Страж леса. (общий файл)

Глава 6. Круг Власти.

ТэлэМилон встретил меня свежестью и нежным благоуханием полевых цветов. От путеводных камней шла ровная зеленая дорога из короткой, жесткой травы. По ее краям пестрели полевые цветы. Дома башни гармонично вплетались в окружающую картину и сами казались больше похожими на деревья чем на здания. Террасы и воздушные мостики домов терялись в листве настоящих деревьев. Яркие золотые искорки древесных духов плели хороводы вокруг древних крон.

Прекрасный ТэлэМилон. У тебя столько лиц, сколько листьев на дереве. Ты можешь быть юной ветреной красоткой, а в следующий момент показаться древним всезнающим старцем. Можно тебя любить, можно ненавидеть, но не восхищаться тобой нельзя.

Столица лесного народа вряд ли могла поспорить числом жителей с суровым Кравор Банном гномов, или пафосным имперским Гитаром, но в разы превосходила их по площади. Эльфы любят простор.

Неподалеку от путевых камней, возле миниатюрного пруда, я увидел Сэльирима одного из моих хилэ, беззаботно развалившегося в траве.

Те из аиэли, кто не попал в стражу и не наделены сильным магическим даром, служат слугами князю Дома. Тех из них кому пророчат будущие в Круге Власти или место главы рода зачастую отправляют служить князьям других домов. Эльфы стараются жить уединенно. Княжеские палаты, Круг Мудрости, да крепости зеленых плащей, вот единственные места, где единовременно собирается больше десятка представителей лесного народа, и молодые эльфы могут вдоволь пообщаться со своими сверстниками.

Обычно в свите князя насчитывается несколько сотен хилэ. У меня их было всего трое. Да и те были соглядаями навязанными мне Кругом Власти. Правда, я делаю вид, что мне ничего об этом не известно. Круг Власти в ответ делает вид, что не знает, что я знаю. Такое положение всех устраивает. Да и в столице я в последнее время бываю крайне редко.

Надо отдать Сэльириму должное, застать его врасплох мне не удалось. Едва я подошел он открыл глаза, быстро поднялся на ноги и припал на одно колено, склонив голову.

— Рад вас видеть Эль домини эру!

— Давно ждешь?

— Не очень, господин.

— Надеюсь, ты не на своих двоих сюда заявился?

— Как можно! — Сэльирим хлопнул в ладоши. Из-за ажурной беседки увитой плющом появились два великолепных белоснежных жеребца с длинной, свисающей до самой земли, ярко-оранжевой гривой. Красивее лошадей под этим небом нет. Стройное изящное тело заставляет восхищаться грациозностью и легкостью линий. Длинная тонкая шея, на которой усажена красивая рельефная голова. Небольшая горбинка на лбу указывала на родство со священными единорогами, последние представители которых обитали под защитой Дома Ломар.

Огнегривые — новая порода и новый повод для гордости Дома Ломар — этот Дом всегда славился своими лошадниками. Далеко не все князья Круга Власти могут похвастаться наличием в своих конюшнях подобных красавцев. А владельцем сразу двух был только я. Причем достались они мне совершенно случайно из-за незнания эльфийских традиций.

О, эльфийские традиции — это отдельная песня.

Эльфийское общество, да и вся эльфийская жизнь пронизана сетью традиций и церемоний. Откровенно говоря, после знакомства только с основными из них, я слегка запаниковал. Настоящая паутина из всевозможных условностей. Никогда не думал, что даже простое приветствие может быть дикими ветвистыми джунглями из сочетания поклонов, жестов и слов. А если при этом еще используется Высокая речь, в которой даже протитуловать князя можно шестью разными способами. Хотя нет... даже семью, правда последний седьмой будет прямым оскорблением и вызовом на дуэль. Про многочисленные нюансы я скромно умолчу, тем более что большую часть из них я все равно не знаю.

