Ветер с Востока

— Пожалуй, моих двух дюжин не хватит. — Хмыкнул Маниаз, выразительно косясь на Дронова. — Разбить мы их сможем, но многие сбегут...

— О том, чтобы рисковать моими людьми, мы не договаривалась. — Отрезал Николай.

— Господин капитан! — Неожиданно вмешался командир казаков. — У меня мысль есть, разрешите сказать?

— Говори.

— Можно всё провернуть так, что нам ничего грозить не будет. — Осклабился Невский. Было видно, что вот ему-то как раз в драку не терпится.

— И каким же образом?

— Вот вы, хокандцы, рубаки неплохие. — Казак повернулся к юзбаши. — Но стрелять совсем не умеете. Давайте так сделаем. Мы снимем часовых на гребне ближнего холма и заляжем там с ружьями. Потом обойдём ложбину, и повторим на другом гребне. Затем ваши бойцы встанут за нами. Когда всё будет готово, мы дадим по лагерю залп, а вы пойдёте в рукопашную. Потом мы будем отстреливать всех, кто попытается вырваться. — Он снова посмотрел на Дронова. — Никакого риска, господин капитан. Драться на саблях будут хокандцы, а какие из налётчиков стрелки — вы сами ночью видели.

Офицеры переглянулись. Маниаз пригладил бородку и с довольной ухмылкой кивнул:

— Хороший план.

— Только добавим ещё элемент. — Вздохнул Дронов. А казаки с сипаями определённо нашли общий язык... — У выхода из ложбины, чуть в стороне, поставим нескольких всадников — на тот случай, если кто-то из разбойников всё же вскочит на коня и уйдёт из-под пуль.

— Согласен. — Снова кивнул юзбаши. — Но мои люди будут нужны в атаке на лагерь.

— Сторожить выход буду я сам, с драгунами. — Николай указал взглядом на унтера и ефрейторов. — Подкрадываться мы всё равно обучены хуже казаков... Оставите только пару своих бойцов в подмогу.

— А я? — Дёрнула его за рукав Саша. Выглядела она довольно встревоженной, даже возбуждённой — вероятно, ощущала на себе ответственность за происходящее.

— А что — ты? — Улыбнулся светловолосой стажёрке Дронов. — Хочешь с казаками пойти часовых резать, или с сипаями — в рукопашную?

— Н-нет... — Девушка понурилась.

— Вот и будешь рядом со мной, вместе с парнями. Я же Черневому поручил тебя сторожить, помнишь?

— Помню. — Саша улыбнулась унтеру. — Егор Лукич, спасибо, что заботитесь.

— Да я ничего ещё и... — Черневой смущённо потёр затылок, сбив фуражку на нос.

— Держись около него, или около меня, вперёд не суйся, но кобуру расстегни. — Продолжил Николай. — Этого будет достаточно.

— Ну, хватит медлить. — Нетерпеливо слушавший их разговор юзбаши взмахнул рукой. — Начнём, пока враг не сбежал!

Отряд рассыпался. Первыми меж деревьев скрылись казаки, за ними последовали спешенные сипаи во главе с сотником, снявшие доспехи, чтобы блеском стали и звоном кольчуг не привлекать внимания. Оставшийся конный резерв из Николая, Саши, Джантая, двух хокандцев и трёх драгун, отъехал чуть назад, чтобы лучше видеть узкий проход в ложбину, ставшую ловушкой для банды.

— Надеюсь, всё будет хорошо. — Неуверенно протянула стажёрка, поигрывая поводьями. — Не хотелось бы, чтоб кто-то из наших пострадал, однако заручиться благодарностью местных властей мне кажется ценным... — Она посмотрела на Николая, будто ожидая, что тот возразит.

— В худшем случае кого-нибудь ранит шальная пуля. — Успокоил её капитан. — Специально попасть в цель эти горе-вояки едва ли способны — сама ведь имела возможность убедиться. А до рукопашной не дойдёт, Невский верно всё продумал. Да и дойди — уверен, наши казачки не уступят. Посмотрим, чем всё кончится, но я лично считаю — ты верно сделала, что согласилась.

— Не врёте? — Искоса глянула на него будущая сыщица. Взгляд, однако, вышел совсем не "полицейский".

