О том, что их так напугало, гадать не пришлось. Через полминуты на той стороне появился некто. Я видел бегунов и лотерейщиков, видел даже очень большого лотерейщика, что лез в вагон. Но это не шло с ними ни в какое сравнение. Ростом оно было около пяти метров, а комплекция только отдалённо напоминала человеческую. Просматривались руки и ноги. Туловище напоминало бочку, утыканную шипами и плоскими гребнями, похожими на мечи. Такие же гребни покрывали условные плечи. Голова была размером со стиральную машину, она наполовину состояла из огромной пасти с острыми зубами, а остальное закрывали какие-то костяные щитки.

О том, насколько тварь опасна, оставалось только догадываться, но тот факт, что четыре человека с автоматами не решились дать бой, говорил о многом. Наверное, это и есть та самая элита, в споровом мешке которой попадается жемчуг. Хотя, зачем мне жемчуг, если я даром своим пользоваться не умею?

Вряд ли этот ходячий танк мог догнать машину, но пытался всерьёз. От его топота содрогались даже эти дома, находившиеся на довольно большом расстоянии. Добежав до середины моста, монстр прыгнул, но ему, в отличие от машины не повезло. Доски проломились, а следом провалился и он сам, по пояс застряв в досках. Вряд ли это было критично, но выбраться оказалось непросто. Разевая беззвучно пасть, он начал молотить лапами во все стороны, разнося остатки моста в мелкие щепки, когда у него это получилось, он снова выбрался на берег, но продолжать преследование уже не стал. Некоторое время покрутившись на месте, элитник ушёл вдоль реки, причём не в том направлении, куда ушла машина, а в противоположном.

Собственно, всё. Но от благополучного отбытия на боковую меня кое-что удержало. В момент прыжка твари на мосту я услышал странный звук. Точнее, звук-то был самый обычный, это был визг. Простой, человеческий, вроде бы, даже женский. Могли здесь остаться иммунные? Запросто, шанс всегда есть. И, если я не совсем дурак, раздался он где-то надо мной.

Что делать? Пройти мимо? Нет, не могу. Вот не могу и всё. Иначе точно человеком быть перестану. А как спасать? Стучать в дверь, думаю, бесполезно. Не откроет. Лезть через балкон? Можно попробовать, да только получу ведь сковородкой по темечку и полечу вниз. Впрочем, с третьего этажа не убьюсь.

Вздохнув, я начал собираться. Пока ещё не совсем стемнело, потом будет сложнее. Я быстро соорудил из подручных тряпок подобие верёвки, а к концу привязал изогнутый железный светильник, оторванный от стены. Сойдёт вместо кошки. С третьей попытки мне удалось зацепиться за балкон четвёртого этажа. А если человек выше? Полезу дальше, что делать,

С собой я взял только пистолет, вряд ли мне что-то угрожало, действовать я собирался словами, но пусть лучше будет.

Подняться я успел за несколько секунд, попутно услышал, как кто-то внутри квартиры метнулся дальше. Так, что тут у нас? Балкон был не закрыт, более того, он и не закрывался, ручка двери оказалась неисправной. Я, войдя внутрь, я медленно пошёл вперёд, негромко повторяя на ходу:

— Кто есть дома, выходите, я не желаю вам зла. Я здесь, чтобы вас спасти. Повторяю, прятаться нет смысла, я не желаю зла...

Бормоча подобным образом, я прошёл до кухни и там обнаружил её. Женщина, точнее девушка, или даже девочка. Лет ей явно семнадцать, а то и меньше. Небольшого роста, крепенькая, даже немного полноватая. В свитере и джинсах. Волосы на голове стрижены коротко.

— Не подходи, — дрожащим голосом, сквозь слёзы прошептала она. В руках у неё был большой кухонный нож.

— Не подхожу, — я пожал плечами. — А почему? Тебе нравится здесь сидеть? Так я уйду совсем. Может, всё же помочь?

Она уронила нож, села на корточки, прижавшись спиной к холодильнику, и громко разрыдалась.

