Пустой азарт. Часть 1

— Если бы Империя действительно была бы способна на это в таких масштабах, то мы уже давно стали бы ее гражданами, — заметил Стиг.

— Не думал, что наемникам близки такие тонкие науки, — скривил улыбку Отокар.

— Был печальный опыт, — сказал Стиг, ощущая, как эмоции мага влияют на его контроль маны, который, к слову, распространялся на несколько метров вокруг. — Очевидно, что эти метки не уникальны для каждого человека. А значит, о подчинении воли тут речи быть не может, по крайней мере, если мы говорим о миллионах. Так что же она, по-вашему, делает, Люций?

— В этой метке содержится голос нашего Императора. Он озвучивает нам свои законы, намерения и цели. То, как нужно жить и к чему стремиться. Этот голос звучит на периферии нашего сознания, незаметно и ненавязчиво. Но по желанию мы слышим каждое слово, — ответил имперец.

— Любопытно конечно, но откуда нам знать, что каждому метка вещает одни и те же слова? Такие, как вы, может, и слушают воодушевляющую речь, но а что другие, менее полезные граждане Империи? — не унимался Отокар.

— Знаете, есть только один способ проверить. Присоединяйтесь к нам. В Империи маги добиваются высочайших положений. Их не притесняют и не ограничивают. Вы вольны заниматься чем хотите, пока приносите пользу, конечно же! — улыбнулся Люций.

— Пожалуй, откажусь! Меня и здесь неплохо кормят.

— Вот как? Печально. Впрочем, данное предложение актуально для всех присутствующих... — Люций обвел взглядом своих собеседников в поисках отклика.

— Знаете, Люций, крайне опрометчиво в вашем положении вербовать агентов, находясь в нашем лагере. — Глаза Романа грозно сверкнули.

— Ничуть! Вам нечего бояться... — сказал имперец, не отводя взгляда от принца. — Вы же уверенны в преданности ваших людей?

— Конечно уверен, — сухо ответил Роман.

В воздухе повисло напряжение, которое поспешил развеять Убба:

— Я слышал, что Империя безвозмездно предоставила свои войска Северу. Даже более того — вы практически навязались в эту битву. С чего такое рвение?

— Культ Светлого Владыки — это не только ваша проблема. Он — глобальная угроза для всего континента. Мы делаем все возможное, чтобы уменьшить его влияние.

— Держу пари, вы это делаете ради того, чтобы самим захватить Север, вот и пытаетесь помешать конкурентам, — снова вставил свое слово Отокар.

— Расценивайте это как хотите. Однако факт остается фактом — данное сотрудничество выгодно и Северу, и Империи, — сказал Люций.

— Почему же? Почему вы не сотрудничаете с Культом? — спросил Убба.

— Это невозможно! У нас разные цели, идеологии и взгляд на общественное устройство.

— Разные? На мой взгляд, у вас гораздо больше общего, чем со странами Севера. В основе идеологии Культа стоит одна личность, Владыка Света, который диктует людям, как надо жить. Это вам не напоминает Титана-Императора? — заметил Отокар.

— На эту тему можно бесконечно рассуждать. Но я не об этом. — И тут Люций разразился целой тирадой: — Суть в учении Культа заключается в самоотчуждении. Множество бессмысленных запретов, тормозящих прогресс, ради достижения иллюзии просветления. Человека убеждают, что весь его труд и истязания окупятся в загробной жизни. Однако все это — искусная манипуляция, дабы рабы были довольны своим положением. Империя же мотивирует своих подданных развиваться. Загробной жизни нет, а значит, нужно думать о текущей жизни. Выжми из отведенного тебе времени максимум. Трудись, борись, учись, приноси пользу обществу, и твои усилия вознаградятся! Стань легендой! — Имперец прервался, снял с пояса небольшой бурдюк с водой и сделал пару глотков. Убба предлагал ему медовуху, но тот, в отличие от остальных, наотрез отказался. — Культ очень сильно разросся по континенту, чем представляет огромную угрозу человечеству!