Неудивительно, что большинство эльфов, разменяв несколько веков, предпочитают становиться отшельниками или уйти к звездам.

Хотя, окунувшись в жизнь лесного народа, я слегка успокоился. Эльфийский этикет невероятно сложен, но вместе с тем его строгое соблюдение обязательно только в особо важных случаях. Менее важными вещами вполне можно пренебречь, без особых последствий. А ярлык — чужак, все равно будет на мне всю мою оставшуюся жизнь, даже если я стану самым ревностным знатоком эльфийского этикета и традиций.

К тому же возникающие казусы порой приносят отличные дивиденды. Парочка которых сейчас стоит рядом со мной и приветливо тычется носом в мои ладони в поисках угощения.

Огнегривые стоили мне совершенной безделицы — саргонского кривого кинжала из узорчатой стали. Красивого, с богато украшенной драгоценными камнями рукоятью, но совершено непригодного для боя. Предназначение оружия — жаркая схватка. И, по моему мнению, хороший клинок не нуждается в позолоте и драгоценной мишуре, она ему только вредит.

Впрочем, у княгини Малэниэль было на этот счет свое мнение. Саргонские клинки из узорчатой стали здесь, на противоположном берегу огромного словно океан моря Трех земель, большая редкость. Увидев у меня эту игрушку на одном из традиционных балов, в первый год своего пребывания в Эрине я еще любил на них бывать, она столь жадно и долго его рассматривала, и едва ли не облизывалась, позабыв про все нормы приличий, что не подарить ей кинжал было бы просто преступлением.

Каково же было мое удивление, когда на следующий день хилмэ Дома Ломар привел мне ответный дар княгини — двух огнегривых жеребцов. Впрочем, я на нее не в обиде. Хотя о традиции даров в то время еще совершенно не знал, и ни на что подобное не рассчитывал.

У эльфов нет торговли в человеческом или гномьем представлении этого слова. Князья не собирают со своих земель налогов. Но каждый год в честь праздника Аэлине главы родов преподносил князю дары: драгоценные камни, оружие, коней, произведения искусства. Этими дарами князь мог распоряжаться по своему усмотрению. Мог наградить отличившегося воина или мага. Мог использовать для обмена дарами с другими Домами, гномами или торговцами Акколы.

Те же отношения были между родами и обычными эльфами. Если одному эльфу нужна какая либо вещь у другого эльфа, то в учтивой беседе эту самую вещь с помощью тонких намеков можно попросить в дар и обязательно отдарится в ответ. Ответный дар должен быть соизмерим, а то и более ценен — иначе это оскорбление.

Еще одна забавная традиция — отсутствие денег. Эльфы не чеканили собственных монет, зато активно использовали вместо них драгоценные камни. Монета считалась платой, а вот драгоценный камень — даром.

Признаться, я до сих пор не понимаю, как этой системе удается работать. Но эльфы живут так тысячелетия, и живут неплохо. Активно торгуют... хм... обмениваются дарами, с гномами и людьми.

Огнегривые шли бодрым шагом, мимо проползали величественные и прекрасные строения ТэлэМилона.

— Какие новости в сиятельной столице? — поинтересовался я.

— Все по-прежнему, — пожал плечами Сэльирим. — Все обсуждают гибель Мягкого Шепота Истинного Знания и ждут от Круга Власти решительных действий.

— Решительных? От круга? Наивные мечтатели...

— Не скажите, Эль домини эру! Подобную дерзость людям прощать нельзя! Большинство князей настроены крайне серьезно.

— Посмотрим. Надеюсь, ты прав, — скептически улыбнулся я. Грозно сотрясать воздух — в этом князья мастера. А как действовать, так тут обсуждения и интриги на несколько лет.

Ехали мы долго. Как я уже и говорил — ТэлэМилон был огромен.

