Артефактика: от теории к практике

Макс развернулся назад, порылся за спинкой сиденья, и я с удивлением почувствовала, что мне в руку ткнулось холодное стекло, покрытое влажными капельками! Вода? О, боги, вода!

Я прижала к губам горлышко, с жадностью глотая, и чувствуя, как восхитительно прохладная влага прокатывается по пересохшему горлу, стекает в пищевод, растворяется во мне — и возвращает бедной, замученной стажерке Нинон Аттария некоторое подобие разума.

Я даже облизнулась — никогда в жизни не пила более вкусной воды!

Макс, все это время смотревший на меня одобрительно-сочувственно, улыбнулся:

— Ты молодец, Нинон!

Правда? То есть, правда-правда, я не ошиблась?

— Да, — ответил на мои мысли Макс. — Ты все сделала правильно.

Прима-мастер своего подмастерья похвалами не баловал. Не придирался, если видел неточности, замечания делал очень корректно, постепенно доверял все более сложные работы. А вот вслух — не хвалил. И потому слышать эти незатейливые слова было странно приятно. Страшно приятно!

Не утерпев, я спросила:

— А что было бы, если бы я все-таки приняла их условия?

Макс Шантей негромко рассмеялся:

— Тебе — ничего.

И, вдоволь налюбовавшись растерянным выражением на моем лице, пояснил:

— Нинон, ты даже не мой подмастерье, ты стажер. Ты не несешь никакой ответственности перед мастерской просто потому, что ты даже не ее работник.

То есть... Подождите. А если бы я наворотила неизвестно чего? Я ошарашено смотрела на Макса. Кто бы за это отвечал?

Глаза прима-мастера Максимилиана Шантея смеялись:

— Эту сделку проводил я. И ответственность за нее тоже несу я. Ты даже право подписи получила только потому, что я тебе его делегировал в присутствии свидетелей. И если бы в заключенной тобой сделке были бы выявлены огрехи, спрашивал бы за них О'Тулл только с меня — на каком основании я вообще позволил студентке выполнять обязанности ведущего мастера? Максимум, что грозило бы тебе — двадцатиминутный ор в кабинете лепрекона. — Макс ласково мне усмехнулся. — Да и то, больше в педагогических целях!

Я молчала и смотрела на мастера. Нет, в общем и целом, можно понять, что именно он делает — он дает мне попробовать вкус ответственности. Учит стажера плавать самым древним в мире способом — спихнув в воду с обрыва. Я это ясно видела с самого начала. А вот чего не видела — так это того, что любая моя сегодняшняя ошибка была бы его ошибкой.

— И что было бы, подпиши я тот контракт? — я старательно не поднимала на него глаза.

— Скорее всего, Горшечник содрал бы с меня разницу в суммах, и на этом счел инцидент исчерпанным. Ах, да, тебе бы пришлось постоять перед ним навытяжку и выслушать о себе, об уровне своего развития и образования много нового и интересного. А потом Аби отловила бы тебя где-нибудь один на один, утешила, успокоила и объяснила, что право подобных решений имеет только О'Тулл.

Я изучала бутылку, хоть и точно знала, что воды в ней не осталось. Эйрин Матео тихонько хмыкнул, и, достав из-за спинки своего сидения еще одну, такую же, отдал ее мне. Ой... Кажется, мне только что пожертвовали свою воду...

— А вы? — благовоспитанно уточнила я.

Маг чуть пожал плечами в ответ:

— А я все равно сейчас выйду возле ближайшего кафе, и нормально поем. Раз уж в магическом сопровождении необходимости нет...

Мы как раз проезжали по одной из оживленных центральных улиц. Маг, отодвинув шторку, выглянул в окошко, покрутил головой. Увиденное его вполне устроило — потому что он кулаком от души постучал в переднюю стенку кареты, и снаружи донесся голос кучера:

— Чего-то изволите, господа хорошие?

— Останови поблизости, у любой приличной ресторации! — заорал в ответ маг.

