Несмотря ни на что, Брайс был заинтригован.
— Я не знал, что есть разница.
— О, черт, да. Спроси любого священника. Они разбирали отличия для вечности, развратные ублюдки. И не пытайся прервать меня. Потому что в этот момент...
Мизинец неумолимо занял свое место.
— ...пункт пятый, если ты сбился, — как только ты будешь полностью переходить в дальний конец ранней юности, то начнешь писать стихи.
Протест Брайса умер неродившимся. Так случилось, что он уже начал писать стихи.
— Очень, очень плохие стихи, — заключил торжественно его дядя.
К сожалению, Брайс уже стал подозревать тоже самое.
* * *
Брайс заставил кабину остановиться на самой вершине кривой. Он не мог бы сделать этого с большинством кабин американских горок, конечно же. Даже те, которые были функциональны — все же больше, чем три четверти из них — первоначально разрабатывались для туристов. Туристы были видами рода слабоумных. Вряд ли таким людям любой здравомыслящий парк развлечений позволит контролировать транспортные средства на различных аттракционах.
Однако, несмотря на неудачный результат энтузиазма дяди Эндрю в тот памятный день, Эльфрида Маргарет Батри не пыталась навязать туристических правил своей семье. Она не оставалась бы бесспорным главой клана, потому что что-то скрипело в мозге старой леди. Она прекрасно знала, что предотвращение безрассудства в целом, в клане которого было столько детей, как в ее — не говоря уже о детской природе некоторых из его взрослых членов — было невозможно в любом случае. Гораздо лучше было предоставить подходящие каналы для чрезмерного энтузиазма.
Таким образом, хотя она отдала должное тому, что большая часть кабин американских горок не работала, она проследила за тем, чтобы три из них были доведены полностью до совершенства — которое включало управление поворотами от дяди Эндрю на скорую руку в чем-то приближающемся к профессиональному дизайну. И она никогда не вводила ограничений на их использование, за исключением очевидного правила, что никто не имел права ездить на американских горках без кого-то в диспетчерской — и не более одной кабины на трассе за раз. Она пошла еще дальше и подкрепила это последнее правило технологической переделкой дорожки так, что питание будет автоматически отключено, если более чем одна кабинка будет на ней. Только Таинственный Господь Вселенной знал, как буйным подросткам удавались бы многодневные гонки на американских горках, но Ганни Эль прекрасно знала, что молодежь в ее клане, безусловно, попробует это, если она позволит им.
Она, вероятно, также знала, что ее пра-пра-племяннику Брайсу Миллеру удалось, с помощью своего дяди, обойти меры контроля достаточно, чтобы позволить мальчику ездить по треку в любое время, когда он хотел, или без необходимого наблюдателя присутствовавшего в диспетчерской. Но, если она это знала, она решила смотреть в другую сторону. Эльфрида Маргарет Батри, будучи мудрой старой женщиной на самом деле, а также в теории, давно поняла, что правила существуют, чтобы их нарушать, поэтому подкованный матриарх всегда убеждалась, что поставила на место несколько правил для этой цели. Пусть дети и предполагаемые дети ломают эти правила, и, надеясь, что те действительно будут нетронутыми.
Кроме того, хотя она никогда, конечно, не говорила ему, и сам Брайс был бы удивлен этой новостью, правда в том, что Брайс был вторым самым любимым племянником Ганни Эль всех времен.
Ее самым любимым был Эндрю Артлетт.
* * *
Брайс провел около двадцати минут, просто глядя на великолепные виды, которые его высокое положение на кривой предоставило ему. В отдалении, выступая в качестве фона, была туманность Ямато. Она был фактически в одном десятке световых лет, но смотрелась намного ближе. Большая часть внимания Брайса, однако, была отдана планете-гиганту, вокруг которого вращалась станция. Амета была прохладного сине-зеленого цвета давая неверное представление ярости, которая крутилась в этой плотной атмосфере. Брайс провел достаточно времени, наблюдая Амету, чтобы знать, что пояса облаков и периодические места в них постоянно меняются. По некоторым причинам, как он обнаружил, это постоянное преобразование было источником спокойствия. Наблюдение за Аметой могло снять на время почти всю четырнадцатилетнюю тоску, охватившую его.
Не всю, конечно. Два его усилия по передаче круга славы в рифму и метр были...
Ладно. Катастрофическими. Действительно мерзкими. Поэзия была так плоха, что был хороший шанс на то, что дух древнего Гомера на мгновение взвизгнул там, на далекой Старой Земле.
Приблизительно через двадцать минут после прибытия на кривую, все минутное удовольствие Брайса исчезло. Он наконец увидел судно, идущее к зоне стыковки парка развлечений.
Другой работорговец прибыл.
