Воспитанник

— Бродячий куст. Почти не опасен.

Слышал я о растениях, которые ходят, но раньше их не видел. Впрочем, и сейчас не горю желанием с ними познакомиться. Против ожидания, когда проходили место пиршества на нас никто не напал. Таким образом, мы двигались пару часов, пока не вышли на чуть более сухую дорогу, но и воняло здесь гнуснее. Полное впечатление, что тут забили стадо коров и оставили гнить недель на несколько. Однако никаких трупов ни на дороге, ни на обочине не наблюдалось. Густая растительность, чуть меньше мха и плесени. Наш капитан громко приказал:

— Оружие к бою! Двигаться в шаге друг от друга. Я...

Он не успел дать указание.

Что-то хлестнуло, и бардесса оказалась опутанной лианой, толщиной в руку. Коричневая кора, отходящие от стебля отростки с тусклыми листьями, немного похожими на человеческую пятерню, почти виноградные гроздья, правда, пока не ягоды, а лишь завязи. Не сезон ещё. Квиланси захрипела, а Дреп крикнул:

— Руби! Это лоза-убийца!

Он своими скимитарами, а Мартин секирой быстро обрубили побег. Пока выпутывали девушку, лесовик пояснил:

— Нападает из засады. Душит и подтаскивает захваченные тела ближе к своим корням, затем давит их в кашицу. Так удобряет себя. Особенно любит эльфов. Как оказалось, полукровок тоже. Совсем не боится электричества. Пошли скорей, пока ещё один побег сюда не приполз.

Квиланси прокашлялась и смогла идти. Лоза не успела её серьёзно помять, доспех защитил. Синяки будут, но более серьёзных травм нет — бойцы быстро вмешались. Но мы теперь шли, нервно поглядывая по сторонам. О привале никто не просил, хотя все, кроме Лесовика, взмокли и устали.

— Крепитесь! Нам немного осталось. Скоро выйдем из Мокрого Леса и отдохнём. Здесь влажно, зато безопасно, серьёзных хищников нет.

Точно? Лоза-убийца так... лёгкая неприятность? Хотя, возможно он и прав. О ней предупредила страшная вонь, а когда напала, быстро обрубили щупальце. Наверное, лоза лесной животиной удобряется, даже крупному зверю тяжело порвать или отгрызть волокнистый отросток в крепкой коре.

Мы уже еле плелись, когда неожиданно лес кончился, и открылась пустошь, заросшая высокой травой с островками кустарников. Шагах в пятистах от опушки видны развалины каменной беседки или павильона. Крыша обрушена, несколько колонн упало, остатки какой-то статуи торчат прямо из-под земли.

— Нам туда, — показал Дреп. — Сможем спокойно отдохнуть и поесть. Это место называют Приютом Охотника.

Грубоватая статуя когда-то изображала минотавра, но время и проходящие мимо путники её не пощадили. Голову кто-то хорошенько, до трещины, приложил чем-то тяжёлым. Обе руки отбили и куда-то дели. На туловище какой-то интеллектуал написал корявыми орочьими рунами: "Здесь был Я!"

Павильончик оказался мощён шестиугольными каменными плитами с красивым орнаментом. С одной стороны съехавшая крыша образовала тенистый навес. Нашлись кострище посередине и маленький родничок, пробивающийся сквозь траву, почти у самых ступеней. Что ещё желать для отдыха? Разве что дров.

Девочки послали мальчиков собирать дрова налево, сами пошли направо, запретив к ним приближаться. В их стороне послышался подозрительный шум, но никто из нас не решился бежать туда на помощь. Вскоре девушки вернулись всего с несколькими прутиками. В самый неудобный момент этот мелкий кустик напал на занятых своими делами девиц. Его, конечно, сразу прикончили, но честь собирать дрова для костра решили оставить мужчинам.