Экипаж почти сразу вильнул к обочине, останавливаясь. Эйрин выскочил на улицу, коротко попрощавшись с Максом и со мной, а мы продолжили прерванный разговор.

Лично меня интересовал самый насущный, на данный момент, вопрос:

— И что теперь будет делать мастерская?

Мастер чуть пожал плечами:

— Понятия не имею. Вполне вероятно, что мы все же купим у "Курта" эту партию. Но торговаться с ними будет уже О'Тулл.

Понятно, что О'Тулл... И я бы на это посмотрела! Торги между гномом и лепреконом! Спасайтесь, кто может, прячьте хрупкие вещи — битва будет жуткой, выживет сильнейший!

— А что не так с камнями из нового месторождения? В справочнике заявлены очень достойные показатели...

Мастер посмотрел на меня с интересом.

— Подробнее, пожалуйста.

Я повозилась, удобнее устраиваясь на сидении. Как-то разом вспомнились и "боммм-к", и сегодняшнее наказание, и общие садистские методы обучения... Я отпила водички, и затягивая мстительную паузу.

— Нинон... — предупреждение в голосе прима-мастера грозило мне неприятными последствиями в самом ближайшем будущем. Я тут же решила, что хорошенького понемножку, а растягивать удовольствие с нетерпеливым мастером себе дороже, и сдалась:

— Я вам отчитаться не успела. Пока вас не было, я со справочником редкоземельных минералов работала. Тем самым! — я позволила себе сладко улыбнуться, скосив глаза на Макса.

Дорогой начальник неприкрыто ухмылялся, откинувшись рядом со мной на сиденье. У-у-у, послали боги мастера! Он же даже не сердился, и все равно наказал! Вот что за человек, а?! Ну, и ладно, зато он меня с собой к поставщикам взял, и экспертизу доверил, и переговоры тоже! А мог и в мастерской оставить... кто еще из наших студентов может таким наставником похвастаться?..

Закончив убеждать себя в своем несказанном везении, я пересказала Максу все, что успела почерпнуть из ежегодника. Он задумчиво похмыкал, и распорядился:

— К О'Туллу пойдешь со мной. Сама ему о своих изысканиях и отчитаешься.

Я тоскливо вздохнула — законный отдых откладывался неизвестно на сколько — но послушно кивнула. В конце концов, это в моих же интересах, показать руководству, что я тут, вообще-то, не для мебели, я тут пользу приношу! Из таких мелочей и складывается репутация.

Вот только... Это никак не отменяет того факта, что я просто нечеловечески устала!

— Ну, что ж, зато теперь становится понятно, что за муха укусила "Курта и Курта". Если у конкурентов появились камни такого же качества, есть немалая вероятность, что Северо-Западная компания затянет пояс и сократит свои расходы. А значит — расторгнет договоренности с некоторыми из представителей. Вот "Курт и Курт" и спешат собрать как можно больше сливок с этой крынки... — он невесело сощурился, — А ведь могло и получиться. О'Тулл вполне мог бы, поторговавшись некоторое время, принять их условия. Чистая удача, что ты именно сегодня занялась переписью поставщиков, а не парой дней позже. Для нас, разумеется. А для гномов — не слишком.

Он улыбнулся мне — тепло, ласково, ободряюще:

— Ты действительно молодец, Нинон. Из тебя выйдет отличный специалист!

Я улыбнулась в ответ — все же, как бы я ни вымоталась сегодня, а не ответить, когда на тебя проливается столько поддержки, невозможно. Кажется, прима-мастер Максимилиан Шантей тоже изрядно понервничал! Но тут уж ничего не поделаешь, наставником быть — это не только за кудряшки безнаказанно бомкать...

Что-то меня в философствования понесло! А ведь день еще не закончился.

Двумя часами позже, после краткого отчета у лепрекона на третьем этаже, и обильного ужина в "Чудесном горшочке", я ехала домой на пойманном для меня прима-мастером извозчике. Узнав, что я собираюсь идти в одиночестве и пешком сквозь опускающиеся на город сумерки, Макс изящно и очень ехидно прошелся по моему здравому смыслу, потом пообещал оторвать мне уши — "исключительно ради того, чтобы вытрясти из этой головы всякие глупости". Усадил в пойманную пролетку, провел разъяснительную (и запугивательную) беседу с извозчиком — и отправил по адресу проживания.

