— Нет, — возразила Оро, — по правилам, схватка оканчивается не иначе, чем после признания поражения или невозможности сделать таковое. Тут всё правильно, но... — Оро беспомощно посмотрела на Хэл.
— Зачем ты сделала это? — мягко спросила та. Ени покачала головой, не опуская руки от глаз:
— Я не знаю, что на меня нашло. Просто..., — её голос упал, — я не хотела опозорить мой род...
Девушки сочувственно посмотрели на неё и приобняли за плечи. Так они просидели несколько минут, пока по телу Айении не перестала пробегать нервная дрожь и она не отняла руку от лица.
— Ха! Всё, как я предсказывала! — победно воскликнула Оро, хотя её веселье выглядело несколько натянутым. — Ракез получил по полной программе! Теперь каждый раз, когда он будет бахвалиться своей победой над тринадцатью бойцами, кто-нибудь обязательно напомнит ему, как нетренированная девушка противостояла ему почти пять минут!
— Он действительно хороший боец, — безотчётно сказала Ени, нервно потирая руки. — Только ему нужно контролировать свои эмоции: я всё могла читать по его лицу.
Оролен и Хэллин изумленно переглянулись.
— Э-э-м-м, да... — выдавила Оро, она вопросительно смотрела на подругу. Та же пожала плечами и выразительно пошептала с некоторым налетом пафоса:
— Она же Шонор!
— Да кстати, — вскинула голову Ени. — После боя кто-то громко назвал фамилию моей матери. Вы не слышали?
Подруги покачали головами.
— Нет, мы сразу помчались к тебе.
Айения со смесью слабой надежды и страха взглянула на них.
— Как вы думаете..., каким будем мнение судей?
— Что ты ненормальная, — предположила Оро. Хэл тотчас метнула в неё предупреждающий яростный взгляд. — А что? Я всего лишь предлагаю варианты.
— Я вообще не считаю нормальными тех, кто посвящает всё своё свободное время бесполезным дракам, — надменно заявила Хэл.
— Хэй! — окрысилась Оро. — Полегче! Ты не говорила ничего подобного, когда я отметелила тех придурков, пытавшихся ограбить нас в Бангкоке!
— А кто потащил нас в ту дыру? Болезненная страсть к поискам приключений тоже не свидетельствует о психическом здоровье!
— Прекратите, — страдальчески вымолвила Ени. — Я больше не могу.
— Прости, — девушки сразу присмирели.
— Значит, — Айения медленно выговаривала слова, — все подумают, что я сумасшедшая?
— Х-м-м, — Оролен потянулась, словно оттягивая момент ответа. — Ты действительно поступила немного... нестандартно, но знаешь что... — она серьезно посмотрела в глаза Ени, — это безумие можно назвать и духом воина.
— Что? — удивилась Айения.
— Дух воина, — отстраненно говорила Хэллин, — считается непременным атрибутом прирождённых бойцов, позволяющим им стремиться только к победе и не замечать поражений.
— Ну, в моем случае это точно не проходит, — горько сказала Ени, вспомнив, какое отчаяние затопило её, когда она поняла, что окончательно проиграла.
— Но ты же не проиграла, — спокойно заметила Оролен. Ени подняла на неё изумлённые глаза.
— Ты бы никогда не смогла одолеть Ракеза, используя только силу, — продолжила Оро. — Твоим преимуществом было именно сильное желание победить, поэтому ты так долго сопротивлялась. Но целью экзаменационного поединка является именно демонстрация способностей, а тебе это удалось. Значит, ты одержала победу, а вот Алек — нет, — она хмыкнула.
— Но мне хотелось победить по-настоящему...
Хэллин коснулась её плеча:
— Ты сделала всё, что могла, а это и является основным стержнем духа воина. Твой род не смог бы требовать от тебя большего.
— Хорошо, — Ени посмотрела на свою сжатую в кулак руку, — но в следующий раз я буду лучше. Гораздо лучше.
Хэллин и Оролен в очередной раз поражённо посмотрели друг на друга.