Наконец ковер зеленой травы закончился, копыта лошадей застучали по площади, выложенной белым, обтесанным булыжником. Множество фонтанов, статуй и небольших декоративных деревьев. В центре площади находилось ослепительное по красоте и огромные по размерам палаты Круга Власти.

Оставив Сэльирима с лошадьми возле парадной лестницы, я бодро взбежал вверх по ступенькам.

У входа в палаты стоял почетный караул из четверки мастеров меча, миновав их, я вошел в святая-святых Истинного леса — Круг Власти. Большой зал действительно был круглым. Беломраморные колонны, увитые произрастающей прямо из пола зеленью, устремлялись в высь, и где-то далеко на верху упирались в массивный купол. Пол был украшен искусной мозаикой с изображением первого Круга Власти. Собранного лично Аэлине...

От каждого Дома отобрала Первая достойнейших, и стали они князьями.

В центре зала был еще один круг из кресел для князей эльфийских домов и других участников Круга Власти. Обычно помимо князей в заседаниях учувствовал хранитель свитков и представитель Храма Аэлине. Они не обладали правом голоса, но могли присутствовать на любых, в том числе и тайных, советах.

Над залом нависала длинная галерея для зрителей. У меня она всегда вызывает неприятные воспоминания об арене Ирша. Хотя нет, на арене, пожалуй, все было куда как проще и спокойней. Сегодня галерея была пуста, а это значит, что совет будет тайным.

Строго следуя этикету, я молча проследовал к своему месту. Все кресла были уже заняты. Впервые на моей памяти Круг Власти собирался в полном составе. Впрочем, оно и не удивительно — повод куда как серьезней, нежели столетняя склока ради жалкого кусочка земли или состав очередного посольства к гномам.

По правую руку от меня, в кресле наблюдателя от Храма Аэлине, сидела смутно знакомая эльфийка. Мне потребовалось немало времени, чтобы узнать в ней Мелиссу. Без привычных мне церемониальных доспехов, оружия и щита Стражница храма разительно менялась и теперь вместо грозной воительницы рядом сидела статная красотка.

Беседовать в Круге Власти, даже просто обменятся приветствиями, до начала совета было запрещено. Немного полюбовавшись столь непривычным глазу видом Мелиссы, я обвел взглядом правителей эльфийских Домов. Все они были мне знакомы, и их, весьма условно, можно было разделить на четыре интригующих друг против друга альянса. Как это ни забавно, но делились они по сторонам света, словно эльфийские крепости-стражи.

В трех креслах по левую руку от меня расположилась Сиэйлин, как всегда в неотразимом и вызывающем наряде. Ее вотчина, а злословы скажут: постель или гарем, восточный альянс. Что бы кто не говорил о Сиэйлин, но во многом именно благодаря ее способностям, и далеко не всегда постельным, позиции этого альянса в совете наиболее сильны.

Сидевшие на противоположном конце зала княгиня Малэниэль и князь Гвидион были неформальными лидерами Северных Домов. И хотя помимо Домов Аэлвир и Ломар в этот альянс входит только Дом Навамэ, на эти три Дома приходится две трети того, что с натяжкой можно назвать армией Истинного леса.

Южный альянс — князь Оролдор. единственные эльфийские дома, которые осознают, что мир отнюдь не вращается вокруг Истинного леса. Более того, эльфы просто капля в бушующем океане прочих рас и народов. К добру или к худу, но эти дома выступают за большую открытость Эрине.

Мой взгляд на мгновение остановился на стройном и каком-то по-детски хрупком князе Дома Линэ Эллоре — неформальном лидере Западного альянса.

Под этим небом у меня осталось мало живых врагов, но князь Эллор в этом списке стоит на одной из первых строчек. Меня он невзлюбил с первого моего дня пребывания под покровом Эрине. Трижды он бросал мне вызов, и мы сходились в дуэльных поединках. Впрочем — какие это дуэли. Под защитой артефактов и присмотром Хранителей погибнуть на них невозможно в принципе. Добивающие удары запрещены, смертельных ран и отрубленных конечностей не допустят защитные артефакты, от тяжелых исцелят Хранители. Проигравший несет больше морального ущерба, чем физического, хотя и проводит после дуэли несколько дней не вставая с постели под надзором Хранителя.

