— Вот и они видят нас так же. Конечно, опасность разоблачения остаётся, но такова наша жизнь. Те, кто отправится на задание, готовы и к такому. Кроме того, подготовленным бойцам не составит труда отбиться от слуг демона, будь то люди или твари. Но если они обнаружат себя раньше времени, демон просто не придёт.

— А что потом? Когда они его убьют?

— Потом придётся действовать по ситуации. Идеальный вариант — всем участникам операции сразу же покинуть город и убраться с самого острова. Без жертв там не обойдётся, человеческих жертв, я имею в виду. Вот и представь, что будет, когда в одном месте будет убито с десяток первых лиц острова. После операции нашим главным врагом станет местная полиция, допускаю, что придётся пробиваться с боем. Возможно, через пару дней прибудут люди от инквизиции, чтобы расследовать обстоятельства дела. С теми адептами, кого не убьём мы, разберутся они, за что им большое спасибо.

— А наши кольца? Их не увидят?

— Увидит их только сам демон, да и то не сразу, время у бойцов будет.

— А какова в этом наша роль?

— Как минимум, мы привезли деньги. Слежка, подслушивание, подглядывание и подкуп окружающих людей — весьма затратное дело. Теперь средства на это есть. Кроме того, как я понял, пока не определились, кто именно отправится на предстоящую операцию два или три человека будут там, внутри, ещё десятка полтора останутся снаружи, чтобы прикрыть отход и задержать полицию, когда она приедет на звуки стрельбы.

— А кто требуется для задания? — с подозрением спросила она.

— Пока не знаю, но кое-какие внешние данные должны присутствовать.

— А Стефан и Нэд уже здесь?

— Они отправились сюда с самого начала, если ничего не случилось, то они уже участвуют в операции.

— Отлично, — она взяла бокал и отхлебнула приличный глоток. Вкус был восхитительным. — Осталось дождаться вечера.

Глава десятая

— Стефан, я не могу дышать, — сдавленным голосом прохрипела Даша, — почему нельзя было надеть другое? У меня ведь есть платье.

— В вашем платье только днём в парке гулять, и только когда там никого нет, — недовольно проворчала служанка, — настоящая леди ни за что не покажется в таком виде на званом вечере, так что, будьте добры потерпеть, юная леди.

Руки её ещё сильнее стянули шнуровку корсета.

Сам Стефан был одет, как настоящий денди. Просторный пиджак скрывал могучую фигуру, теперь он смотрелся просто крупным господином, кроме того, в такой одежде не видно будет двух револьверов и зачарованного ножа, что он закрепил на поясе. Была вооружена и сама Дарья, платье имело высокую талию, что позволяло носить на бёдрах ремень с револьвером и ножом. В складках длинных юбок имелись тщательно замаскированные прорези, позволяющие быстро извлекать оружие. Впрочем, одевавшая её служанка таких тонкостей не разглядела. Можно было надеяться, что и другие не разглядят.

На голове у её кавалера отросли волосы и теперь там имелся вполне приличный ёжик, который он сверху прикрыл котелком. Картину дополняли золотые часы на цепочке и толстая сигара в зубах.

Когда с корсетом было покончено, Даша присела на табурет, чтобы хоть немного отдышаться. От талии до груди всё было стянуто тисками, грудь, к счастью, оставалась свободной, хоть и под несколькими слоями плотной ткани. Бельё к платью не прилагалось.

— Стефан, — вдруг спросила она, — а какое бельё носят знатные дамы?

— Вместо ответа здоровяк нагнулся и резко задрал подол служанки, что как раз отвернулась. Та воспылала праведным гневом и попыталась влепить ему пощёчину, но Стефан перехватил её руку. Даша успела рассмотреть шёлковые чулки на подвязках и длинные, почти до колен панталоны с кружевами.

— Беее, — она символически сунула в рот два пальца, — уж лучше в своих похожу.