— Дух воина... — еле слышно слетело с губ Хэллин. Ени обернулась к ней.
— Да, это действительно странное ощущение. Вы же им тоже обладаете?
— Это качество, — голос Хэллин был сухим и ровным, как будто она зачитывала строчку из учебника, — распространено в основном среди населения галактики ТД, а особенно на Анаране. Мало кто из землян обладает такой же сильной волей к победе, что объясняется врожденным стремлением тэдэанцев защитить свою Родину всеми силами.
— О! — глаза Айении округлились. — Значит, в моем роду есть тэдэанцы?
Хэллин печально опустила голову.
— Ужасно, что ты ничего не знаешь о своем роде, но твое стремление отстоять его честь поражает. Надеюсь, скоро ты найдешь свои корни.
Серьезный разговор был окончен, и они ещё несколько минут просто грелись на вечернем июльском солнышке. Напряжение, державшееся весь день, потихоньку отпускало, и усталость навалилась многотонной тяжестью.
— Может, выпьем, отметим? — вяло предложила Оролен. Хэл помотала головой:
— Завтра может быть политика, а на этот экзамен нужно идти бодрой.
— О'К. Тогда пошли домой.
Они, не разговаривая и не торопясь из-за усталости, дошагали до дома. Айения только приняла душ и сразу упала в кровать. 'Быстрей бы забыть это как страшный сон', — смутно подумала она. Она даже не вспомнила, о чём только что узнала от Хэллин.
Следующим утром выяснилось, что Хэл накаркала — экзаменом в этот день действительно были Политика и Право. Ени уже привычно тяжко вздохнула: не то чтобы с каждым экзаменом становилось всё хуже и хуже, просто все они слились в непрерывный поток разочарований и поражений. Она уже даже думала, что вряд ли вообще в мире существует что-либо, в чём бы она могла преуспеть.
Хэллин выглядела уверенной в себе и пребывала в хорошем настроении, и, намазывая поджаренный тост паштетом, даже напевала, поэтому Ени повернулась за сочувствием к Оро. К её удивлению, та тоже не излучала неприязни к предстоящему испытанию, плавно помешивая свое какао:
— Наконец-то пошли мои любимые экзамены!
Айения чуть не упала со стула.
— Ч-ч-что?!
— Э-э-эм-м, — протянула Оролен, наблюдая, как струйка горячей коричневой жидкости, не спеша, стекает с поднятой чайной ложки, — конечно, я гораздо больше люблю политику, чем право. Оно слишком консервативно, кроме того, военные чаще защищают политические интересы, чем нарушенное право.
— Интересная точка зрения, — откликнулась Хэл, повернув к ним только голову и всё продолжая покрывать хлеб ровнейшим слоем масла, — но, видишь ли, приказы, которые будут вам отдаваться, оформлены именно в виде правовых актов.
— Хм-м-м, — Оролен не ответила, всё ещё поглощенная разводами на поверхности какао. Айения прочистила горло.
— А что именно тебе нравится в этих предметах?
— То, что они будут непосредственно участвовать в моей жизни. Будущий воин Земной Империи должен сознавать хотя бы поверхностные причины того, что он совершает по приказу, — в её голосе слышался тон служебной инструкции. — Надеюсь только, что мне попадутся вопросы, связанные с военной организацией.
— А я отчаянно надеюсь, — Хэллин присела рядом с ними, — что мне не попадется конституционное наследственное право, — её даже передернуло.
— Это единственная тема, по которой она получила неудовлетворительно за все годы учебы в школе, — пояснила Оро, нагнувшись к уху Ени. — Но ты ведь же знаешь её?
— Конечно, выучила от и до, но... — лицо Хэл опять скривила гримаса отвращения, — всё равно, терпеть её не могу. Наверное, нужно всё-таки быть тэдэанцем, чтобы понять его. Все эти степени наследования... Хоть убей — не пойму, зачем нужна вся эта многоступенчатая пирамида: указанная наследница, традиционная наследница, дочери от брака с Императором, другие дети... Ведь всё равно, как скажет Императрица, так и будет.