Глава девятая

Девушка, назвавшаяся Леной, сидела на стуле и, отхлёбывая чай из кружки, рассказывала мне о своих горестях.

— Это утром было, я на учёбу собиралась, мне сегодня к первой паре. А потом какая-то вонь пошла. Не знаю, что это. Отец все окна закрыл, а вонь никуда не делась. А потом он в окно выглянул и перекрестился. Сказал, что конец света настал. Я посмотрела, а там и правда, что-то страшное. Всё вокруг другое стало. На улице люди толпились, что-то обсуждали, потом драться начали. Кто-то закричал. С отцом что-то случилось, он места себе не находил, потом тоже на улицу побежал. Я его больше живым не видела. А потом тихо стало. Только эти снаружи стоят и покачиваются, я посмотрела и решила, что это зомби.

— Правильно решила, — поддержал я её.

— А потом пришли эти, военные, наверно, только форма у всех разная. Они с оружием были и начали всех убивать. Стрельба стояла, наверно, минут сорок. А потом всех убитых на площадку перетащили. У них такие крюки железные, ими зацепляли и волокли, — она всхлипнула. — А папа, я его узнала, он в такой рубашке яркой был, клетчатой, её издалека видно, его они тоже убили.

— Можешь не переживать, — сказал я ей, — это был уже не твой папа, а если бы ты его встретила, он бы тебя сожрал.

— Но его ведь не кусали, так мне показалось.

Я вздохнул.

— Для того, чтобы стать таким, укус не нужен, более того, укусы зомби вовсе безопасны, меня, например, кусали, но я жив. Источником заражения был тот кислый туман, или кисляк, как его здесь называют...

За полчаса я изложил девушке всё, что услышал от крёстного, и узнал из разговоров в стабе. Она оказалась толковой, слушала, запоминала и изредка задавала вопросы. Наконец, поток информации иссяк, я замолчал и отхлебнул из кружки остывший чай.

— А что мне теперь делать? — спросила она.

— Что хочешь, — удивился я. — Ты — иммунная, так что уже не заразишься, более того, будешь жить долго и счастливо. Наверно.

— А прямо сейчас? Ты что со мной сделаешь?

— Убью и съем, — сказал я печально. — А что мне с тобой делать?

— Я боялась, что изнасилуешь, — она скромно опустила глаза. — А потом убьёшь. Вид у тебя такой. Как у маньяка. Все маньяки такие.

— А ты много маньяков видела?

— Нет, но представляю, большие люди обычно добрые, а ты...

— Ну, в принципе, да, — не стал я спорить. — Только вот что. Женщины у меня, и правда, давно не было. Изнасиловать тебя я могу, да и насиловать нет нужды, можно просто тебе живца не давать, а ты без него страдать будешь и на всё согласишься. Вот только не хочу я так, тебе я не нравлюсь, прекрасно понимаю, поэтому заставлять не стану. Возьму с собой, провожу до стаба и оставлю там. А ты меня при расставании поцелуешь в щёчку и скажешь, что я хороший друг.

— Видать не первый раз тебя френдзонят, — заметила она с улыбкой. — Значит, человек ты хороший.

— Ну, да, — согласился я. — Женщинам выгоднее меня своим другом иметь, а не любовником.

— А этот... стаб, он далеко?

— Километров сто, если по прямой, но по прямой здесь не ходят.

— А что я там делать буду, в стабе этом.

— Замуж выйдешь, женщинам проще, их мало, так что муж всегда найдётся, какой-нибудь начальник. Ну, или в проститутки иди, секс-индустрия здесь процветает, с голоду точно не помрёшь.

— Не, в проститутки не хочу, — сказала она после недолгого молчания. — Секс я люблю, но это же надо будет с любым ложиться, а вдруг там урод, или садист какой-нибудь. Я, конечно, сама не красавица...

С этими словами она кокетливо поправила футболку, чтобы подчеркнуть выдающуюся вперёд грудь.

— Я же сказал, женщин мало, найдёшь место. Обязательно.

— А там безопасно?