Пока собирали сухостой, пока разводили огонь и варили кашу, наш партийный вор занимался любимым делом — искал в развалинах что-нибудь полезное. И ведь нашёл! Чуть в стороне от павильона, под рухнувшей колонной он углядел небольшой свёрток. У костра Роско показал всем находку и ножом разрезал задубевшую кожу. В ней оказалась завёрнута странная вещица из камня — грубая человекоподобная фигура. Деталей нет, только намечены голова, руки, ноги. Похоже на тех человечков, что из глины лепят дети. Но она каменная и от неё, после снятия обёртки, стало прилично фонить жреческой магией.

— Вот она где! — воскликнула Марлен. — Из-за неё моего наставника прокляли!

Отмычка бросил на меня безразличный взгляд. Просит отработать обещанное.

— Что это? Ты бывала здесь раньше?

— Бывала. Я в третий раз посещаю храм. Во второй, из-за того, что потерялась фигурка, наставник получил проклятье и умер. Наверняка, сволочь Ловчила её спёр!

— Зачем нужна фигурка?

— Обет был, донести вещь до алтаря. Теперь, наверное, оно уже не так важно, но я её отнесу. Хотя бы в память о своём наставнике.

Мартин уточнил вместо меня:

— Ловчила тоже был в вашей партии?

— Был такой кендер среди нас. Кроме него вроде никто бы не смог её вытащить.

Роско веско заметил:

— Кендер не стал бы так заворачивать.

— Не стал бы, — подтвердила бардесса. — Кожа слишком толстая и грубая. Скорее всего, вор вообще такую штучку заворачивать бы не стал — статуэтка каменная, что ей сделается?

— Статуэтка волшебная. Может, завернул в кожу с наложенным заклинанием блокирования чар, чтобы по ауре не нашли.

— Вор наложил заклинание? — вмешался Дреп. — Ты как вообще это себе представляешь? Или он чародействовал потихоньку?

— Нет. Майло колдовать совсем не умел. Разве что Хендерик? Он у нас волшебником был и вечно на статуэтку ругался. Но когда бы он успел? Не знаю...

— Майло Ловчила? Я с ним раз на дело ходил, — заявил капитан. — Заклинания не умел творить. Хотя болтун был страшный.

— Хендерик Правдивый? — поинтересовалась бардесса. — Был такой у нас в гильдии. Погиб, говорят, в прошлом году. Почему ругался?

— Не нравилась ему статуэтка. Про что-то из прошлого ему напоминала. Мы-то тогда подумали, что она осталась в лагере. Грешили, что кто-то из слуг её куда-то засунул, а вон оно как вышло.

— Почему же тогда сразу не вернулись? — мой приятель продолжил выспрашивать. — Или у этих Ловчилы с Правдивым почему не спросили?

— Только в храме обнаружили пропажу. Она же была упакована в тючок. А там на нас напали псоглавцы, Хендерик погиб. Зарубили его.

— А Майло?

— Майло ушёл сразу после раздела добычи.

Мартин продолжил расспросы:

— Я чего-то не пойму — зачем третий раз туда нужно идти?

— Первый раз ходила за заданием. Второй — его сдала и получила жреческий статус. Сейчас иду в последний раз. Наставник обещал, что узнаю имя Патрона и получу ранг в церковной иерархии.

— И ты даже не знаешь, кто тебе дарует силы? — усомнилась Квиланси.

— Всё! Привал окончен! — вдруг прервал разговор Лесовик. — Хватит болтать! Сворачивайтесь. Нам до темноты надо успеть добраться к месту ночлега.

Все засуетились, жрица прибрала к себе в дорожный мешок статуэтку. Меня заставили очистить котелок от копоти. Заклинанием, конечно. Уже через четверть часа мы двинулись дальше по дороге.

Пока шли, рядом со мной держалась Квиланси. Отряд растянулся, только Лесовик был полон сил. Вдруг бардесса задумчиво сказала:

— Лейла Сладкоголосая, подруга моя, могла и вещь взять, и заклинание наложить. Её бы спросить, да не вернулась она из того похода. Ловчилу тоже с той поры никто не видел. Эберк Каменная Башка, дварф, хоть изгой, но воин отменный. Он тоже пропал. Как Лейла исчезла, я в гильдии поинтересовалась, у людей поспрашивала, никого из команды первого похода, тоже никто не встречал. Из второго вообще она одна вернулась. Очень мне любопытно стало. Думаю, может есть о чём балладу сложить? Ашер, что думаешь про это?

