— Согласен, но вот упоминание неких, Тёмных Богов, которым Жнецы служат, на мой взгляд самое странное. Ни одна раса не встречала в галактике следов деятельности божественных сущностей. Может, ты можешь что-то сказать по этому поводу?

— А ты меня в психушку не упрячешь? Уж больно рассказ странным получится...

— Шепард, да ты странность в кубе и до сих пор не в психушке и не на лабораторном столе. Ты внезапно стал биотиком в шестнадцать, а до того все тесты на наличие биотических способностей были отрицательными. Странность? Не то слово! Ты сильнейший биотик человечества и не пользуешься имплантом. Ещё одна странность. Твои изобретения, хоть и адаптированные под наши технологии, минимум на пару столетий опережают нашу инженерную мысль. При этом специалисты клянутся, что изначально всё этодолжно работать не на эффекте массы, а на других источниках энергии. Хватит странностей?

— Ладно, сдался я, — уговорил. Но учти — ты сам меня об этом попросил.

И я рассказал ему всё: про прошлую жизнь; про Империум; про Хаос и Тёмных Богов; про демонов и варп; про своё падение и много других вещей.

В процессе рассказа Призрак часто утирал пот со лба, раз пять наливал себе коньяк, вместо обычного мартини, а под конец расстегнул пуговицы на рубашке чуть не до пупа.

— Н-да, ситуация, — прокомментировал Джек мой рассказ. — Такого мне и в страшном сне не могло присниться.

— Кому страшный сон, а кому рабочие будни, — пожал плечами я.

— Ясно, — Призрак взял себя в руки, — подготовь пожалуйста побольше информации по военным технологиям Империума. В первую очередь это касается разной брони, пустотных щитов и варп-двигателя.

— Сделаю.

— Ну, тогда удачи. А я пойду запью новости чем-нибудь покрепче...

— Не переусердствуй там.

— Не учи учёного. До связи.

И глава Цербера отключился.

Хорошо ему, он гад напиться может, а мне скоро опять на головы врагам десантироваться. Пойду хоть полежу что-ли.

Глава 7. Ил.

Развалившись на койке у себя в каюте, я стал мысленно перебирать то, что удалось узнать. Концы с концами сходились плохо. Эта креветка заявила, что служит Тёмным Богам. Допустим. Но этим гандонам штопаным нужна постоянная резня, рабское поклонение и жертвоприношения. Причём постоянно. Тут же такая хрень творится каждые пятьдесят тысяч лет. И только. Мягко говоря странно. Если эта закуска к пиву не врала... Как он там сказал — приближая триумф Тёмных Богов? Какой может быть триумф если здесь их нет? А что если... Если жатва это своеобразное жертвоприношение, которое происходит с определённой периодичностью? Может такое быть? Да легко! Мне конечно бесконечно далеко до, например Магнуса, по части колдовства, но и так понятно — этот вариант реален. Зачем им это? Цикл за циклом они проводят гигантский ритуал чтобы пробить пространство, время, и что там нас ещё отделяет от моей родной галактики. И когда они закончат эта галактика получит, ну например свой аналог Ока Ужаса, а Тёмная Четвёрка сможет свободно перемещаться сюда сама и переносить свои легионы и демонов. Это будет пиздец эпических масштабов.

Я по прикидывал и так, и эдак — вполне жизнеспособная версия. Белых пятен, конечно, полно, но и информации тоже не густо.

Пока я предавался философским размышлениям, эскадра вышла из прыжка и тут же взревела сирена боевой тревоги. Быстро одеваю свой боевой костюм и иду на мостик. На корабле царит аврал, члены экипажа, свободные от вахты, спешат занять места согласно боевому расписанию.

— Что у нас? — заняв капитанское место, спрашиваю Пресли.

— На орбите Ила находится эскадра гетов. Сейчас они перестраиваются в боевой порядок.

— Сколько их?

— Пять крейсеров и одиннадцать эсминцев.

— А эту кальмароподобную хрень засекли?