— Конечно, на то он и стаб, стены, колючка, башни с пулемётами, ни одна тварь не прорвётся. Только, насколько мне известно, всё время в стабе сидеть нельзя, от этого люди болеть начинают. Тогда надо за забор выйти, сесть в машину и кругами поездить по разным кластерам.

— Ясно, — она хотела что-то ещё спросить, но передумала. — А теперь что делать?

— Спать пойдём, уже поздно. Там кровать широкая, не бойся, не трону, хочется, конечно, но не стану, не маньяк я.

Мы затушили свечи и вышли из комнаты. Для конспирации ужин устроили в прихожей, закрыв все межкомнатные двери и, на всякий случай, занавесив их одеялами. Это позволило вскипятить чай на портативной газовой плитке, и весь вечер беседовать при свете двух свечей.

Часы показывали половину первого, глаза слипались и даже прелести девушки пока отошли на второй план. Хотя и не совсем. Можно было сказать, что она не в моём вкусе, да только нет у меня никакого вкуса, не настолько я женским вниманием избалован. Красивая, ну и ладно. Мы легли на широкую кровать, по разные стороны, я закрыл глаза и постепенно провалился в глубокий сон. Пистолет положил под подушку, но это было уже лишним. Монстр, способный забраться на четвёртый этаж в окно не протиснется, и уж точно не сделает это бесшумно.

Проснулся утром от прикосновения, рефлекс, выработанный непонятно когда, заставил выхватить из-под подушки пистолет, а только потом открыть глаза.

— Ты чего? — улыбнулась Лена, руки её были у меня на штанах. — Застрелишь меня?

— Нет, — я убрал пистолет. — А что ты делаешь?

— Я тут подумала, — сказала она с хитрыми глазами. — Ты ведь меня спас, а я... короче, мне не трудно.

Её пальцы проворно расстёгивали ремень.

— Не нужно таких жертв, — сказал я, но сопротивляться не стал.

— Ну, какие жертвы, я не девочка и секс люблю, не переживай, с меня не убудет.

Расстегнув ширинку, она склонила голову вниз и начала работу. Вот, значит, как. Однако, такой опыт у меня впервые, даром, что уже двадцать четыре года прожил. Голова её двигалась вверх и вниз, постепенно пробуждая во мне интерес к жизни. Но скоро она остановилась и привстала. Только тут я заметил, что на ней надета только футболка, а ниже пояса ничего нет.

— Ты готов? — зачем-то спросила она, стягивая джинсы до колен. И тут же добавила, — а ты не везде маленький.

Поднявшись, она перекинула через меня ногу и медленно уселась сверху. Раздался негромкий вздох. Устроившись поудобнее, она начала неспешно подниматься и опускаться, я ещё отметил, что ей это вовсе не противно, желание налицо. Дотянувшись руками, я залез под её футболку и сжал ладонями грудь. Послышался негромкий стон.

Надолго меня не хватило, сказалось длительное воздержание. Минуты через две всё было кончено. Девушка, надо сказать, действительно, была опытная. Определив по выражению моего лица, что я уже готов, она резво соскочила и доделала всё несколькими движениями руки. Правильно, Улей не то место, где можно детей заводить.

— Ну, как? — с улыбкой спросила она, вытирая руку бумажной салфеткой. — Понравилось?

— Да, спасибо, — сказал я, натягивая штаны. — Было неплохо, пусть и быстро.

Она встала и пошла в сторону ванной грациозно покачивая внушительным задом, потом вдруг остановилась и махнула рукой.

— Ага, пошла подмываться, воды-то нет, — она выдернула из пачки очередную салфетку. — Что делать будем дальше?

— Я планировал тут дня три отлежаться и дальше идти, такие были планы.

— А теперь у тебя есть я, и это ещё одна причина немного отлежаться, — заметила она, натягивая джинсы, — на мне.

— Не знаю, — я вздохнул. — От тебя зависит.

Она немного подумала, потом сказала:

— Короче, давай так, чтобы не было у нас непоняток. Пока мы здесь, и до стаба твоего не дошли, я твоя. Сколько хочешь и как хочешь, можешь даже не спрашивать. Бери и всё. Ты, всё-таки, пока единственный мужик на свете, да ещё и мой спаситель. А потом, когда дойдём, я свободна. Договорились?