В "Горшочек", кстати, меня тоже Макс затащил, и кормил чуть ли не силой, потому что мне тревоги и волнения дня начисто отбили аппетит. Но бывалый прима заверил, что как только напряжение меня отпустит, тело напомнит, что в последний раз я ела в обед, в перерыве между мойкой и полировкой стекол. И если я не хочу среди ночи проснуться от голода и искать, чтобы мне проглотить в студенческой съемной квартире — лучше нормально поужинать, пока есть возможность.

Я ехала домой, в свою квартирку под самой черепичной крышей дома на улице Зеленщиков, вспоминала, как Максимилиан Шантей, прима-мастер и гений, кудахтал надо мной заботливой наседкой, и улыбалась.

Хороший был сегодня день.

Глава 5. Великое Противостояние, или о плюсах и минусах ночных прогулок

Каких бы трудов мне ни стоило заставить себя встать, слезно проститься с теплым кроватным гнездом под самой крышей и вытолкнуться на промозглый утренний холод, чтобы прийти на работу пораньше — оно того стоило. Мастерская мастера Шантея мне нравилась всем — там царила какая-то удивительная атмосфера, словно даже заставляющая творить. Всем, кроме наличия в ней собственно мастера Шантея. Поэтому я и совершила сегодняшний подвиг в надежде, что в отсутствие артефактора смогу спокойно поразмыслить над своей работой на соискание третьей категории, не отвлекаясь ни на рутинные требования, ни на язвительные замечания.

Я уже предвкушала, как засяду, обложившись книгами и справочниками, буду задумчиво грызть карандаш, качаться на стуле, скользить взглядом по перманентно царящему в любой мастерской рабочему бардаку, натыкаться им на заготовки, ящики с ингредиентами. Мечтать, что однажды у меня тоже будет такой же огромный сейфовый шкаф, расписанный "защитками" и "запретками" не хуже знаменитых лидийских свистулек, а в нем...

— О! Мальчик мой, чудно, что ты пришел пораньше, — хмыкнул мастер Шантей, стоило мне шагнуть в мастерскую, стягивая шарф. — Давай ты теперь шустренько начертишь схему заготовки, которую мы вчера обсуждали, а то Дэйдрэ с меня не слезет, пока ее не получит, а мне некогда. Покажешь, прежде чем отнести.

Все мечты, во имя которых я совершила сегодняшний утренний подвиг, лопнули не просто мыльными пузырями, а создалось ощущение, что среди них затесалась еще и навозная бомбочка. Или мне примерещилось, что неимоверно любезно улыбающегося прима-вредителя сопровождает запах серы? Утро мгновенно перестало быть добрым, день заранее получил статус одного из самых незадавшихся в жизни, я уныло пробурчала: "Да, мастер Шантей", — и нога за ногу уплелась к своему столу, на ходу избавляясь от верхней одежды.

Время на причесывание я сегодня не тратила, пытаясь сберечь драгоценные минуты, зато теперь мстительно закрутила непослушные кудряшки в как можно более тугой пучок, чтобы уж ни одна наверняка не досталась на поругание этому тирану и обламывателю-великих-мечт.

Поиспепеляв взглядом спину мастера, склонившегося над своей работой, придумав на его голову тысячу и одну кару, я слегка успокоилась и со вздохом принялась за дело, притянув к себе бумагу и карандаши. Вообще делать чертежи мне нравилось, а если учесть, что сейчас я делала чертеж заготовки для артефакта самого прима-мастера, то можно было даже на мгновение саму себя представить примой. Вот лет через десять-пятнадцать и я смогу такой разработать! И тоже нахально вручить его подмастерью, а сама продолжить придумывать что-нибудь, вне всякого сомнения, гениальное.

