветным голосом объявил:

— У меня их нет. Куклы не наши.

Ларз Котен помолчал несколько секунд, обдумывая слова Эрцмаршала.

— Жду три дня, до заседания Совета. — Он сделал паузу. — Я не исключаю, что ты говоришь правду, но... тем хуже для нас обоих, — и отключился.

Эрцмаршал грустно улыбнулся своим мыслям — ему припомнилось ощущение всемогущества, охватывавшее его, когда он любовался Глазом.... Но предаваться унынию, ностальгии и прочему самобичеванию времени не было: что предпримет Ларз Котен, если не получит обратно своих ходоков было непонятно. Вообще реакция командира "Морского Змея" была парадоксально жесткой и в рамки обычной логики не укладывалась: фактически он объявил войну Службе Общественного Спокойствия Островной Цитадели — самой могущественной организации, когда-либо существовавшей на планете а, похитив Ирвана Кардара, сделал Эрцмаршала Службы истинного мага Датага Бренденвина своим личным врагом!

Было во всем этом что-то очень странное... Большинство ходоков, приходящих на Тетрарх, были абсолютно нейтральны — им было решительно безразлично, кому продавать ввезенные артефакты и от кого принимать заказы, но были и исключения, случаи, скажем так, более тесных отношений между определенными магами и определенными ходоками. Одной из самых тесных "парочек" была связка Ларз — Шэф, и ни для кого из сотрудников "компетентных органов" не было секретом, что Шэф — человек Ларза, но чтобы пойти из-за "своего" ходока на такое...

Разумеется, все "тесносвязанные" ходоки были под особым вниманием Службы. По мнению Эрцмаршала, и не только его одного, имелась существенная опасность ввоза знаний и артефактов, способных привести к появлению Архимага, поэтому Служба стремилась плотно контролировать все контакты магов с ходоками, да вот только не всегда это удавалось.

Успех слежки был обратно пропорционален природной силе мага, за которым она велась и его продвинутости в изучении искусства. Например, ЗНАК ИСТИННОГО ЯЗЫКА "Шатер", в исполнении Ларза Котена, полностью блокировал работу всей следящей аппаратуры Службы, направленной на него, поэтому Эрцмаршал никогда не знал, о чем "шептались" Шэф с Ларзом под "шатром", в связи с чем и возникла идея ввести Шэфу маркер, в значительной степени нейтрализующий "Шатер". Конечно, лучше было бы взять Шэфа в плотную разработку на "мозголоме", но это означало бы бросить прямой вызов Ларзу, а именно этого Эрцмаршал и хотел избежать. Пока.

Но... в результате проведенной операции и вмешательства неизвестной третьей силы все сложилось ровно наоборот: Эрцмаршал получил могущественного личного врага, а его Службе открыто противостоял отряд специального назначения "Морской Змей", вряд ли уступающий ей по части боевого применения, да и операция по внедрению маркера тоже окончательно провалена — Ларз не идиот и проверит своих ходоков, когда они к нему вернутся (о противоположном исходе и думать не хотелось) самым тщательным образом. Да... интересные, не побоюсь этого слова, высокие, отношения связывали истинного мага Ларза Котена и обычного, можно сказать, простого ходока Шэфа. Тут было о чем подумать...

Следующий животрепещущий вопрос: КТО, ГДЕ, КОГДА!? Кто подменил ходоков куклами, где он это сделал и когда? Не было на Тетрархе силы, способной провести такую операцию и остаться незамеченной! Не было, и быть не могло! Главной силой — военной, информационной, интеллектуальной, магической, перечисление можно продолжать и продолжать — на всем Тетрархе, была Служба Общественного Спокойствия Островной Цитадели! Кто мог бросить ей такой вызов!? И вот тут в голове Эрцмаршала всплыло одно интересное воспоминание...

— Салан, пошли перекусим, а ты копай! — бросил он ИскИну, вставая из-за стола.

— Копаю.

* * *

В комнате для конфиденциальных переговоров в штаб-квартире СОС не было ни одного технического устройства сложнее лампочки накаливания и выключателя. Ее ежедневно проверяла на наличие шпионских закладок комплексная группа в составе истинного мага и двух его помощников — крупных специалистов в области информационной безопасности. Помещение укутывало стационарное заклинание "Сфера" и находилась оно на дне глубокой шахты, но прежде чем спуститься в "переговорную" Эрцмаршал приказал проверить ее еще раз.

— Выкладывай, что надумал, — обратился Датаг к Салану, когда они наконец устроились в самом защищенном от прослушивания месте на всем Тетрархе. После небольшой паузы контрразведчик заговорил:

— В госпитале были не клоны. Во-первых, там сканеры на каждом шагу, во-вторых, даже если предположить, что все сканеры ослепли, то во время регенерации это бы всплыло...

— Согласен.