У неё оставался ещё запас лифчиков и трусиков, прихваченный из своего мира, а когда придёт в негодность, она отправится к портному и потребует сшить похожее, здешняя техника это позволяет.

— Бельё ваше будет открыто только мужу, — назидательно сказала служанка, с возмущением глядя на Стефана, — а платье открыто всем, это лицо благородной дамы, а к платью положена причёска. То, что у вас на голове, просто отвратительно. Разве можно так себя обкорнать, ведь тут даже заплести нечего.

— Большое спасибо, — сказал Стефан, выпроваживая женщину из номера. — Дальше мы сами.

Из соседней комнаты вышли Алекс, Нэд и невысокий пожилой мужчина, который постоянно кутался в тёплый свитер и дрожал от холода, хотя в номере была нормальная температура. Звали его Ковак, это был их оружейник, и он тоже носил кольцо.

— Так, с внешним видом вы разобрались, — удовлетворённо сказал он, оглядывая парочку с головы до ног. — Теперь разбирайте имущество.

Оружие у них было, поэтому теперь на стол легла коробка с патронами. Револьверные имели странную форму, кончики их были словно отпилены, имели спереди небольшое углубление, в котором была выложена серебряной проволокой магическая руна. Даже с учётом большого калибра оружия, работа была проделана ювелирная. Патронов с таким магическим зарядом имелось двадцать четыре. Один полный барабан у Даши, два у Стефана и один у Нэда, который тоже готовился посетить этот вечер.

Отдельно были подготовлены пули для главного объекта охоты. На стол лёг точно такой же двуствольный штуцер, который ей показывали в первый день. Только этот был укорочен, стволы были короче на десять-двенадцать сантиметров, а приклад отсутствовал вовсе, вместо него имелась рукоятка от древнего пистолета.

Патронов к этому техническому чуду имелось ровно два, зато каких. Пуля была непропорционально длинной, её сплошь покрывала всё та же серебряная проволока, складывающаяся в непонятные символы, а спереди в каждую пулю была вмонтирована пластинка из камня с руной, которая светилась от закачанной в неё магии.

— Я не гарантирую, что это его убьёт, — честно сказал Ковак, — но, получив два попадания, демон будет небоеспособен, правда, может попытаться уйти обратно, но не успеет, если вы не станете зевать.

— Ты помнишь, что нужно сделать? — спросил у неё стоявший рядом Алекс. Её любовник, теперь уже, наверное, бывший, стоял рядом. Он тоже будет участвовать в операции, но только с внешней стороны. Будет стрелять из дальнобойной винтовки по набежавшим полицейским. А с ним будет ещё десяток бойцов. Даша пыталась представить себе, сколько в итоге будет человеческих жертв и ей становилось дурно. Операция планировалась, как полноценный бой.

В ответ Даша молча показала небольшой мешочек с порошком. Какая-то алхимическая дрянь, которая заблокирует демону переход обратно, всего на несколько секунд, но этого должно хватить, чтобы Стефан или Нэд успели пронзить его зачарованным кинжалом. Два таких уже лежали на столе, уже не стилеты, а именно кинжалы, сплошь покрытые рунами и накачанные магией под завязку. Помимо магии, как Даша слышала, они были намазаны каким-то жутким ядом, который разрушает чары, его специально придумали, чтобы травить волшебников. Кроме прочего, Стефан для ближнего боя имел трость с набалдашником в форме головы волка. Она выглядела деревянной, но на самом деле это была крашеная стальная труба, внутри которой был налит свинец, весила такая трость немало, а в опытных руках представляла страшное оружие. Короче, по всему выходило, что жить демону осталось недолго, вот только добраться бы до него.

Нэд тоже сменил облик, он теперь маскировался под официанта, на нём была белоснежная рубашка и шерстяной жилет с галстуком-бабочкой, свои непослушные волосы он зализал так старательно, что голова превратилась в гладкий шар. Где он собирался прятать револьвер, оставалось неизвестным, но никто за это не волновался, Нэд был опытным бойцом, а значит, сумеет всё.