— Поддерживаю.

— Вот и славно, я, может, и не самая лучшая девушка в мире, зато честная. Если мужик тебя кормит и защищает, нечего его другом называть. — Она задумалась, потом перескочила на другую тему. — Чёрт, где же помыться?

— Воды мало, — согласился я. — Если хочешь, можно будет на реку сходить, хоть и опасно. Вода там мутная, но если процедить, вполне можно ополоснуться.

Обыскав обе квартиры, мы нашли четыре нормальных ведра, с которыми и направились к реке. Путь был неблизкий, но и местность осмотреть стоило. Я взял ружьё, может, получится кого-то полезного подстрелить.

Лишь бы тот элитник не вернулся, его тогда на хвосте притащили, а куда он потом пошёл, сказать сложно. Надеюсь, подальше отсюда. В качестве фильтра мы использовали плотное полотенце, в результате получили четыре ведра относительно прозрачной воды, подхватив их, мы направились обратно. Но дойти спокойно нам не дали. Появились мертвяки. Немного, всего семеро, но возглавлял их хорошо развитый бегун. Он был настолько умён, что не лез вперёд, а дожидался остальных. Поставив вёдра в стороне, я выдвинулся вперёд, вскидывая ружьё. Выстрелил с расстояния в пять метров, как раз перед тем, как вся толпа бросилась на меня.

Попал, голова главаря разлетелась на части, а вторым выстрелом я свалил ещё одного. Отбросив ружьё, я выхватил клюв и пошёл в атаку. Тут важно не дать себя окружить. Они двигаются медленно, а я быстро, подбежал, ударил, бросился в сторону. Лена сразу отбежала подальше, а они её не преследовали, поскольку я постоянно отвлекал их негромким криком. Через некоторое время, изрядно вымотавшись, я положил четверых. Последнего, бывшего когда-то молодым парнем, почти подростком, оставил на закуску.

— Попробуй, — я подозвал девушку и протянул клюв. — Надо привыкать.

— Я боюсь, — глаза её стали большими от ужаса.

— Привыкай, не всегда смогу прийти на помощь.

Зомбак приближался, она нерешительно взяла кирку и, несильно размахнувшись, ударила. Попала, но не пробила череп. Пустыш дёрнул головой, но от своих намерений не отказался. Чтобы упростить задачу, я схватил его за ремень и дёрнул назад.

— Бей, не бойся, — поторопил я её, — там и замах не нужен, просто сверху бросай, он своей тяжестью пробивает.

У неё получилось, с четвёртого раза, я поздравил её с победой, а сам выковырял из остатков черепа главаря споровый мешок. Плюс один споран, жить можно. Но кое-что всё же омрачило наш поход. Выстрелы не остались незамеченными. Открытая местность помогла нам заранее заметить фигуры, что вышли из-за ближайшего холма и нетвёрдой походкой направлялись в нашу сторону. Их было много, больше десятка, пусть слабые и медлительные, они просто задавят нас числом. Подхватив вёдра, мы едва не бегом, бросились к дому. Успели. Когда мы вошли в квартиру, первые зомбаки только входили в подъезд.

— Теперь верю, что здесь опасно, — со вздохом облегчения сказала она. — Сразу расхотелось куда-то идти, даже с тобой согласна жить, только бы не туда.

— Ничего страшного, — успокоил я её, — уйдут со временем, потом мы выйдем и пойдём дальше. Они на звук выстрела прибежали, раньше у меня арбалет был, а потом...

— Сломался?

— Отобрали, и самого едва не убили, — я снял рубашку и показал шрамы. — Вот это — укус бегуна, почти зажил. Вот это сделал лотерейщик когтями, когда я зазевался. Или это не лотерейщик был, но неважно. Вот эта дырочка сбоку от стрелы. Чуть не помер тогда, лёгкое пробило, долго потом восстанавливался. А в Улье я всего неполный месяц. Ну так что, мыться будешь?