— Если бы я был с тобой в чём-то не согласен — я б как минимум начал спорить. — Заверил Дронов. — Уж молчать бы не стал, поверь. И вообще, решение-то принял я, ты только подтвердила.

Со стороны ложбины донёсся слитный треск — казалось, что лопнула разом целая гроздь воздушных шариков.

— Что это? — Вскинулась Саша, невольно дёрнув поводья. Ак-Булут переступила с ноги на ногу, обиженно всхрапнула.

— Ружейный залп. — Спокойно пояснил унтер Черневой. — На ближнем к нам склоне пальнули...

Треск повторился — чуть глуше.

— А это уже на дальнем. — Кивнул Дронов, поглаживая лежащий на коленях карабин. — Началось.

Некоторое время они лишь слушали приглушённые звуки боя — вопли, лязг, редкие выстрелы. Потом из-за подошвы холма высыпала стайка всадников — человек семь, одетых как попало и вооружённых преимущественно саблями.

— Упустили-таки! — Воскликнул Николай, давая коню шпоры. — Саша, Черневой — на месте, остальные за мной!

Взрывая копытами землю, конный резерв ринулся наперерез улепётывающим бандитам. Сам капитан нацелился на головного — здоровяка в пёстром парчовом халате. Это определённо был если и не главарь банды, то кто-то важный, кого не стоило упускать.

— Хей! Хей! Хей! — Азартно выкрикнул один из сипаев, потрясая копьём. Заметившие засаду разбойники отвернули, пытаясь уклониться от боя, но было уже поздно — дистанция оказалась слишком мала. Захлопали карабины драгун, один из беглецов полетел наземь, у другого лошадь встала на дыбы, получив пулю в круп. Засверкали палаши, извлекаемые из ножен...

Дронов тоже выстрелил на скаку, промазал, забросил ружьё за спину на ремне и обнажил клинок. С "пёстрохалатным" они сшиблись в стороне от завязавшейся схватки — тот чуть обогнал товарищей.

— Хей-х! — Капитан рубанул бандита с наскока, но палаш звякнул о подставленную саблю. Два всадника закружились в карусели конного боя, обмениваясь ударами. Мощные прямые выпады Николая, от которых иной бы уклонялся, здоровяк просто принимал клинком — и не похоже было, чтоб его это утомляло.

— От же ж зар-раза! — Выдохнул сквозь зубы офицер, примериваясь для хитрого удара снизу — тактику определённо следовало менять. Внезапно в топот копыт, звон стали и конское ржание вплёлся одинокий хлопок выстрела. Противник Дронова охнул и схватился за левый бок. Саблю бандит при этом не выронил, так что капитан не стал рисковать. Наклон всем корпусом, короткий взмах палаша — алые капли брызжут вверх, а враг валится из седла с распоротым горлом, хрипя и обливаясь кровью.

— Есть! — В запале Николай осклабился не хуже Невского и направил коня в общую свалку...

...Последний уцелевший налётчик, пользуясь неразберихой, попытался разорвать дистанцию и уйти. У него даже могло получиться — драгуны на плохо обученных скакунах и уставшие сипаи вероятно, отстали бы на равнине. Однако — не получилось. Джантай, спешившись, вскинул к плечу своё длинное охотничье ружьё, тщательно прицелился, плавно нажал на спуск... Голова разбойника мотнулась, как от сильного удара, и он безвольно поник, уткнувшись лицом в гриву лошади.

— Отлично! — Одобрительно воскликнул Дронов, кровь которого ещё играла после жаркой стычки.— Саночкин, съездь, проверь супостата — точно ли мёртв?

— Есть! — Отдышавшись, ефрейтор взял к козырьку.

Капитан же спрыгнул на землю и наклонился, чтобы вытереть окровавленный клинок об одежду одного из убитых. Когда офицер закончил, его окликнули:

— Николай Петрович!

— Что такое? — Этот звонкий голосок сложно было спутать с другим, и Дронов выпрямился, отыскивая взглядом Сашу. Девушка обнаружилась около трупа того самого здоровяка в пёстром халате, которого капитан зарубил первым. Она стояла перед ним на коленях и безуспешно пыталась перевернуть тело. Немного сбитый с толку унтер присел рядом, собираясь ей помочь.