— Никак нет.

— Отлично, — жнец мог серьёзно осложнить нам жизнь. Вызываю все корабли нашей эскадры и сообщаю неожиданную новость. — Как старший офицер эскадры, командовать боем буду я. Возражения? Вопросы?

Вижу недовольные лица капитанов тяжёлых крейсеров вообще, и каперанга Андреева, назначенного командовать эскадрой, в часности. Но возражать никто не стал. Что поделаешь если звание офицера Цербера считается тремя рангами выше, чем аналогичное армейское или флотское.

Я их беспокойство прекрасно понимаю, здесь мне эскадрами и флотами командовать не доводилось, но и упустить такую возможность проверить свои навыки в бою не могу. Симулятор это всё-таки не то, даже с живым противником. Да и баланс сил подходящий.

— Боевое построение "клин", — командую эскадре, глядя на тактический экран.

Геты идут двумя линиями. Впереди эсминцы, за ними крейсера. Наше построение отличается — тяжелые крейсера идут на острие атаки, эсминцы на флангах, авианосец в центре. Десантные суда идут в глубоком тылу.

Эскадры сближаются. Зелёная пунктирная линия, обозначающая радиус действия наших ракет охватывает корабли гетов.

— Авианосцу выпустить МЛА! Ракетная атака! Постановка помех на максимум! Схема три!

Все корабли дают ракетный залп па противнику, а спустя пять секунд ещё один.

Первый залп противник успешно отразил. Системы ПОИСК у гетов явно превосходят аналогичные экземпляры рас Совета Цитадели, а возможно и наши. Только одна ракета смогла прорваться и подбить эсминец. Ракеты второй волны до противника не долетели. Их главной целью было подойти как можно ближе к вражеской эскадре под прикрытием первой волны. Едва ладары гетов начали наводить орудия на ракеты, ВИ инициировал их подрыв, создав сильную электромагнитную бурю, которая, в идеале, должна была серьёзно повредить, а то и вырубить электронику на кораблях гетов. Но поскольку жизнь далека от идеала, будет хорошо если они хотя бы эскадренной связи лишатся на время.

— Ракетный залп по целям! Всем кораблям — сближение на дистанцию огня лазеров!

Электромагнитный импульс скрыл нас от гетов, но и мы их не видим. Нужно быстрее сблизится на среднюю дистанцию, где численное преимущество синтетиков сведут на нет наши лазеры.

Выпущенные ракеты, а за ними и МЛА, скрылись в облаке помех порождённом взрывом. Они экранированы специально, с учётом подобных манёвров. Скоро помехи закончатся, и будет видно, насколько удался мой замысел.

Когда помехи рассеялись, стало видно, что ракеты поразили лишь два эсминца и один крейсер, а наши МЛА сейчас крутили карусель с истребителями гетов, уверенно тесня противника.

— МЛА — отход! Всем кораблям — огонь из всех орудий!

Бесконечную тьму космоса озарил свет лучей лазерных орудий. Геты ударили в ответ. Следующие несколько минут мы ожесточённо рвали друг друга на части.

Первым же залпом мы уничтожили три их эсминца и серьёзно повредили один из крейсеров. Их ответный огонь уничтожил эсминец "Николас". Лазеры прожигали в кораблях синтетиков целые тоннели, но они упорно, с остервенением, стремились нас уничтожить.

Взорвались два крейсера гетов, разрезанные лучами на части, эсминцы обеих сторон активно маневрируя, поливали противников огнём. Время от времени некоторые взрывались, получив точные попадания. Тяжелый крейсер "Минск", получив критические повреждения начал выходить из боя. За ним устремился один из эсминцев противника, стремясь добить его торпедами. Но наши МЛА прикрыли повреждённый корабль и уничтожили эсминец.

Внезапно, бой закончился. Последний крейсер гетов исчез в огненной вспышке. Мы потеряли три эсминца. На "Минске" продолжают борьбу за живучесть. В той или иной мере были повреждены все корабли эскадры.