В противовес югу, запад выступает за еще большую изоляцию и полное прекращение любых связей с людьми.

Наконец раздался мелодичный перезвон, под который в зал совета вошел, знаменуя начало совета, Фирилил — хранитель свитков.

После долгого и нудного представления всех князей с полным списком их должностей и званий — можно подумать присутствующие здесь видятся впервые — Фирилил наконец-то перешел к самому главному:

— Повод, по которому мы сегодня собрались, печален как никогда. Подлое убийство нашего первого родича — рваная рана в нашей душе. — Хранитель свитков всегда отличался утомительной величавостью своих речей. — Виновники этого нечестивого деяния должны быть сурово наказаны.

— Смерть людям! — вспыхнул, нарушая приличия, князь Эллор. Его лицо с детскими, пухлыми губами исказилось в гримасе ненависти.

— Люди — это листья, а не корни, — взял слово Гвидион. — Без помощи кого-то из нашего народа им бы не удалось это дерзкое нападение.

— Чушь! Подобное нельзя даже представить. Хотя... — Эллор выразительно посмотрел на меня.

— Досточтимый эру Гвидион прав, — вмешалась Сиэйлин. Где бы записать то, что сейчас произошло! Мир явно сошел с ума! Сиэйлин встает на сторону Гвидиона. — Кто-то из детей леса использовал людей как орудие для исполнения своих гнусных замыслов. Вот доказательства!

Сиэйлин хлопнула в ладоши: в воздухе перед каждым из князей появился уже знакомый мне амулеты. Точно такие же, как их брат близнец продемонстрированный мне князем Гвидионом после битвы с порождениями скверны.

— При чем тут эти магические побрякушки? — возмутился Эллор, хотя глаза его цепко изучали амулеты.

— Эти "магические побрякушки", — Сиэйлин позволила себе снисходительную усмешку. — Мощнейшие артефакты, служащие маяком для тварей скверны. Именно благодаря им было устроено столь своевременное для людей нападение. Артефакты сработаны кем-то из наших магов в ранге не ниже младшего хранителя.

— Это точно? — не сдавался Эллор. — Может их сработали люди, а принес в лес наш предатель, — он вновь выразительно посмотрел в мою сторону. Очень уж ему хотелось увидеть меня в "огненном круге". Ничего. Ни он первый, ни он последний. Перебьется. Сам бы туда не угодил. А что? Магические силенки у него гораздо выше нормы, как и у большинства князей.

— Исключено, — отвергла предположение Сиэйлин. — Мне больно это признавать, но артефакты созданы кем-то из перворожденных.

Глядя прямо в глаза Эллору, я издевательски усмехнулся. Руки князя дернулась к поясу в поисках рукояти меча.

— Возможно ли установить, кем именно? — поинтересовался со своего места Оролдор.

— Сомневаюсь, — покачала головой княгиня. — Я, конечно, приложу для этого все силы, но... — она замолчала на полуслове и виновато улыбнулась.

Если радужница не надеется на успех, то неизвестный маг может быть совершенно спокоен.

— Мы должны найти этого мерзкого предателя! — вновь завелся Эллор.

— Или предателей, — вставил я, очень уж удачный был повод щелкнуть князя Дома Линэ по носу. — Маг мог действовать не один.

— Чушь! Подобное нельзя даже представить, — в гневе воскликнул Эллор, вскакивая со своего места и потрясая кулаком в воздухе. Что-то он сегодня слишком разнервничался.

— Вы повторяетесь, эру, — криво усмехнулся я.

Эллор побледнел, хватая воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба, но быстро взял себя в руки и метнув в мою сторону полный ненависти взгляд вновь сел.