— Наверное, на случай, если она не успеет это сделать, — предположила Айения. — Если умрёт до того, как принцессы подрастут.
— Ну да, наверное, — Хэллин отпила из своей чашки, задумчиво уставившись в пространство, а потом неожиданно фыркнула. — Всё-таки, надо признать, у нас крайне дискриминационное законодательство. Вот посмотрите. Мало того, что ни один из членов императорского рода мужского пола не имеет никаких шансов на занятие престола, так ещё и Император ограничен настолько, что не может быть не только регентом, но и опекуном наследницы, в принципе, своей дочери.
— Ну, это традиция, — меланхолично ответила Оролен. — Власть должна оставаться в руках рода Друинов несмотря ни на что... Опять же Императору в обществе не доверяют, он же связан с военными, вдруг захочет захватить власть.
— Наш Император? — насмешливо спросила Хэл. — Он же жить без жены не может, хоть сильно этого и не показывает. Я точно знаю: мне мама рассказывала, что во время поездки на Сатурн он каждый день разговаривал с нею и, кроме того, писал письма! Представляете? О, кстати, у меня же выпускная работа по этому предмету называлась 'Правовые обычаи'. Так вот, в одном источнике я нашла, что в том случае, если наследница не будет обладать полным набором признаков, свидетельствующих, что она — носительница генотипа Друинов, то ей рекомендуется выйти замуж за своего брата, если таковой имеется, наиболее приближённого к 'идеалу, чтобы эти признаки закрепить. Удавиться можно! Нет, не хотела бы я быть принцессой!
Айения, взглянув на часы, заметила:
— Между прочим, если мы хотим успеть к экзамену, то надо поторапливаться!
Претенденты на площади разительно отличались от самих себя в начале экзаменов. Теперь в толпе попадались в основном либо изможденные лица, уставшие от этого многодневного марафона, либо совершенно явно не заботящиеся о результатах экзаменов граждане, тоже мечтающие о конце всего этого, чтобы можно было наконец-то хорошенько расслабиться.
Сам экзамен пролетел достаточно быстро: вообще-то Ени разбиралась в предмете, да и с вопросами везло, и вот она уже шла вниз по лестнице к выходу из Университета. Снаружи уже сидела Оро, наслаждаясь закатным солнцем и попивая 'Фарехем' из бутылки.
— Ну как? — Айения примостилась рядом на ступеньке. Оролен, не открывая глаз, показала ей знак 'Победа'.
— Во всяком случае, я так думаю, — добавила она поспешно, — и надеюсь.
— Молодец, какие вопросы?
— О-о-о, полный кайф. Функции Императора. Чувствуешь иронию судьбы?
— Ну и какие же у него функции? — Ени удобно облокотилась на услужливо подставленный выступ барельефа. Оролен выпрямилась и ровным, без интонации голосом начала перечисление:
— Император является Начальником Обороны в случае нападения на государство, может также быть Главнокомандующим Объединенной Армией, если Императрица издаст соответствующий указ. Во время дипломатических миссий или по специальному указанию он исполняет обязанности телохранителя Императрицы и Императорской семьи. Звучит как полный бред, по-моему, — Оро неожиданно прервала процесс цитирования учебника. — Можно подумать, что он не будет защищать жену и детей, если не будет приказа, — она продолжила. — Под его непосредственным командованием находится большинство разведывательных подразделений, за исключением тех, которые подчиняются Императрице, несколько спецслужб, некоторое количество дивизий, эскадрилий и подразделений быстрого реагирования...
— А что, ты разве не можешь сказать точно, сколько у него чего? — прервала её Айения. Оролен посмотрела на неё несколько секунд как на отстающего в развитии ребенка.
— Это же военная тайна. Чтобы ввести в заблуждение врагов...
Её разъяснительную речь прервало появление Хэллин. Та почему-то не вышла из Университета, а обходила угол Государственного Дворца. С первого взгляда им стало понятно, что у неё опять какие-то проблемы.