— Это — первое. — Салан задумался. Весь его предыдущий опыт говорил о том, что ситуация в которую они попали, невозможна в принципе! Подделать поисковый маркер невозможно, этому учили еще на втором курсе Академии Обороны Островной Цитадели, которую он закончил тьму лет тому назад. И до Академии, и после, он еще много где учился, но постулат, что поисковый маркер уникален, неуничтожим, не подлежит подделке, и однозначно идентифицирует биологический объект, не подвергался сомнению ни информатиками, ни физиками, ни химиками, ни биологами, ни магами... никем. Маркер, при взаимодействии с организмом, порождал уникальный код, который и выдавался при запросе с любого сканера. Потерять "промаркированного" человек было невозможно. Вернее, до этого момента, считалось, что это невозможно. Получалось, что трое суток по Островной Цитадели болтались два биоробота, зомби, с совершенно неясными целями, а ходоков кто-то умыкнул у них из-под носа — весело, блин!

— Второе, — продолжил он, — из ворот госпиталя, трое суток назад, вышли ходоки, а потом их маркеры оказались на куклах, мы стали следить за куклами, а ходоков потеряли.

— Согласен... — Главный контрразведчик очень надеялся на то, что Датаг опровергнет его дикую гипотезу, да что там опровергнет — пусть даже высмеет, но объяснит произошедшее пусть самым чудовищным, но логичным образом. То, что Эрцмаршал так легко согласился с его фантастическим выводом, нисколько не обрадовало Салана — привычный мир рушился... Маркеры скакали, как блохи. Два элитных подразделения, можно сказать столпы безопасности Островной Цитадели — "Морской Змей" и Служба Общественного Спокойствия готовились к полномасштабным боестолкновениям. Открыто, нисколько не опасаясь грядущего наказания, командир "Морского Змея" похитил высокопоставленного офицера СОС...

— И третье: у меня нет ни малейшего предположения о том, кто это сделал, как и зачем...

После небольшой паузы заговорил Эрцмаршал:

— Я думаю, можно предположить, что это не Ларз.

— Согласен. Думается, он не хотел демонстрировать раньше времени, как далеко продвинулся в искусстве...

— Сильно далеко, к сожалению... но сейчас не об этом. У меня есть предположение кто и как это сделал.

— ???!

— Шесть дней назад, как раз когда началась эта история с ходоками... — тут Эрцмаршал вспомнил предчувствия Ирвана и досадливо поморщился, — я просматривал сводку... так вот, меня в ней что-то насторожило, долго не мог понять что — потом доперло — горячая пересборка ядра операционной системы центрального кластера!

— Ну, пересборка и пересборка, в чем проблема-то?

— В чем проблема?.. Проблема в том, что я визирую каждую пересборку, а в тот раз я ничего не визировал. Это — раз. А два — я стал повторно просматривать сводку и не нашел там никаких следов проведенной пересборки!

— То есть, как это?! Не может быть!

— А маркеры могут так себя вести?

— Не могут... но ведут.

— Так и с пересборкой. — Эрцмаршал сделал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил. — Кто-то, не знаю как, получил доступ к базовым функциям Главного ИскИна Островной Цитадели, — он поднял ладонь, предупреждая поток возражений Салана, — сначала дослушай. Я тоже не представляю, как это можно сделать и возможно ли вообще, но...

— Последний раз, в ручном режиме, с ним работали разработчики, лет двадцать пять назад... — все-таки влез главный контрразведчик.

— Я знаю! — Датаг досадливо отмахнулся. — Не перебивай. Этот кто-то поставил перед ИскИном задачу похитить ходаков — и он задачу решил. — В "переговорной" воцарилось молчание. — Свою задачу ИскИн выполнил, — продолжил Эрцмаршал, криво ухмыльнувшись, — теперь мы будем решать свою — найти этих, — он выругался, чего обычно с ним не случалось, — ходаков и получить обратно Ирвана.

— А...?

— Все остальное потом, — отрезал Датаг. — Сначала Ирван, потом будем искать, кто нас так подставил и зачем. С Ларзом разбираться... понемножку будем... и с его Шэфом... — он сделал паузу, — много чего надо будет сделать. Но! Сначала — Ирван.

— Слушай, а нашему ИскИну можно доверять?

— А зачем бы еще я тебя потащил в "переговорную"? Я не знаю. На всякий случай будем считать, что нельзя...

— Что будем делать?

— Исходим из того, что в "Павлине", где они обедали с Ларзом, после госпиталя, были ходоки, а не куклы.

— Естественно — он бы заметил.

— Так вот... начиная с этого момента, мы просматриваем записи и ищем, когда их подменили.

— Вдвоем?

— Думаю... так лучше будет — чем меньше народу будет в курсе — тем лучше...

— Ты прав.

* * *

— Стационарные сканеры, пожалуйста, — приказал Эрцмаршал, и сбоку от Глаза открылось окно.