Он лучше вернется. Дела всегда были немного напряженными, когда невольничьи суда показывались на использующихся объектах парка. Они не имели никакого юридического права на это, но не было никаких эффективных властей здесь, в середине нигде, на страже закона. Достаточно скорой, во всяком случае, никакой разницы. Бум добычи, развитие которого прадед Брайса ожидал на Хайнувеле никогда не материализовался, несмотря на несколько неудачных попыток. Операции по добыче газа, что имел место в атмосфере Аметы, требовали гораздо меньше труда, чем старик Пармли рассчитывал, сохраняя свой парк развлечений в бизнесе — и эти шахтеры были не в состоянии служить силами системной полиции, даже если бы они склонялись к этому.
Годы назад, первые две попытки работорговцев использовать в основном заброшенные объекты парка в качестве удобного и бесплатного плацдарма и перевалочной станции закончились сражениями с кланом. Семья выиграла оба боя. Но этих двух было достаточно, чтобы сделать очевидным, что они не смогут выжить, если придут многие другие — а они были теперь слишком бедны, чтобы отказаться от парка.
Поэтому сложилась комбинация из перемирия и молчаливого согласия между Ганни Эль и ее людьми и работорговцами. Работорговцы могли использовать парк до тех пор, пока они продолжали свою деятельность, ограничиваясь определенными районами, и не беспокоили клан. Или небольшое число туристов, которые до сих пор иногда обнаруживались.
И платили кое-что за эту привилегию. Хорошо, это были кровавые деньги, и если Одюбон Баллрум когда-нибудь узнает об этом, наверное, беды не оберешься. Но клану нужны были деньги, чтобы выжить. Даже немногое, что оставалось после каждой сделки Ганни Эль позволяло постепенно наращивать сбережения, которые могут, в один прекрасный день, наконец, позволить клану отказаться от парка в целом и мигрировать в другое место.
Куда? Эльфрида Маргарет Батри понятия не имела. С другой стороны, у нее было много времени, чтобы думать о месте назначения, поскольку средства копились медленно.
Глава 9
Пока он смотрел как станция "Пармли" растет на экране, Хью Араи качал головой. Этот жест сочетал благоговение, развлечение и интерес к неисчерпаемой глупости человечества. Услышав короткое фырканье, что он издал, Марти Гарнер посмотрела на него со своего места, сама небрежно развалившись в кресле перед экраном. Она была лейтенантом, который служил старшим помощником, поскольку структуру командования Биологического Корпуса Надзора Беовульфа можно было изобразить таким формальным образом.
Даже у беовульфских регулярных вооруженных сил были обычаи, которые считались своеобразными большинством других вооруженных сил галактики. Традиции и обычаи Биологического Корпуса Надзора считались достаточно спорными — по крайней мере, теми немногими вооруженными силами, которые понимали, что БКН был фактически эквивалентен беовульфским элитным силам коммандос.
Таких было немного. Разведывательное Управление Флота Звездного Королевства было, вероятно, единственной иностранной службой, должностные лица которой действительно понимали всю сферу деятельности БКН — и они продолжали держать свои коллективные уста плотно закрытыми. Молчаливый союз между Мантикорой и Беовульфом был давним и очень крепким, для всех остальных это было главным образом неофициально.
Андерманцы знали достаточно, чтобы понимать, что БКН не безобидное подразделение, если дойдет до дела, но, вероятно, не намного больше, чем это. БКН не действовал очень широко на территории андерманцев. Что касается хевенитов...
Трудно было быть уверенным, что они знали или не знали, хотя это не всегда было так. На самом деле было время, когда Республика Хевен была почти так же тесно связана с Беовульфом как Мантикора, но это закончилось более ста сорока стандартных лет назад.
По большей части, беовульфцы были наименее обрадованными, когда Хевен официально стал Народной Республикой после Конституционного Конвента 1750 года, но Акт о Сохранении Технического Потенциала, принятый в 1778 году эффективно поставил окончательный поцелуй смерти на некогда теплых отношениях. Он сделал преступлением стремление инженеров или специалистов эмигрировать из Народной Республики по любой причине, чем Законодатели подтолкнули общественное мнение Беовульфа, поклоняющееся меритократии, к неприятному разговору.
НРХ ответила на весьма звучащую критику Беовульфа, начав энергичную анти-беовульфскую пропагандистскую кампанию (Общественная Информация была опытна в такой тактике даже в этом случае), и отношения между двумя звездными нациями оказались в крутом пике?.
Военное сотрудничество между НРХ и Беовульфом стало ухудшаться задолго до 1778 года, конечно, но оно завершилось полностью после принятия Законодателями АСТП. К этому времени, беовульфцы были вполне уверены, что регулярные вооруженные силы Республики Хевен думали об Корпусе Надзора именно то, что удовлетворяло его самого, а именно: гражданское подразделение, но которое, учитывая, что оно часто рисковало в галактических эквивалентах криминогенных районов, было довольно жестким. Ничто по сравнению с реальными военными силами, конечно.
Но это не могло быть истинным для Госбезопасности Хевена, еще в дни режима Пьера-Сен-Жюста. А сколько институциональных знаний Госбезопасности было передано наследующему разведывательному подразделению — которое также было одним из ее палачей — оставалось открытым вопросом.
Однако, это, вероятно, не имело большого значения. Биологический Корпус Надзора Беовульфа никогда не проводил много времени в хевенитском пространстве.