— Даже не знаю, что сказать! Почаще буду оглядываться за спину. Надо и Мартину эту историю рассказать. А что гильдия про это думает?

— Мартину расскажу. Гильдия? В ней считают "всякое бывает". Наши генералы накидывают плату за посредничество и предупреждают о риске кандидатов. В этот поход еле набрали опытных людей. Только я, Отмычка и Лесовик согласились. Из остальных лишь жадные новички в партию просились.

Не стал я рассказывать Квиланси о союзе с Роско. Зачем? Её слова интересны, но сказать-то можно всякое. Барды своих обещаний не держат, они, как перекати-поле, сегодня торжественно клянутся, завтра противоположное делают. И тайны не способны хранить.

Кендеру разговор передать стоит. Он только строит простодушные глазки, однако значительно хитрее и умнее, чем хочет казаться.

На ночёвку остановились около небольшого водопадика. Вновь развели костёр и Роско приготовил ужин. Он набрал по дороге всяких травок, и похлёбка получилась отменная.

Далее от меня потребовали сотворить Фокус С Верёвкой. На кусок крепкой верёвки, размером не менее шести футов, творится заклинание 2-ого Круга. Верёвка поднимается и повисает, как будто привязанная наверху. По ней можно взобраться и попасть в пространственный карман. Ничего особенного, но человек восемь могут спокойно разместиться и в безопасности переночевать. Нас снаружи не видно, а мы можем осматриваться через люк.

Утро

Утром меня растолкала Квиланси:

— Ашер, вставай! Скоро твоё заклинание схлопнется. А ты сильнее, чем обычный выпускник университета.

— Я первым на курсе был. Спасибо, что подняла, а то бы грохнулся на землю, костей бы не собрал.

— Иди к водопаду, вымойся. Как вернёшься, завтрак уже будет готов.

Кстати, идея вымыться, хороша. Спускаюсь вниз, развеиваю заклинание и чуть не получаю по бестолковке падающей верёвкой. Думать надо, где стоять.

Складываю вещи в ранец и оставляю его. Он зачарованный, посторонний не сможет унести или открыть. Однако кошель и поясную сумку оставляю при себе. Если одну безразмерную сумку положить в другую, сразу случится большой "Бабах!". И очень сильно повезёт, если ты лишишься обоих хранилищ, а твои вещи лишь разбросает по округе. Скорее всего, багаж окажется на другом, случайном Плане, а если не повезёт, то и ты с ним.

Раздетый до пояса подхожу к водопаду, а там! Марлен сидит в нагретом водоёмчике ко мне спиной и под струйкой полощет волосы. Она не нагая, в длинной рубахе, но как бы это не смотрелось пикантней — подробности ярче домысливаются. Мокрая ткань облепила тело, подчеркнув все девичьи достоинства. Полотно стало полупрозрачным и... Пока жрица меня не заметила, повернул обратно. Нехорошо подглядывать. А ведь коварная бардесса наверняка меня туда специально отправила!

Угадал. Квиланси смотрит на мой ранец через зачарованные очки. Но заметив меня, делает вид, что занята чем-то другим. Женское любопытство? Или бардовское? Неважно. Она думала, что я буду долго подсматривать за Марлен... Или... Или они сговорились? Хотят понять, как вскрыть мой ранец? Сейчас промолчу, однако запомню.

Завтрак, заучивание заклинаний, сборы и вот мы вновь шагаем по дороге. Вдруг Лесовик останавливает отряд и подзывает меня. Впереди мелкая речушка, скорее большой ручей. Несколько поваленных стволов деревьев перегораживают русло. Току воды они не особенно мешают, но перебраться на ту сторону по ним легче. На другой стороне у прибрежных кустов сидит мелкий гоблин.

— Аш! Гоблин вроде мирный. Подойди ближе и попробуй с ним поговорить. Сказывают, ты мастер договариваться о переходах через реки. Убить его легко, но вдруг там ватага морд в сорок? Отобьёмся, конечно, но времени много потеряем и свору мелких негодяев себе на хвост повесим. Сходишь?