— Десантным кораблям — приблизиться к планете! Джокер — ищи место для высадки.

Вовремя мы всё-таки прибыли. Нашему пилоту удалось засечь место, где Сарен с сопровождением вошли в подземную часть города. Подходящего места для высадки там не было, поэтому пришлось поработать из корабельных орудий, создавая приемлемую площадку. Заодно и заслон, который оставил Сарен, со щебнем смешали. Некоторые, конечно, будут поднимать вой по поводу разрушения ценных памятников протеанской архитектуры, но мне похуй их мнение.

На Ил полк высадился полным составом. Закрытая дверь не стала серьёзным препятствием — сапёры облепили её взрывчаткой и направленным взрывом вынесли нахрен. Колонной мы двинулись в перёд.

Первые пол километра вкруг был обычный транспортный тоннель, но затем потолок резко ушел ввысь и оказался на высоте, где-то, ста метров. Стены немного напоминали пчелиные соты. То тут, то там из них торчали капсулы неизвестного предназначения, возможно анабиозные. Такой пейзаж тянулся километра три, а затем дорогу нам преградило силовое поле. Засада?!

Колонна остановилась. Поспрыгивавшие с брони бойцы начали осматривать пол, стены и потолок на предмет паскудных сюрпризов.

— Чисто! — разочаровано проревел Рекс, прекратив разглядывать стены в прицел. Со всех сторон раздавались подтверждающие выкрики. Значит это не Сарен. Надо отключить это блядское поле пока этот гад не свалил.

Понять куда нужно идти труда не составило. Только с правой стороны дороги был короткий коридор, ведущий к лифту. Без всяких команд и жестов моя группа дружно потянулась за мной к лифту. Во что значит слаженная команда! Понимание на уровне мыслей. Я ухмыльнулся.

С трудом утрамбовавшись в лифт, явно не рассчитанный на такое количество пассажиров, мы поехали куда-то вглубь базы протеан. К счастью, ехать пришлось не долго. Дверь лифта поднялась, открывая короткий коридор с неким подобием терминала в конце.

Мы подошли поближе. Внезапно над терминалом образовалась голограмма, рябившая помехами так, что глазам стало больно.

— Вы не протеане, но и не машины. Эта вероятность также была предусмотрена. Поэтому мы оставили предупреждение с помощью маяков, — голос был глубокий и без помех, вероятно динамики сохранились лучше, чем голопроэкторы.

— Похоже это какая-то ВИ программа, сильно повреждённая, — озвучила очевидное Тали.

— Я не ощущаю ни в одном из вас следов внушения, — продолжало вещать сборище помех, — в отличие от тех, кто недавно проходил здесь. Возможно надежда ещё есть.

— Невероятно, настоящий протеанский ВИ! — едва не писалась от восторга Лиара. — И я могу его понимать!

— Да похуй чей он, — прокомментировал ситуацию Рекс. — Если это он установил силовое поле, то пусть убирает к ебеням и побыстрее! Мы тут, блядь, заняты, а не хуем груши околачиваем!

Азари фыркнула и гордо отвернулась, пробормотав что-то о недалёких вояках неспособных понять всю ценность находки. В ответ кроган мило улыбнулся.

— Я отслеживал ваши переговоры и перевёл то, что говорю в понятный для вас формат, — продолжал вещать осколок протеанского величия. — Я — Страж. Здесь вы в безопасности. Но всё может измениться. Скоро безопасности не будет нигде.

— Короче, Склифосовский, — перебиваю словоохотливого ВИ, — хватит нам мозг парить, говори по делу. О возможном пришествии Жнецов мы и без тебя знаем, и как раз пытаемся это предотвратить. Излагай быстро и по сути.

— Цитадель — сердце вашей цивилизации, она была тем же самым для нас и для всех тех цивилизаций которые были до нас. Но это ловушка. Станция огромный ретранслятор который ведёт в тёмный космос, пустую бездну за горизонтом галактики. Когда ретранслятор включается, Жнецы приходят в галактику. Если это случится, вы будете уничтожены.