Во-первых, потому, что это стало... невежливо после коллапса отношений Хевен-Беовульф. А во-вторых, потому что для этого не было никаких оснований, учитывая давнее неприятие Хевеном генетического рабства. Говорите, что хотите о Законодателях — и, если на то пошло, о сумасшедших из Комитета Общественного Спасения — их противодействие рабству осталось в полной сохранности. Что касается его самого, и, несмотря на личную склонность к Мантикоре, Хью всегда был готов до некоторой степени простить Хевену слабину в других областях, учитывая его агрессивное соблюдение Конвенции Червелла. Он был уверен, что большинство его товарищей в БКН, с кем он поделился своим мнением об этом, тоже, хотя другие военные виды войск Беовульфа могут чувствовать себя несколько иначе.
Тем не менее, основную задачу Биологического Корпуса Надзора лучше всего можно охарактеризовать как проведение тайной войны против "Рабсилы, Инк." и Мезы, что давала персоналу несколько иную точку зрения. Свою, в конце концов, прагматичную, узко специализированную цель — смысл которой Хью бодро готов был признать, абсолютно без следов сожаления. Продолжительная галактическая известность Беовульфа в биотехнологиях затронула все аспекты культуры беовульфцев, в том числе военную, и это было особенно верно для БКН. Предполагая, что вы смогли бы заполучить кого-то из его боевой группы, чтобы обсудить их деятельность во всем — что вряд ли, по меньшей мере — они, наверное, скажут что-то в том смысле, что человек стреляет в свою собаку, когда ты заражается бешенством.
По прошествии веков, бо?льшая часть галактики забыла или по крайней мере наполовину забыла, что люди, которые основали "Рабсилу, Инк." были беовульфианскими ренегатами. Но Беовульф никогда не забывал.
— О чем, во имя Божие он думал? — пробормотал Араи.
Марти Гарнер усмехнулась.
— О каком Боге идет речь на этой неделе, Хью? Если это один из наиболее архаичных иудейско-христианско-исламских разновидностей, к которым ты, кажется, разработал совершенно непонятный интерес в последнее время, то...
Она остановилась и посмотрела, ища содействия, на члена команды, находившегося слева от нее.
— Каково твое мнение, Харука? Я представляю, что этакий ветхозаветный маньяк — извините, этот "Маньяк" с большой буквы "м" — приказал бедному старому Майклу Пармли построить эксцентричную станцию, чтобы продемонстрировать свое послушание.
Харука Такано — он был бы описан как офицер разведки подразделения в других вооруженных силах — открыл глаза и спокойно посмотрел на огромный и странный парк развлечений, который продолжал разбухать на экране.
— Как я могу знать? — пожаловался он. — Я японского происхождения, если вы помните.
Гарнер и Араи одарили его взглядами, которые могли бы быть милосердно описаны как скептические. Это было, пожалуй, не удивительно, учитывая наличие у Такано голубых глаз, очень темной кожи, особенности, которые казались менее присущи Южной Азии, чем все остальное — и полное отсутствие даже следов эпикантуса.
— Духовное происхождение, я имею в виду, — уточнил Такано. — Я пожизненный и набожный приверженец беовульфианского ответвления древнего синто.
Взоры его спутников остались скептическими.
— Это небольшое вероучение, — признался он.
— Принадлежность одному? — Это пришло от Марти Гарнер.
— Ну, да. Но дело в том, что я понятия не имею, что некоторые сводящие с ума божества из Леванта, возможно, сказали или сделали. — Он неуклюже приподнялся, чтобы более внимательно всмотреться в экран. — Я имею в виду... смотреть на кровавые вещи. Что это такое? Шесть километров в диаметре? Семь?
Заговорил четвертый человек на командной палубе корабля.
— Диаметр бессмысленное определять. Эта структура не несет ни малейшего сходства со сферой. Или любой рациональной геометрией.
Стефани Хенсон, как и Хью Араи, стояла на ногах, а не развалилась в кресле. Она показала пальцем на объект, который все они изучали на экране.
— Эта сумасшедшая конструкция не напоминает ничего кроме галлюцинации.
— Это не так, на самом деле, — сказал Такано. — Когда он построил станцию, более полувека назад, Пармли руководствовался некоторыми древними конструкциями. Местами на Земле в эпоху до расселения именуемыми "Диснейленд" и Кони-Айленд. Там от них ничего не осталось существенного за исключением археологических следов, но большое количество изображений сохранилось. Я провел немного времени изучая их.
Станция в настоящее время заполняла большую часть экрана. Специалист по разведке поднялся на ноги и начал указывать на различные части структуры.
— Эта вещь, кажется, петляющая и мечущаяся во все стороны, то, что называется "американские горки". Конечно, как и любая часть станции, которая не содержится внутри прочного корпуса, она была адаптирована для условий вакуума. И, по крайней мере, если я правильно интерпретировал некоторые сообщения о станции, которые я смог отследить, они включили большое количество микрогравитационных особенностей.