— Схожу. Если что, накрою кусты молниями.

Подхожу к переправе. Гоблин. Одет в доспех класса "кольчуга, одно кольцо спереди, другое сзади". В руке палка с ржавым наконечником. А вот в другой что-то интересное — похожее на маленький медный рупор, причём, неплохо зачарованный. Когда я подошёл к ручью, гоблин через него закричал:

— Стой человек! Проход платный!

— Да ну! Сколько?

— Медная монета, — сразу просветил сборщик подати.

Тут из кустов появляется голова второго гоблина и тоже в рупор добавляет:

— Каждому!

— И сколько вас?

— Мы не дураки тебе говорить, что нас только двое осталось!

— А куда остальные делись?

— Пёсьи головы на нас налетели, всех убили. Мы только втроём храбро сбежали. Я у шамана успел украсть эту штуку, чтобы с людьми говорить, теперь я главный.

— Третий куда делся?

— Умер. Вчера просыпаемся утром, а он совсем мёртвый. Мы его разделали и съели. Правда, он кричал, что ещё живой... Но кто же поверит Рваному Уху?! Он такой врун! Был...

— Да уж... А где псоглавцы находятся?

— Человек! Ты денег дай, мы тебе всё расскажем.

— Ладно! Дам! Но не за переправу, а за рассказ.

Делаю отмашку нашим, чтобы подходили, перебираюсь на другую сторону и швыряю гоблинам две медные монеты.

— Гмых! Мы богаты! Мы богаты! У нас есть деньги! — радостно заорали они.

Через рупор Лесовик долго выяснял подробности о местности и расположении псоглавцев. Затем я за десять медных щитов купил переводчик. Радостный продавец запихал монеты в рот и быстро сбежал, пока я не передумал. Чувствую, сильно переплатил, можно было ограничиться и пятью медяками. Переводчик оказался не универсальным, только между Гоблинским и Общим. Но учитывая цену, его стоило брать.

Псоглавцы

После переправы мы вновь шли, шли и шли по тропе, петляющей среди камней и кустов. Бардесса догнала меня и проинформировала:

— Марлен на тебя обиделась. Нельзя быть таким... таким непонимающим намёков. Девушки не должны проявлять инициативу, это должны делать мужчины.

— Но я...

— Ты должен был проявить хотя бы капельку интереса. Сказать, что случайно её заметил. Извиниться. Объяснить, как она тебе нравится. Нельзя быть таким холодным. Ты упустил свой шанс. Когда он ещё представится вновь?! Тебе же нравятся девочки! Я видела, как ты косился на мою грудь. Марлен тебе ровня, вы с ней близки по происхождению. Так почему ты не подошёл?

— Почему? Не все женщины понимают, что некоторые мужчины способны одновременно любоваться девушкой и думать о последствиях, наступающих при начале близких отношений между ними.

— Надо меньше думать, надо просто жить. Вы оба сейчас в одном походе, а станет ли он короткой прогулкой или длительным совместным путешествием на всю жизнь, зависит только от вас. Впрочем, о чём я разговариваю с реалистом, до мозга костей? Ему же нужны реальные аргументы, а не эфемерные чувства. Наша жрица дала обет безбрачия, и за интрижку с ней тебя не закуют в брачные оковы.

— Да я их не особо боюсь, просто не могу понять — зачем меня начали сватать?

— Слишком умный, значит? Что подружка просто помогает подружке, ты не веришь?

— А вы точно подруги?

— Дружба между девушками — это всего лишь пакт о ненападении и заключение союза для выживания в мире мужчин. Впрочем, вам это трудно осмыслить. Ладно, я поняла — ты наёмник, а не защитник благородных девиц.

— Их точно надо защищать?

— Конечно! И всегда!

— У нас в Университете однажды прославился Лестер Рыжий — красавец и сильный студиоз. Вступился за деревенскую симпатяшку, лет шестнадцати, на которую налетели сразу трое стражников в доспехах.

— Успешно?

— С какой стороны посмотреть. Красотка тогда смогла сбежать, а парня хоронили в закрытом гробу — порвала она его сильно.