— Как иронично слышать это от тех, кто представляет не меньшую угрозу. Вполне вероятно, что в следующий раз, когда мы вот так же соберемся, нашим врагом станет Империя, — сказал Отокар.

Все, кроме Стига, с интересом слушали, как спорят Отокар с Люцием. Таким образом они расширяли свой кругозор, узнавали, как обстоят дела на мировой арене. Из того, о чем велся разговор, Стига мало что интересовало. Единственный его интерес был в самих присутствующих за костром. Наемник чувствовал, что его собеседники были очень сильны. Он внимательно изучал и запоминал каждого — их лица, мимику, повадки, характеры, души. По тому, как они говорят, какие интонации используют и как сохраняют хладнокровие в напряженных моментах, уже можно предположить их сильные и слабые стороны. Поэтому он на всякий случай запоминал каждое слово. Все это поможет в будущем спровоцировать их на бой.

— Знаете, вот вы сейчас кричите, мол, какой Культ плохой, но хоть кто-нибудь из вас бывал в юго-восточных землях? Вы знаете, как живет там простой люд? — внезапно спросил Убба.

Реакция на вопрос у всех читалась на лицах. Высокомерие, презрение, цинизм, равнодушие.

— Я там не был, но общался с теми, кто там был. Простой народ в Культе — это не люди, а словно овцы. Вся их жизнь заключается в работе, размножении и в регулярном посещении церквей. Священников так и называют — пастыри! Молитвы и проповеди занимают там большую часть жизни. Они молятся по любому поводу, — высказался Люций.

— Я тоже об этом слышал, — добавил Роман.

— Ну, конечно же, вы это слышали. Это же типичная агитационная речь, которую распространяют аристократы по своим землям. Особенно мне понравилась версия, где Культисты настолько уподобились овцам, что теперь могут иметь от них потомство! — высказался до этого предпочитавший молчать Вильям. — Стиг, что скажешь? Ты, походу, единственный из нас бывал в землях Культа.

Теперь взгляды всех присутствующих упали на наемника.

— С чего ты решил, что я там бывал? — Стиг поднял правую бровь.

— Возможно, ты и не подозреваешь, но многие наемники следят за твоей деятельностью, и мы, Бешеные Быки, не исключение. Изучаем конкурентов и потенциальных новобранцев. Впервые твое имя, Стиг, прозвучало шесть лет назад, в Рейне, юго-восточнее отсюда, земли которого граничат с Ютой, княжеством под влиянием Культа. Далее о наемнике Стиге стало известно в Бории, что севернее Рейны, а потом в Лоровинде, что еще севернее. И так твой маршрут продолжался аж до Суровых гор. Ты двигался строго с юга на север. Вот все и решили, что ты пришел с юга. Ну, так что? — Вильям пристально смотрел Стигу в глаза, очевидно, надеясь, что тот непроизвольно отреагирует, чем и ответит на его вопрос.

Стиг ненадолго задумался о последствиях своего ответа. Если о нем будет слишком много известно, то он рискует привлечь внимание людей из далекого прошлого. Ему трудно было решить для себя, хорошо это или плохо.

Хотя без разницы! Он и так уже спьяну слишком много рассказал девчонке, оказавшейся дочерью главы Ордена Красного Дракона.

— Да, мне приходилось странствовать какое-то время по центральным королевствам.

— О, правда? И что же вы можете нам об этом рассказать? — спросил Отокар.

— На самом деле, немного. Это было давно. Когда я прибываю в новые земли, меня не особо интересует политическая обстановка или быт простых людей. Единственный вопрос, которым я задаюсь, — есть ли работа.

— И что, была работа? — спросил Вильям.