Когда с экипировкой было покончено, пришло время выдвигаться. Вечер начался рано, на улице было пасмурно, постепенно начинался дождь. Не вымокнуть до нитки они смогли только за счёт того, что экипаж (вопреки местным традициям, не паровая машина, а настоящий конный экипаж, где лошадьми правил ещё один кольценосец) был подан прямо к дверям гостиницы. Оказавшись внутри втроём (Алекс добирался отдельно) они обнаружили внутри мадам Верден. Содержательница борделя встретила их бодрым кивком головы.

— Вы с нами? — удивилась Даша. — Но вы ведь...

— Что? Не ношу кольца? Оно мне не нужно, пока. Когда-нибудь я его надену, есть у кольца один большой плюс, оно не позволяет стать старухой. Увы, для женщины это важно, пусть с ним придётся взвалить на себя слишком многое. Кроме того, буду надеяться, что и моя внешность изменится, у вас ведь зарастают шрамы?

— Лет за пять, — ответил ей Стефан.

— А откуда у вас этот шрам? — спросила Даша. — Какой-нибудь возмущённый клиент?

— Нет, что ты, — она улыбнулась, — да это и не шрам, просто уродство, оставленное магией.

— Расскажи ей, — попросил Нэд. Сами они, похоже, знали эту историю.

— Там нечего рассказывать, — грустно ответила мадам. — Просто я, будучи уже собой и имея в собственности своё заведение, училась работать с магическими силами. Только учителя хорошего не было, да и неоткуда было его взять, та магия, с которой я знакомилась, была не совсем законной.

— И как далеко ты продвинулась в изучении?

— Достаточно, чтобы выучить несколько заклинаний уровня мага первого круга. Ты пока не знаешь, что это такое, но, поверь, это очень много. Вот только слабое человеческое тело однажды подвело меня. Заклинание требовало огромной проводимости, произошло нечто, похожее на удар молнии, только не снаружи, а изнутри. И теперь часть меня деформирована магией, плоть видоизменилась.

Она отбросила с лица волосы, показав своё уродство. Картина впечатляла. Левый глаз не имел радужки и зрачка, просто угольно-чёрный шарик, блестящий, словно агат. А кожа вокруг него напоминала кожу трупа, она была серого цвета и сморщенная, а сквозь неё просвечивали чёрные вены. При этом весь участок кожи пульсировал и переливался от светло-серого до тёмно-серого цвета. Вообще, создавалось впечатление, что эта часть мадам Верден живёт своей жизнью.

— Именно это сейчас является важнейшей частью меня, тело стало магическим артефактом. А ещё эта часть имеет свой разум и волю.

— Если можно, с этого места подробнее, — попросил Нэд, но мадам его проигнорировала.

Она опустила волосы на место, после чего экипаж остановился, а Нэд собрался выходить.

— Справишься один? — спросил Стефан.

— Угу, — кивнул он, выбираясь наружу.

Ждать пришлось недолго, минут через десять парень вернулся, стряхивая с себя капли дождя.

— Достал? — унылым тоном спросил Стефан.

— Достал, — так же уныло отозвался тот. — Хотя пришлось постараться.

— А что с ним?

— Мёртв, — спокойно и буднично ответил Нэд. — Выбора не было.

— Да плевать на него, — прервала дискуссию мадам. — Давай сюда.

В её руки перекочевал непонятный амулет в виде диска из янтаря, никаких знаков на нём не было, но казалось, будто он тоже немного светится изнутри. Мадам поднесла его к глазам, тщательно осмотрела, понюхала и попробовала на вкус. Даже сквозь причёску было видно, как сверкнул её второй, магический глаз.

— Тонкая работа, — сказала она изменившимся голосом. — Вещь не из нашего мира. Человеку такое не под силу.

Она замолчала и с губ её сорвался дымок, словно от сигареты, крошечное облако окутало амулет, свечение стало ярче, облако стало приобретать странную форму раскрывшегося цветка.

