— Эм? — на мгновение растерялся призрак, но потом сообразил, что к чему, воровато оглянулся и понятливо кивнул. — Простите. Действительно, спросил не к месту. Но разве у них есть повод с вами враждовать?

— Не уверен, — задумчиво отозвался я. — Но, учитывая их обычаи, предполагать приходится всякое... Иди-ка, кстати, проследи, куда они направились. И не упускай из виду, пока не уберутся восвояси. Если вдруг заметят тебя — уходи. На вопросы не отвечай. Перед учениками не светись. И по дороге глянь, где там Нич — если свободен, то передай, что он мне нужен.

— Есть! — оживился призрак и, не задавая больше вопросов, послушно нырнул в ближайшую стену. Тогда как я прикинул оставшееся до урока время и все-таки решил спуститься в книгохранилище: мастера Твишопа Томас отыщет и без моей помощи, насмы в ближайшие дни на рожон не полезут, так что мне нет нужды суетиться. По крайней мере, пока.

— Невзун! — внезапно крикнули мне в спину. — Адепт Невзун, остановитесь немедленно!

Так. Кому я опять понадобился?

Я озадаченно обернулся и высоко вскинул брови, обнаружив, как по коридору во весь опор несется растрепанный, растерявший где-то свою прежнюю невозмутимость мастер Мкаш. Причем при виде меня он так обрадовался, что я чуть было не решил, что он малость не в себе. Впрочем, впечатление это быстро прошло, потому что "светлый" тут же посуровел, замедлил бег, а потом вовсе перешел на шаг. А когда поравнялся со мной, пригладил взъерошенные волосы и, старательно сдерживая одышку, внушительно заявил:

— Невзун, вы идете со мной!

— Зачем? — моментально прикинулся тапком я. — И куда, если не секрет?

— К ректору. После всего случившегося, думаю, это будет самым разумным. Там и поговорим.

Я вежливо кашлянул.

— Простите, мастер, но у меня занятие через полчаса...

— Ничего, опоздаете, — непререкаемым тоном отозвался маг, отворачиваясь. — Думаю, мэтр Лонер не будет возражать.

Угу. Не будет, как же...

Я скептически хмыкнул, но послушно двинулся за "светлым", которому с чего-то вдруг приспичило пообщаться в присутствии непосредственного начальства.

* * *

— Заходите, Рух, — устало произнес из-за приоткрытой двери мастер Умдобр, едва мы приблизились к кабинету. — Я уже в курсе произошедшего. Невзун с вами?

— Да, магистр, — почтительно остановился на пороге "светлый" и, отвесив ректору короткий уважительный поклон, решительно зашел внутрь. — Я посчитал, что вы заходите побеседовать с ним лично.

Я, не дожидаясь приглашения, последовал за ним и старательно прикрыл за собой дверь. Одновременно с этим покосившись на плотные шторы, наполовину прикрывающие окно, и удовлетворенно улыбнувшись.

Отлично: Нич все еще здесь. Значит, за собственную безопасность беспокоиться не надо.

— Очень хорошо, — кашлянул при виде меня ректор и поднялся из-за стола. — Проходите, молодой человек, присаживайтесь...

Я молча проследовал к указанному креслу, однако садиться в него не стал. Вместо этого рассеянно поставил туда свою сумку и весьма натурально удивился, когда ее вдруг окутала тончайшая сеточка какого-то хитрого заклятия.

— Ой, а что это у вас тут такое? — округлил я глаза, глядя, как нечто старательно ощупывает мое имущество, поочередно высвечивая контуры находящихся внутри предметов: книг, карандашей, сложенных аккуратной стопкой пирожков...

Магистр Умдобр виновато улыбнулся.

— Прошу прощения — забыл снять. Но пугаться не стоит — заклятие совершенно не опасно.

Ну разумеется — это же просто диагностическое заклинание для поиска артефактов и амулетов строго определенного типа. Кажется, боевых. Наверное, после разговора со звездой "случайно" тут завалялось, да?