— Что у вас там? — Повторил Николай, бросая палаш в ножны и направляясь к парочке, занятой столь странным делом.

— Его сумка! — Натужно прокряхтела стажёрка — лежащий на спине мертвец весил раза в четыре больше неё, и девушка упиралась в тело обеими руками, как в многопудовое бревно. — Надо достать!...

Вместе с Черневым она, наконец, перевернула убитого на бок и стянула с его плеча выцветшую серую сумку на ремне. Выглядела та непривычно — скорее, это был кейс или чемоданчик, только снабжённый ремнём. Прямоугольный, со скруглёнными краями, из какого-то жёсткого материала. Замочков или стяжных ремешков на нём видно не было. Впрочем, Сашу это не смутило. Будущая сыщица ухватилась за что-то двумя пальцами и резко потянула.

— Вж-ж-жик! — Кейс распался на две половинки, и девушка, восторженно ахнув, вынула из него блестящую чёрную пластину, украшенную белым знаком, напоминающим стилизованные крылья.

— Это что? — Озадаченно спросил унтер, опередив своего командира. Впрочем, Дронов и так догадался. Незнакомый материал, странный дизайн, округлившиеся глаза Настиной ученицы...

— Очередной подарочек из Зазеркалья? — Всё же уточнил он.

— Думаю, да. — Кивнула Саша, зачарованно таращась на пластину. — Бывает же такое... Вот так просто, посреди леса...

С чуть слышным щелчком она раскрыла пластину, как книгу — правда, состояла эта "книга" только из толстой обложки. Изнутри одна сторона "обложки" оказалась покрыта рядами чёрных клавиш с латинскими буквами и непонятными значками на них — почти как у печатной машинки. Вторая сторона целиком представляла собой непрозрачное тёмное окошко, забранное сплошным листом стекла. Снедаемые любопытством, Дронов и Черневой склонились над находкой, глядя поверх Сашиных плеч. Сосредоточенно сдвинув брови, девушка коснулась пальцем одной из кнопок...

Громкий крик заставил всех троих вздрогнуть. Обернувшись, Николай увидел, как к ним бежит один из хокандцев. Бряцая кольчугой, ханский солдат почти вприпрыжку подскочил к Саше и ткнул в неё пальцем, выкрикивая что-то одновременно возмущённое и взволнованное. Стажёрка спешно захлопнула пластину и испуганно попятилась, прижимая трофей к груди. Не сговариваясь, капитан и унтер встали между ней и сипаем. Тот сразу умолк.

— Джантай, чего ему надо? — Николай на всякий случай стиснул рукоять палаша. Черневой последовал его примеру. Остальные солдаты, включая и второго хокандца, удивлённо переглядывались.

— Говорит, вещь, которую взяла... Э-э... Кхем... — Киргиз кашлянул в кулак. — ...которую взяла твоя женщина... Это вещь, которую они должны вернуть в город. Они её искали.

— Ну вот, Саша. А ты говоришь — "просто так, посреди леса"... — Протянул Дронов, не отводя глаз от стоящего напротив хокандца. — Это ценная вещь?

— Очень. — Пискнула из-за спины капитана стажёрка. — Нам такие даже на занятиях не показывали. Только на фотоснимках и рисунках в особых каталогах видела. Говорят, их со спецсклада выносить запрещено.

— Понятно. — Николай повернулся к Джантаю. — Скажи ему, пусть зовёт командира.

Киргиз перевёл сипаю просьбу, но тот остался на месте — в разгромленный лагерь налётчиков побежал второй. Обстановка ощутимо накалилась — дожидаясь ханского сотника, Дронов и сипай буравили друг друга взглядами, не убирая ладоней с оружия. К счастью, юзбаши явился без промедлений — буквально примчался в сопровождении пары солдат.

— Покажите мне вещь! — С места в карьер взял он.

— Саша, пусть посмотрит. — Попросил Дронов, делая шаг в сторону. — Может, чего напутал?

— Нет, это оно. — Уверенно заявил Маниаз, увидев блестящую пластину в руках девушки. — Эту вещь везли в наш город, но разбойники похитили её.

— А... А кому именно она у вас понадобилась? — Собравшись с духом, спросила Саша.