— Я открыла его, — всё тем же странным голосом произнесла мадам. — Приложи палец.

Нэд с опаской протянул руку, касаясь кончиком пальца поверхности амулета, облако исчезло, а свет сжался в одну точку и скрылся глубоко внутри.

— Ай! Жжёт! — возмущённо воскликнул Нэд.

— И должно жечь, — голос женщины стал обычным, лицо её покрылось испариной. — Теперь это твой амулет. Он знает тебя, но потом лучше его уничтожить и уж точно не следует хранить при себе.

— И не собирался, — недовольным голосом сказал Нэд, но амулет всё же надел на шею.

Скоро настал и их черёд. Семейная пара, в чьём обличье они должны были прибыть на бал у Сатаны. Им было известно, что пара снимала небольшой домик у самого канала, тот стоял на отшибе, рядом с городским кладбищем и посторонних там не должно было быть. Супруги приехали издалека и не хотели привлекать внимание. У них даже никакой прислуги не было, хотя оба были весьма состоятельными. К своему несчастью (а может, наоборот, к счастью) оба походили внешностью на Стефана и Дашу. Точнее, похож был только мужчина, а Даша была просто ровесницей его жены и имела тот же цвет волос.

Экипаж остановился на большом расстоянии от домика. Стефан и Даша вылезли наружу, дождь, к счастью, уже прекратился. Дорога заняла около пяти минут, они открыли маленькую калитку в низеньком, по пояс, заборе. Стефан громко постучал в дверь.

— Кто там? — раздался грубый мужской голос. — Мы никого не ждём, уходите.

— Простите, господин де Сталь, — как можно спокойнее проговорил Стефан. — Но у меня для вас есть новости, касающиеся сегодняшнего собрания.

Послышался лязг замка, дверь приоткрылась сперва на ладонь. А потом уже, повинуясь могучей руке циркового силача, распахнулась на всю ширину. Удар кулака прозвучал, словно выстрел, тяжёлое тело повалилось внутрь дома, а Стефан вошёл в дом, увлекая за собой Дашу.

— Вы туда не идёте, — спокойно сказал он обезумевшей от ужаса жене своей жертвы.

Молодая девушка заметалась на месте, когда Стефан начал шарить в одежде упавшего. Тот был крупным мужчиной, но в силе и ловкости определённо уступал своему противнику. Внешнее сходство бросалось в глаза даже теперь, когда нос мужчины съехал на бок, а лицо его было залито кровью. Даша, которая теперь была уже не та, что в своём мире, спокойно достала револьвер и направила его ей в лицо.

— Не двигайся и останешься жива. Может быть.

Девушка пристально посмотрела в глубокий ствол и предпочла подчиниться.

Стефан быстро отыскал медальон, но надевать пока не стал и просто бросил его в карман пиджака.

— Отдавай, — сказал он девушке.

Она на секунду задумалась, после чего сняла с шеи точно такой же медальон и дрожащей от страха рукой протянула его Стефану. Дело было сделано, оставалось только нейтрализовать пострадавших, чтобы они не испортили всё своим неожиданным появлением. Для этой цели прекрасно подошли полицейские наручники, неведомо, где добытые. Браслеты защёлкнулись на запястьях у обоих, приковывая их спиной друг к другу и одновременно к находящемуся между ними столбу, поддерживавшему потолок. Некоторое время Стефан раздумывал, хватит ли этого, потом велел девушке посмотреть на него, а когда она подчинилась, расчётливо ударил кулаком в подбородок. Та мгновенно потеряла сознание, уронив голову на грудь.

На всякий случай, решив, что и этого недостаточно, он завязал обоим рты полотенцами. Некоторое время послушал, дышит ли мужчина. Потом кивнул сам себе и потянул Дашу на выход.

— И никого не нужно убивать, — назидательно сказал Стефан, залезая в экипаж. — Держи.