— Почему это до сих пор не заметили?

— Жнецы позаботились о том, чтобы скрыть главный секрет цитадели. Для этого они создали органическую расу, якобы мирных, хранителей. Они поддерживают основные функции станции, но не позволяют расам, которые её найдут понять технологии. Все расы полагаются на хранителей и, поэтому, не могут раскрыть подлинную природу цитадели пока ретранслятор не включается и не приходят Жнецы.

— А что насчёт Тёмных Богов, которым они служат?

— Это осталось загадкой для нас. Жнецы приближают их приход — больше нам ничего узнать не удалось.

— Хреново. Значит, они могут уничтожить Совет и весь флот цитадели одним ударом...

— Так произошло и с нами. Наши лидеры погибли прежде, чем мы поняли, что атакованы. Жнецы захватили контроль над Цитаделью, а через неё и над всеми ретрансляторами. Коммуникации были нарушены, каждая звёздная система отрезана от остальных. Нас просто смели. Затем они систематично истребили наш народ — систему за системой. Благодаря захвату баз данных Цитадели они знали о нас всё. Их флоты прошли по всем обитаемым регионам галактики. Часть планет была уничтожена, часть захвачена, а население обращено в рабство. Эти рабы, под воздействием внушения, стали тайными агентами машин, выдававшими уцелевших протеан Жнецам.

За несколько столетий наш вид был безжалостно уничтожен или порабощён. Затем они собрали всё ценное — ресурсы, технологии и вернулись в тёмный космос. Все свидетельства вторжения были уничтожены. Остались только брошенные ими рабы — пустые оболочки неспособные к самостоятельному мышлению. Вскоре умерли и они. Геноцид протеан завершился.

— С этим разобрались. Давай говори, зачем ты нас сюда привёл.

— Всё дело в Канале. Накануне нападения Жнецов, мы протеане, были на грани того, чтобы раскрыть тайну технологии ретрансляторов. Ил был сверхсекретной базой. Здесь наши учёные пытались воссоздать ретранслятор в миниатюре. Он был напрямую связан с Цитаделью — узлом сети ретрансляторов.

— Значит, Канал это потайной ход в Цитадель?

— Да.

— Почему вас не нашли?

— Все данные о проекте были уничтожены в начале нападения на Цитадель. Мы прервали все сообщения с внешним миром, и ушли под землю, в архивы. Для экономии ресурсов все перешли в состояние анабиоза. Я следил за происходящим и должен был пробудить сотрудников, когда опасность пройдёт. Но жатва затянулась. Мои запасы энергии иссякали, а Жнецы не уходили. Пришлось отключать жизнеобеспечение тех, без кого можно было обойтись. Это позволяло сэкономить энергию. Остались только капсулы главных учёных, но и им уже грозила опасность когда Жнецы наконец ушли.

Пробудившись, учёные поняли, что протеанская раса обречена. Нас осталось всего несколько десятков. Но они постарались навсегда прервать цикл. Нам было известно о роли хранителей, которыми управляет Цитадель. Каждый раз, перед вторжением, через станцию проходит сигнал, заставляющий хранителей включить ретранслятор. Учёные нашли способ изменить этот сигнал. С помощью канала они проникли на Цитадель и произвели необходимые модификации.

В этот раз, когда Властелин послал сигнал на Цитадель, хранители проигнорировали его. Жнецы заперты в тёмном космосе.

Тот, кого вы называете Сарен, использует Канал чтобы обойти защиту Цитадели. Оказавшись внутри, он передаст управление станцией Властелину, который вручную включит ретранслятор и цикл уничтожения начнётся вновь.

— Как нам его остановить?

— В моей консоли есть файл с данными. Когда доберётесь до главного пульта Цитадели, загрузите файл туда. Он нарушит протоколы безопасности и временно даст контроль над станцией. У вас может появиться шанс против Властелина.