— Если мы говорим о "темных делишках", заказных убийствах, шпионаже, грабежах, то в этом плане для наемника везде найдется работа. Но с более, так сказать, "честным" делом не все так просто. Охраной, борьбой с преступностью и монстрами занимались рыцарские ордена. Но в их землях частенько случаются ссоры между лордами, которые приводят к войне. В большей степени объем работы зависел от регионов. В каждой земле свои законы и свои проблемы. Даже несмотря на то, что все они под влиянием Культа. В этом плане земли королевств Севера мало чем отличаются.

— А люди? Что ты можешь сказать про людей? Сношаются ли они с овцами? — сказал Убба, и все рассмеялись.

— Не наблюдал такого. Люди как люди. Такие же, как и здесь, — улыбнувшись, ответил Стиг.

— Понятно. Невероятно неинформативный ответ. Разговариваешь как шпион, — заметил Отокар.

— Вы, господин Радко, тоже не вызываете доверия.

В воздухе снова повисла напряженная пауза.

— Да какая уже разница, мы и так у врага как на ладони. — Убба указал в сторону маленькой точки на горизонте, где располагалась вражеская крепость. — И так понятен состав армии, и будет видно ее движение. И там, и тут. О каких шпионах и диверсиях тут можно говорить?

— Ну, при всей прозрачности данного положения, можно придумать много маневров, — отозвался Роман. — Они могут послать диверсионный отряд через лес, в обход равнины.

— А почему мы не можем послать такой отряд?

— А почему вы думаете, что Марек Дракул не послал такой отряд? Я сомневаюсь, что о чем-то таком станут рассказывать вам, наемникам и чужакам. Именно поэтому вы будете в авангарде наступления, потому что вам не доверяют и вас не жалко, — съязвил Отокар.

— Справедливое замечание, — усмехнувшись, согласился Убба.

— В любом случае, мы находимся в равном положении. Возможно, битва уже идет. Там в глубине леса, или за рекой, или за облаками, или под землей... Везде, куда не достанет наш взгляд, — почти мечтательно произнес Роман.

— Под землей? Не намекаете ли вы тем самым на огров? — задал неожиданный вопрос Люций.

— О нет! Огры не подходят для скрытых диверсий. Копают они хорошо, но не настолько, чтобы скрытно прорыть несколько километров под землей. К тому же землю нужно куда-то девать.

— Господин Осмент, может, не стоит заявлять подобное? Огры — это стратегическая единица! Нежелательно разглашать любую информацию по ним, — заявил Отокар.

— Огры — это огры, — пожал плечами Роман. — Мы с ними прибыли пару недель назад. Враги уже должны были их заметить. Таких существ не спрятать. В них, вообще, мало секретов. Понятно, для чего они в бою. Они будут просто переть напролом!

— А как у вас вообще получилось их привести сюда? — поинтересовался Убба.

— Огры только кажутся тупыми, но интеллектом они мало чем уступают людям. С ними можно договориться.

— То есть ты их уговорил?

— Да. Ну, по сути. До этого мы налаживали с ними отношения около пяти лет, что было непросто.

— Интересно послушать!

— В самом начале мы вообще хотели истребить их. Они, бывало, пару раз в несколько лет спускались из своих гор и разоряли поселения. Но выследив их место обитания, мы обнаружили около полусотни особей! Они жили семьями, объединенными в общину. Истребить их невозможно, не с силами Дольши. И вот тогда было решено выйти с ними на контакт. К счастью, они не были столь кровожадны, как ранее встреченные нами их представители. Прошло время, и мы научились понимать друг друга. А с пониманием стали видны перспективы дальнейшего сотрудничества. В горах, где обитали наши огры, было много залежей полезных ископаемых. А эти дылды идеально подходили для их добычи. Интерес огров был в домашнем скоте, которого у них мало, и в напитках с высоким содержанием спирта, к которым они сильно пристрастились. Ну, по сути, этим же мы и уговорили их пойти на войну.

— А они питаются мясом?