Я задумчиво постучала кончиком карандаша по губам, на мгновение отрываясь от рисунка, завлекающего четкостью линий, почесала им затылок, размышляя куда двинуться линией дальше... щелк! Я даже вздрогнула, когда стягивающая волосы заколка вдруг отскочила в сторону, рассыпав их по моим плечам непокорной волной.

Да чтоб вас всех!

Мастер заинтересованно обернулся на звук и с ядовито-предвкушающей усмешкой оглядел открывшийся ему простор для ненавистного "боммм-к". Я поджала губы, подхватила предательницу с пола и мстительно снова стянула волосы.

День не желал становиться хорошим, несмотря на все мои усилия. Не прошло и четверти часа, как заколка снова отпрыгнула с легким щелчком. И снова. И снова. Пришлось, скрипя зубами, осмотреть бессовестную и признать, что от постоянной нагрузки у нее ослабли крепления. Вопрос "куда деть волосы?" вставал ребром. И пусть на мою дальнейшую борьбу с заколкой и ее предательскую капитуляцию, Макс внимания не обратил, расслабляться и думать, что это продлится вечно, не стоило. Я решительно достала из сумки два карандаша и скрепила пучок ими. И пусть только попробует выдернуть, сказав, что это собственность мастерской и они ему позарез нужны! Мои карандаши! Личные! Что хочу с ними, то и делаю.

Чертеж мастер одобрил, причем почему-то со страшно довольной улыбкой, будто я ему не его же проект визуализировала, а собственное изобретение вручила со словами, что именно он меня на сие вдохновил. Я отнесла бумаги Дейдрэ, воспользовалась этим, чтобы чуточку передохнуть, выпить чаю и пожаловаться на мою сегодняшнюю невезучесть. Мастер-ювелир от души посочувствовала, и в мастерскую я вернулась в приподнятом настроении.

Вообще-то дальше я по плану должна была отправиться за верстак и заняться подготовкой костяной пыли, которой ограничивают линии пентаграмм при силовом наполнении артефактов. Но Макс отмел это занятие как несущественное и снова усадил меня за стол, торжественно вручив несколько папок и кипу разрозненных листов, оказавшихся эскизами, чертежами и техническими описаниями разнообразных артефактов. Абиес требовала немедленно, сейчас же, еще вчера, привести в порядок документацию по заказам, выполненным с начала этого года, а заниматься этим Великому прима-мастеру естественно недосуг.

— Это очень познавательное занятие, — он ободряюще похлопал меня по плечу, едва не заставив шарахнуться — я-то думала, к карандашам полезет.

Впрочем, как выяснилось позже, это было совершенно необязательно. Спустя несколько минут, один из них от неосторожного движения головы вылез из пучка и звонко покатился по полу, а за ним тут же и второй, не выдержав в одиночку непосильного труда.

— Ты чего сегодня разбуянился? — веселился мастер Шантей. — Хватит уже вещи по мастерской раскидывать.

Я непримиримо поджала губы, скрутила новый пучок и вонзила в него карандаш, как меч в грудь заклятого врага с твердой уверенностью, что уж теперь-то прическа просто не может развалиться. В ответ на этот мой жест артефактор только усмехнулся одним уголком рта и вернулся к прерванной работе.

Полчаса прошли в тишине, нарушаемой только шелестом переворачиваемых мной бумаг и шорохами, доносящимися от рабочего стола прима-мастера. А затем я не поверила своим ощущениям, когда почувствовала, как карандаш медленно и неотвратимо вываливается из волос, и те — в который раз! — стремительно разворачиваются, рассыпаясь по плечам подпрыгивающими кудряшками.

На этот раз Макс шанса не упустил, качнулся на стуле, поставив его на две ножки, откинулся на спинку и протянул руку, чтобы ловко подцепить кончиком пальца один из самых крупных локонов, оттянуть и... боммм-к! тот мгновенно вновь свернулся в тугую спиральку, несказанно развеселив мастера. Ножки стула стукнули об пол, возвращаясь в первоначальное положение, и мужчина, как ни в чем ни бывало, вернулся к работе, оставив меня едва ли не рычать от злости и бессилия.