"Сеточка" тем временем погасла, не оставив на сумке никаких подозрительных следов, а маг снова указал на кресло.

— Присаживайтесь.

— Спасибо, я постою, — вежливо отказался я, на всякий случай подтянув сумку к себе поближе. — Согласно правилам Академии, адептам не положено сидеть, когда преподаватель стоит, и дело происходит не на занятии.

— Допустим. А теперь? — с усмешкой поинтересовался ректор, присаживаясь обратно за свой стол.

Я гордо мотнул головой.

— Это не считается, господин магистр.

— Почему же?

Я заговорщицки понизил голос:

— Потому что вы все равно выше меня по званию.

— Ну хорошо, — с легкой улыбкой отказался от своих притязаний ректор. — Стойте, если вам так удобнее. Полагаю, вам известна причина, по которой мастер Мкаш так настойчиво просил вас пройти в мой кабинет?

Я снова вытянулся.

— Никак нет, господин ректор. Причина мне абсолютно неизвестна.

— Странно... Рух, поясните, пожалуйста, ситуацию.

Мкаш согласно кивнул и, выступив вперед, охотно доложил:

— Несколько минут назад в западной части ученической столовой сработала система защиты, сообщив о повышении магического фона сразу на сорок единиц. Учитывая последние события...

Многозначительный взгляд на архимага.

— ...и особенности заклятий, способных одномоментно оказать такое воздействие, я прибыл на место происшествия немедленно и обнаружил, что причиной магического возмущения стал спонтанный выброс силы данным адептом в результате предшествующей ссоры со старшекурсниками. Краткий опрос свидетелей показал, что...

— Можно попроще, — снова кашлянул ректор, заметив, с каким интересом я прислушиваюсь к формулировкам Руха. — Как вы знаете, я не требую от подчиненных соблюдать принятую в других учреждениях форму доклада.

Мастер Мкаш тут же осекся.

— Прощу прощения. Привычка.

— Значит, зачинщиками ссоры стали ученики старших курсов? — словно не услышал ректор.

— Безусловно. Свидетели это подтверждают.

— А выброс силы у данного адепта оказался действительно спонтанным?

Мкаш кивнул.

— Полагаю, да: в ауре Невзуна на момент моего прибытия полностью отсутствовали линии Дамуазо, поэтому наиболее вероятно, что он не планировал заранее причинять вред своим противникам.

Я скромно опустил глаза.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул магистр Умдобр, откидываясь на спинку кресла. — Остальное я уже видел. Итак, молодой человек, поскольку мастер Мкаш считает, что вы невиновны в данном происшествии, то я склонен поверить его словам и не стану накладывать на вас положенное в таких случаях наказание...

— Спасибо, господин ректор, — не преминул поблагодарить я, приняв соответствующий вид.

— Тем не менее, расследование этого случая обязательно продолжится, потому что я считаю недопустимым применение боевой магии адептами в пределах Академии и в ситуациях, не оговоренных правилами.

— Я понимаю, — скорбно вздохнул я, не поднимая глаз.

— Спровоцировавшие вас адепты после курса лечебных процедур также будут опрошены и проверены имеющимися в нашем арсенале методами, — спокойно продолжил магистр. — И в случае, если их вина будет доказана, они обязательно будут привлечены к ответственности. Однако в данный момент меня больше интересует другое...

Я тут же навострил уши: так-так-так... кажется, мы подобрались, наконец, к самому главному?

— Скажите, молодой человек, вам известно, с КЕМ вы заговорили в столовой перед своим уходом?

Я охотно кивнул.

— Конечно, господин ректор: с четырьмя хмурыми мужиками в плащах с капюшонами.

— К-как вы сказали? — внезапно поперхнулся Мкаш.

Я перевел на него недоумевающий взгляд.

— Ну да. Стояли там какие-то типы, молчали, загораживали выход... потом велели куда-то с ними пройти... что я, дурак, уходить из людного места со всякими подозрительными незнакомцами?!

У магистра глаза стали большие-большие.

— Н-невзун, вы что... совсем ничего не поняли?!