— Да. Кому в Аулие-Ата нужна подобная диковина? — Вкрадчиво поддержал юную сыщицу капитан.

— Не ваше дело. — Отрезал ханский кавалерист.

— Ну почему же. — Хмыкнул Николай, снова заслоняя Александру своей широкой спиной от хокандцев. — Наша страна, видите ли, такими вещами интересуется. Мы будем крайне благодарны, если вы передадите её нам и расскажете всё, что о ней знаете.

— Хотелось бы знать, кто должен был её вам передать и как он её сам получил. — Вставила окончательно успокоившаяся ученица Насти.

— Не ваше дело. — Сотник был непоколебим, но сбавил тон. — Это дело города. Пожалуйста, отдайте вещь.

— Слушайте, уважаемый юзбаши...— Зашёл с другой стороны Николай, краем глаза наблюдая, как его бойцы и солдаты Маниаза расходятся в стороны. Назревала новая драка... — В лагере ведь должны быть ещё трофеи? Они все ваши, а это мы возьмём как свою долю. Только эту вещь. Справедливо? Ведь без нас вы бы банду так легко не взяли.

— Я благодарен за помощь. — Хокандец опустил взгляд — кажется, ему в самом деле было неловко. — Благодаря вам обошлось без потерь, это дорого стоит. Но уступить не могу. Взятую вами вещь я должен доставить в город.

— Ну тогда... Саша, она правда так важна?

— Да. То есть... Да!

— Тогда я тоже буду настаивать. — Сотник поднял голову, и Николай посмотрел ему прямо в глаза. — Сейчас эта вещь останется у нас. В Аулие-Ата мы поговорим с городскими властями. Там и решим. Это будет не ваша проблема. Согласны?

— Да. — После затянувшейся паузы выдавил Маниаз. — Я не хочу с вами драться. Пусть решают те, кому эта вещь нужна. В городе я вас с ними познакомлю.

— Вот и договорились. — Дронов убрал руку с палаша, вытер вспотевшую ладонь о мундир и протянул её старшему сипаю. Тот с тяжким вздохом ответил на рукопожатие.

* * *

Весь оставшийся путь ханский отряд ехал впереди, заставляя русских глотать пыль из-под копыт. Николай приказал было замедлить ход, чтоб подотстать и увеличить дистанцию, однако из этой затеи ничего не вышло — хокандцы тоже сбавили рысь. Пришлось принимать правила игры. Джантай, правда, что-то бурчал под нос и похлопывал по ножнам кулаком, однако терпел вместе со всеми. Дабы занять время, капитан попробовал выспросить стажёрку насчёт их нежданного трофея. Однако выяснилось, что она и сама мало что знает.

— Эта вещь называется "ноутбук", или как-то так. — Саша держала кейс с таинственной пластиной на коленях, не решаясь убрать его в сёдельный вьюк. — И она очень хрупкая. В каталогах Шестой экспедиции есть общее описание и инструкции по обращению после конфискации. Указан высокий приоритет важности. А вот что она делает — нигде не сказано. Вообще, это вне компетенции полевых агентов. Уверена, Анастасия Егоровна знает не больше моего.

— Ну-ну... — Недоверчиво хмыкнул Дронов. Хотя особых причин сомневаться в словах юной сыщицы у него не было — офицер прекрасно понимал, что в своей могучей конторе Настя всего лишь рядовой сотрудник. Пусть её и назначили недавно на "командирскую" должность.

— Вы лучше скажите, что за город такой — Аулие-Ата? — Перевела тему девушка. По её невинному личику сложно было сказать — это немудрёная хитрость или ей действительно интересно. — Мне следовало раньше о нём расспросить, а теперь и вовсе необходимо.

— О-о! — Капитан усмехнулся и кашлянул в кулак — для разговора они отъехали в хвост колонны, где было не столь пыльно, однако желтоватое облако доставало и сюда. — Город необычный. Я сам там не бывал, но наслышан изрядно — ведь он ближайший к Пишпеку из сколько-нибудь крупных. Начать с того, что ты его услышишь раньше, чем увидишь...

Дронов, лишь пересказывавший слухи, опасался невольно обмануть доверчивую слушательницу — однако напрасно. В главном рассказы путешественников оказались верны.