...теперь стало понятно, зачем красивая брюнетка, материализовавшись в воздухе, так дотошно расспрашивала Шэфа не только о конечном пункте поездки, что было понятно, но сверх того, о количестве пассажиров, наличии багажа и даже о том, не собирается ли заказчик делать остановки, по мере следования, и не будут ли остановки сопровождаться появлением багажа. В свете последних слов Ларза, Дениса даже насторожила такая дотошность "диспетчера", как он мысленно обозвал прелестную говорящую головку. Но все объяснилось, когда у ворот "Павлина", буквально через пару минут после того, как Шэф достал свою красную карточку и заказал "такси", появилась маленькая, элегантная машинка, очень напоминавшая "Smart Fortwo", только еще меньше.

Вначале показалось, что компаньоны в ней просто не поместятся, но после того, как они проникли внутрь красной "корбчонки", стало ясно, что аппарат внутри больше, чем кажется снаружи, и позволяет двум взрослым людям разместиться с достаточным комфортом. Другое дело, что в вимане Ларза было гораздо круче, и что кроме двух пассажиров в это "такси" было физически невозможно затолкать больше никого и ничего — так этого и не требовалось.

— Переключи на автомобильный.

Кресла располагались перед передней панелью, не имевшей ни малейшего намека не то чтобы на руль, а вообще ни на какое-либо иное устройство с аналогичными функциями. Никакие приборы не отягощали своим присутствием эту гладкую, красную, в цвет кузова, окаймленную золотистым металлом поверхность. Единственным ее украшением служили кругляшки воздуховодов и большая кнопка, расположенная строго посередине.

Аскетичную пустоту торпедо гармонично дополняло отсутствие всяческих педалей, рукояток, рычажков и прочего барахла, коим напичканы земные автомобили. После того, как компаньоны удобно устроились в креслах, двери закрылись, и они оказались пристегнуты ремнями безопасности, автоматически и безапелляционно — их согласия никто не спрашивал.

— Цель поездки не изменилась? — поинтересовалась машинка приятным женским голосом.

"Интересно, а если бы заказчики были женщины — она бы говорила мужским? — внезапно пришло в голову Денису, и тут же он усложнил задачу, — а если пара?" — но найти логичного ответа на этот риторический вопрос не успел — уже через мгновение абстрактные рассуждения, отягощенные тревожными предчувствиями, были вытеснены восторгами от созерцания чудес цитадельской жизни.

Получив подтверждение от Шэфа, машинка стартовала, мгновенно ввинтилась в плотный поток, который, казалось, расступился, чтобы принять их и снова сомкнуться за отсутствующим багажником.

— Это тебе не вимана, — прокомментировал Шэф ускорение, вдавившее их в кресла.

— Кстати, насчет виман. А куда мы едем?

— Да прикупить кой чего... снаряжения всякого...

— А потом?

— А потом — суп с котом. Работать пойдем... на Антанар.

... а вот отсюда Штирлиц поподробнее...

— Что за Антанар, что будем делать?

— Дэн, скажи пожалуйста, мог бы я тебе описать словами Тетрарх, Островную Цитадель?..

— Ну-у... в общих чертах...

— Ну, если в общих чертах... — ухмыльнулся Шэф, — средневековье... магическое...

— А что делать будем?

Ухмылка Шэфа стала еще шире и он, с довольным видом, пояснил:

— Мультик один видел... давно, так вот, там чел тоже интересуется:

"А что делать надо?".

"Будешь лошадью работать!"

"А это как?!"

"Да очень просто — возьмешь товар, и копытами, копытами..."

... ага! и Шэф этот мультик вспомнил... прикольно...

... боюсь за этот "товар" могут отрезать голову лошадке...

... тупым ножиком...

— Украсть?

— Дэн... расслабься... "будут бить — будете плакать", — Шэф улыбнулся во все свои тридцать два хорошо сохранившихся зуба, — по-моему, за одну эту фразу Ильфу с Петровым задолжали Нобелевку по литературе! Отдыхай... пока есть возможность. — Посчитав, что сказал все, что нужно, Шэф отвернулся и равнодушно уставился в окно.

Видя, что больше никакой информации не предвидится, Денис переключился на проносящийся за окном пейзаж. Он был умным мальчиком и прекрасно понимал, что заранее переживать по поводу будущих проблем, занятие, граничащее с идиотизмом: что ждет впереди — неизвестно; заранее подстелить соломку — невозможно, а портить нервы сейчас — глупо, но... умение управлять собой, оно или есть от природы, или достигается годами жизни, в которой рискованные предприятия чередуются с безопасным отдыхом. Человек вынужденный жить такой жизнью или приспосабливается и, в конце концов, учится расслабляться, или получает нервный срыв и уходит из профессии. Живым или мертвым — это как повезет...

Обзор открывался прекрасный, сидеть было удобно, и Денис полностью отдался созерцанию проносящихся видов Эстепоры. Несколько раз перестроившись из ряда в ряд, они добрались до оживленной магистрали, где их, в полном смысле этого слова, авто-мобиль — т.е самодвижущийся аппарат, свернул направо, резко увеличил скорость и влился в поток, двигавшийся на юг — закатное солнце было справа. С обеих сторон дорожное полотно окаймляли большие, шириной метров по сто, зеленые полосы, за которыми высились громады белых, издалека кажущихся красивыми домов.