— Понял, — мрачно ответил я. — Они мешали мне пройти. Поэтому я попросил их подвинуться. Что в этом странного?

Мастер Мкаш издал какой-то непонятный звук.

Я покосился в его сторону, но он уже отвернулся и отошел к окну, где несколько секунд задумчиво изучал раскинувшийся внизу пейзаж: порхающих возле деревьев бабочек, куцые травяные островки посреди мощеного двора Академии... После чего, наконец, снова повернулся и с каким-то нездоровым любопытством уставился на мое лицо.

— Невзун, вам или потрясающе везет, или я чего-то в этой жизни не понимаю!

Я принял как можно более независимый вид.

— Столкнуться нос к носу с насмом, заговорить с ним и не получить после этого никаких последствий...

— Ну, о последствиях пока говорить рано, — ректор тоже смерил меня задумчивым взглядом. — Не исключено, что у этой истории будет свое продолжение. Однако в чем-то вы, безусловно, правы. И самое любопытное заключается в том, что ОНИ действительно подвинулись и не восприняли слова этого юноши, как... скажите, Невзун, вы когда-нибудь имели дело с насмами?

Я непонимающе хлопнул ресницами.

— Простите, с кем?

— С насмами, — как глухому, повторил ректор, не сводя с меня пристального взора. — С теми людьми, с которыми вы встретились сегодня в столовой?

Я на мгновение задумался, почувствовав, как моей головы коснулось легчайшее, почти невесомое заклятие, мысленно хмыкнул и честно ответил:

— Нет, господин ректор. Мне эти типы совершенно незнакомы.

— И вы никогда с ними раньше не встречались?

— Нет. В первый раз их сегодня увидел. А что? — в моем голосе внезапно появились беспокойные нотки. — Я сделал что-то не так?

— Все в порядке, — успокаивающе поднял ладони магистр. — Вы ничего не нарушили и ни в чем не виноваты. Просто в следующий раз, когда вам на пути попадутся эти... люди... постарайтесь с ними не разговаривать. До тех пор, пока они сами не дадут на это разрешение.

— Хорошо, господин ректор, — послушно кивнул я. — Я запомню ваш совет.

Хотя и не обещаю в точности ему следовать.

— Я могу теперь идти? Или у вас остались еще какие-то вопросы?

— Нет, ступайте на занятия. А после урока... у вас, насколько я помню, должна быть Общая некромантия?.. обязательно загляните к мастеру Воргу. Вы опять истощили свой дар, юноша, поэтому помощь специалиста вам совсем не помешает. Согласны со мной?

Я снова кивнул.

— Вот и отлично, — ласково улыбнулся мастер Умдобр. — Рух, вам не составит труда поставить на молодого человека ограничительный блок?

— Конечно, — отлепился от окна мастер Мкаш и, бросив в меня едва заметный при дневном свете искрящийся сгусток, равнодушно отвернулся. — Спонтанных выбросов больше не будет, профессор, поэтому риск перегореть для него минимальный. Но я бы настоятельно не рекомендовал вам, Невзун, пользоваться какой бы то ни было магией до завтрашнего утра. Поверьте, это не пойдет вам на пользу.

— Как скажете, мастер, — огорченно вздохнул я.

— А теперь идите, — ненавязчиво поторопил меня ректор. Но, едва я переступил порог и прикрыл за собой дверь, повернулся к Руху и совсем другим тоном велел: — Выясни, куда подевались эти мерзавцы. Установи за ними наблюдение. Я хочу точно знать, когда они соизволят здесь появиться и в какие помещения направятся.

— Не уверен, что смогу это сделать, — проворчал в ответ Мкаш. — У них нейтральный фон. И магических следов их демоновы порталы... если это, конечно, был именно портал... не оставляют. Я столовую проверил сразу после того, как только они ушли — ни следочка! Их ни одно стандартное заклинание не смогло засечь!

— Так используйте нестандартные! — не сдержавшись, рявкнул ректор. — И проведите работу среди адептов — я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за незнания этих дурных обычаев!