— Где ты была? — вполне спокойно и участливо спросила Оро. — Почему не дождалась нас?
В ответ на это Хэл неожиданно резко топнула ногой и разразилась гневным криком: 'Всё! Я так больше не могу!'. Её подруги резко почувствовали стойкое ощущение дежа вю. Хэл же продолжала прерывисто сообщать им информацию:
— Чёрт! Я оказалась в одном зале с Димирикян!
— Господи, боже ты мой! — закатила глаза Оролен. — Да когда же это кончится? Что же у меня за карма такая, какие же я преступления совершила?
— Так! — палец Хэл обвинительно указывала на Оро. — На личности не переходим, а то я сейчас в таком состоянии: скажу что-нибудь, потом никогда не помиримся.
— Ну ладно, — Оро обезоруживающе развела руками. — Что случилось на сей раз?
Хэллин угрюмо попинала носком туфли каменную ступеньку:
— Ну... Она сдала работу на семь минут раньше меня...
— Обалдеть! Конечно, это значит, что ты полная кретинка! — громко вскричала Оролен, Ени тем временем тихо корчилась от хохота. — Хэл, — она резко посерьезнела, — тебе действительно уже пора лечиться. Эта твоя одержимость переросла в настоящую болезнь...
— Ты думаешь, я этого не понимаю? — девушка устало бухнулась на соседнюю ступеньку. — Я прекрасно знаю, как это выглядит со стороны. Но... — она замолчала, судорожно прижав ладонь к груди, ей как будто трудно было говорить, — это сильнее меня.
— Успокойся, — мягким тоном сказала Айения, неожиданная идея пришла ей в голову. — Вполне возможно, что она просто не проверила свою работу, поэтому и закончила раньше тебя.
— Ага, как же, — уныло ответила Хэллин. — Ашук — зверская перфекционистка, хуже только я. Она никогда не сдаст работу без проверки.
— А если, — тут включилась Оро, — она сделала проверку по вопросам, но не всей работы? Ты же ведь всегда проверяешь части, а потом целиком?
— Ну да... — было видно как в Хэллин зарождалось воодушевление. — Я всегда делаю комплексную проверку, так что, вероятно, она закончила раньше, потому что сделала, в отличие от меня, только одинарную... Да, так, наверное, и есть!
Она выпрямилась и уже почти счастливым тоном сказала:
— Ну что, пошли домой!
Так как девушки шли позади неё, Оролен смогла повертеть пальцем у виска.
Поскольку этот экзамен не вымотал её как предыдущий, Айения смогла, наконец, поразмышлять над тем, что узнала вчера от Хэллин. Последние несколько месяцев представлялись непрерывной цепью открытий и откровений об её истоках. Мало того, что её род был действительно знатным и одним из самых древних в Империи, так теперь ещё, оказывается, среди её предков были не люди: тэдэанцы и, может быть, даже анаранцы. Она вспоминала всю свою жизнь, исследовала свой ум, сердце и душу и с тревогой ощущала, что не чувствует в себе ничего такого, чтобы сделало её достойной такого происхождения.
Практически впервые за всё время, проведенное в Друине, она со всей ясностью увидела перед собой перспективу того, что ей придется покинуть Императорский Город. Поступить в Университет Друина? Какая идея может быть наивней? Она усмехнулась про себя. Надо признаться, что она не соответствует предъявляемым требованиям и не может ни на что рассчитывать.
Но её приезд сюда не был ошибкой. Чтобы просто увидеть, как сияют гербы на Государственном Дворце, можно пройти через многое. Девушка подошла к окну. Несмотря на то, что здесь фонари освещали только тротуар, чтобы можно было видеть звезды, над Главной площадью искрились и проливались капельки света, а вдоль улиц посверкивали отблески металлических украшений на домах. Кроме того, она счастлива, что ей удалось познакомиться с такими умными и необычными девушками, как Оролен и Хэллин, пусть даже они и забудут её, когда она уедет.