— Они всеядны. Наверно, даже чересчур всеядны. Они очень любят мясо, но выживать могут и без него, питаясь растительностью и даже некоторыми минералами. Там, у себя в горах, они ели окаменелые останки доисторических существ. Однако огры едят меньше, чем вы можете подумать. Я думаю, что это из-за их медленного метаболизма.

— У нас на Алворлинге тоже есть подобные существа. Только меньше размером и мохнатые. Мы называем их Йотунами. Свирепые и вечно голодные. Приручить таких еще никому не удавалось.

— До того, как наладились отношения с ограми, мы считали их такими же. Однако наше впечатление о них сложилось на примере всего лишь нескольких из них, которые грабили наши земли. Они разоряли наши деревни и сжирали неудачливых людей. Остальные огры были в большей степени миролюбивы.

— Очень мило, но только не в нашей ситуации. Кровная вражда между нашими племенами длится уже сотни лет. — Убба ностальгически закатил глаза. — Мой отец прославился, убивая Йотунов. За то, что он изгнал этих тварей из Хардланда, народ избрал его конунгом.

— Избрал? Ваших правителей избирает народ, простые люди? — внезапно поинтересовался Отокар.

— Верно. Свободные люди, по-нашему карлы, избирают того, кто будет защищать их интересы, — вождя, по-нашему хевдинга. Хевдинги, дабы избежать межплеменных войн и защититься от иноземных угроз, избирают ярлов и конунгов.

— Интересно! А как же все те слухи о вас, в которых народ покоряется силой? Или в которых вождем можно стать лишь убив предыдущего вождя?

— Ну, такое тоже бывает. Правление по праву завоевателя или сильнейшего. Однако признание людей крайне важно. Мы покоряемся сильнейшим, потому что они могут защитить нас. Но если хевдинг плюет на нужды соплеменников, то он недолго будет занимать свой пост.

— Я правильно понимаю, если убью вашего конунга в честном бою, то могу занять его место? — спросил Вильям.

— Нет конечно же! — Убба усмехнулся. — Ты чужак! Никто не станет признавать власть чужаков.

— Эх. Значит, не стать мне королем норманнов, — улыбнулся капитан наемников.

— Подождите! Вы сын конунга! Этот титул равен титулу короля! Неужели это вам ничего не дает? — спросил Роман.

— Почему же? Отпрыски вождей пользуются большим уважением в народе. Мы, если пожелаем, можем побороться за честь быть лидерами. Но лично я не желаю становиться вождем Хардланда, или любых других земель Алворлинга.

— А конунг может даровать титулы и земли своим сыновьям?

— Может, но если на эти земли есть другой претендент, чья слава и репутация гораздо больше, то могут возникнуть проблемы. Обычно они решаются выборами, либо поединками.

— А в чем тогда заключается власть ваших вождей, если народ не подчиняется вам?

— Вы кое-что путаете. В первую очередь, не народ подчиняется вождям, а вожди подчиняются народу! Быть правителем — это наивысшая честь и гордость! Неважно, будь то хевдинг, ярл или конунг, они прежде всего должны блюсти нужды своих людей, а не семьи.

— Должен признать, я считал вас, алворлингов, дикарями, но после услышанного я изменил свое мнение. Ваш общественный строй гораздо более прогрессивный, чем у большинства королевств Севера! — сказал Люций.

— Ха-ха! Не смешите, господин Красс! Мы гораздо более продвинуты на технологическом, экономическом и культурном уровне! — возразил Отокар. — А если бы вы больше знали о том, какие зверства они творили, грабя мирные поселения, то поняли бы, почему их называют дикарями!

— Вы более продвинуты, потому что живете в лучших условиях. И оттого вы хуже приспосабливаетесь к различным кризисам. Стоит умереть королю, как страна погружается в смуту. Династии рвут друг друга в клочья, дабы воспользоваться ситуацией и увеличить влияние, тем самым ослабляя королевство. А насчет грабежей... Что же... Право победителя — это один из древнейших законов войны. Неужели вы считаете себя гораздо лучше них? Что вы собираетесь сделать с Горном, когда победите?