— Мальчишке сегодня крупно повезло...

— Нет, — устало отозвался мастер Умдобр. — Это просто отсрочка: насмешники наотрез отказались заключать контракт, в котором был пункт о непричинении вреда нашим студентам. Поэтому присмотри за парнем — насмы наверняка за ним вернутся. И постарайся выяснить, чем он мог их заинтересовать.

У Руха отчетливо дрогнул голос.

— Фалькус... вы что, заключили контракт, не настояв на безопасности адептов?!

— У меня не было выбора...

— Тогда, может, вообще не стоило связываться? Зачем нам союзники, которых нельзя контролировать?!

— Насмов, как это ни прискорбно, никто не может контролировать, — тихо обронил ректор. — Даже наш Совет. А в стенах Академии для них почти нет преград. Они и мою защиту обошли так, словно ее не существовало. Вы ведь понимаете: если они пришли сюда САМИ, значит, что-то будет. И это "что-то" явно не станет для нас приятным событием. Тогда как насмов не остановят ни наши стены, ни охранная система, ни даже... к сожалению, мы сами. Мы знаем о них слишком мало. Их силы нам непонятны, возможности и мотивы — неясны. А контракт дает хоть какую-то уверенность в их честности.

В кабинете загремел отодвигаемый стул, а затем жалобно скрипнуло деревянное сидение, как будто на него рухнули всем весом.

— Боюсь, это — очень слабое утешение, профессор. По крайней мере для меня.

— Полностью с вами согласен... но эта четверка пришла ко мне по приказу клана. И если бы я отказался от их услуг, велика вероятность того, что ситуация стала бы еще плачевнее.

— Совет уже одобрил ваше решение?

— Я говорил сегодня с Викдасом. И по факту он согласился, что лучше попытаться использовать хотя бы такого союзника, чем не иметь никакого. Особенно, когда нам не ясны причины, побудившие их сюда явиться. И, что гораздо важнее, ничего не известно о предполагаемом враге, нацелившемся в самое уязвимое место нашей системы. До сих пор насмешники не нарушали договоров, поэтому глава Совета счел мой выбор оправданным. Особенно узнав, что насмы обязались при необходимости использовать ресурсы ВСЕГО своего клана.

Услышав о клане, я мысленно присвистнул.

Ого, какие силы сюда скоро подтянутся. На моей памяти даже во времена войны Гильдий клан "теневиков" не интересовался проблемами магов так серьезно. Что же такое грядет, раз наемники вдруг всполошились? И почему они столь безоговорочно приняли сторону Совета, отказавшись вступать в союз с противоположной стороной? Наконец, что это за "сторона"? У кого вообще могло хватить сил выступить против Гильдии? Или насмов интересует не столько Гильдия, сколько сама Академия и то, что здесь происходит?

Похищение "темных", непонятные манипуляции с их сознанием, недавно вырвавшийся на свободу демон чуть ли не в центре столицы, мое баронство и появление в нем их командира... как все это связано между собой? Почему выплыло именно сейчас? Неужто эти события настолько важны, что даже насмы захотели в них поучаствовать? Или я просто чего-то не замечаю, и в действительности именно ЭТО сейчас — самая серьезная наша проблема? В которую я, в силу сложившихся обстоятельств, оказался так неожиданно вовлечен?

— Что вы смогли у них потребовать? — ровно осведомился Рух, оторвав меня от размышлений.

— Немного, — тяжело вздохнул ректор. — Насмы обязались докладывать мне о каждом своем появлении, правда, не уточняя, за сколько времени до или после прибытия. Они не будут предпринимать активных действий на нашей территории без согласования со мной, если это не станет угрожать непосредственно им, клану или же нашей Академии. Они согласились не прибегать к крайним мерам по отношению к преподавателям, ученикам и иным лицам, находящимся на территории Академии, до того, как доставят их ко мне для подробного разбирательства. И будут обеспечивать защиту Академии до тех пор, пока угроза... с их точки зрения, надо полагать... не минует.