Проклятое княжество

Вокруг моих ног закручиваются темные щупальца, растущие прямо из песка, в логе мелькает информация о сковывании и небольшом периодическом уроне. Варкас, с которого спало молчание, уходит прыжком на край арены и замирает, выставив вперед руки, между которыми набирает силу какая-то дрянь. "Ну да! Сейчас!" — рычу я и, снимая с себя все неблагоприятные эффекты, прыжком оказываюсь рядом с ним. Боссу сбить заклинание не получается, почти у каждого из них навык концентрации максимален, — тут только специальный удар поможет, которого у меня нет. Язык пламени снимает с Варкаса четыре тысячи хп, а я получаю в грудь копье тьмы. "Ерунда, всего шестьсот очков в минус", — снова пробиваю ему в грудь ногой, — нужно пользоваться преимуществом в уровнях, и обрабатываю клинком сбитого с ног темного мага, поочередно чередуя удары. По некроманту подряд проходят два крита по пятнадцать тысяч урона, Варкас на половине жизни прыжком уходит в центр арены и вскидывает руки вверх. От его посоха к песку, дергаясь, тянутся серые нити. В местах их касаний на свет появляются отвратительные сгнившие конечности вылезающих из земли мертвецов. У меня откатывается прыжок и я, не дожидаясь пока зомби вылезут на поверхность, оказываюсь около босса и рублю его не замечая ничего вокруг. Вновь сработавшая заморозка, сбивает Варкасу "призыв нежити". Не обращая внимания на удары гнилых лап, успевших выползти мертвяков, вливаю в босса весь урон. Спину простреливает резкой болью — на автомате пью лечилку и понимаю, что рубить уже некого.

Внимание Вами получено уникальное достижение: "Первый в Разрушенном дворцовом крыле". Вы и Ваши соратники получаете однопроцентное увеличение физического и магического урона.

М-да, — даже восемьдесят пятого уровня финальный босс может доставить кучу геморроя. Пинаю ногой башку сдохшего после смерти призывателя зомбака и наклоняюсь над грудой костей прикрытой обрывками темной мантии. "Ого! Богато живут темные маги", — хмыкнул я — двадцать пять золотых монет, и три редкие латные вещи! Шлем, наплечники и сапоги: "Вот какого хрена они раньше не падали?" Ладно, с нынешними штрафами за смерть, низкоуровневый эквип лишним не будет. Таким образом, если подвести черту, я стал богаче более чем на пятьдесят золотых за прохождение, плюс три редких предмета. Все необычное и прочий хлам нужно будет продать, а то у меня там еще с Горазмских руин куча всякого барахла осталась. И вообще, засиделся я что-то — пора двигать в архивы, тут уже больше ловить нечего. Я напоследок окинул зал испытаний взглядом и пошел в сторону выхода.

Ключ в древнем замке провернулся с противным скрежетом, я дернул на себя дверь и, сморщившись от запаха гнили и крыс, понял, что мастер Прант глубоко ошибался, считая архивы защищенными. То, что не тронул огонь, вполне могли уничтожить сырость и грызуны, хотя, когда я зашел внутрь, подумал что все, быть может, не так плохо. Помещение архивов было точной копией того, в котором я разговаривал со старым, похожим на китайца в буденовке, демоном. Только сохранилось оно не в пример хуже. Темно— коричневое дерево стеллажей покрыто разводами плесени, некоторые из них обвалились, и теперь полностью загромождали и без того узкие проходы. И запах! Отвратительный запах крыс! Самих грызунов нигде видно не было, но следы их деятельности налицо — от книг и свитков с упавших стеллажей и нижних полок еще пока стоящих, не осталось ничего. Судя по шуршанию, доносившемуся откуда-то слева, местные обитатели в настоящий момент переместились туда и что-то сообща жрали там. Наблюдать за этим процессом у меня не было никакого желания, мини карта помещения указывала точное место, где лежат нужные мне по квесту книги, и это место находилось в противоположной от крысиного пира стороне. А то, что нужно непосредственно мне, вообще, находится в дальнем конце зала.

Первый раз, когда я заходил к архивариусу, даже не удосужился узнать, где мне, собственно искать нужную информацию. У меня такое часто — зайдешь в магазин, расплатишься, и уходишь без покупки, а тут еще видение, накрывшее меня в первое посещение. Сложно что-то трезво соображать, когда ты только что умирал от накатывающегося огня, а до этого минут десять рубил всякую мерзость. Так что пришлось снова навещать старика и уточнять у него, что мне конкретно нужно было искать.

Убирая в инвентарь шестнадцать тяжелых манускриптов, я негромко материл мастера Куана и его последователей, писавших все это вручную, а заодно с ними и умников разработчиков. Вот почему если книга древняя, она обязательно должна иметь такие габариты? Как ее читать-то? Хотя какое мне дело — сто шестьдесят килограммов это в реале много, а тут я точно не надорвусь. Квестовые книги сохранились нормально, а поскольку стояли на полке в двух метрах над полом, крысы оставили их чтение на потом. Или, быть может их, как и меня, совершенно не интересовала история Доминиона Аштар, — кто знает...

Нужный мне стеллаж стоял прямо у дальней стены. Когда-то стоял... Я откинул в сторону особенно крупный, покрытый плесенью обломок и осмотрелся. От содержимого пятиметрового стеллажа, остались не больше двадцати пергаментных свитков, которые сейчас валялись на полу среди ошметков оставшихся после крысиного пиршества. Ненавижу крыс! Сожрали все, что смогли — хотя валяющиеся на полу оставшиеся свитки внешне выглядели нетронутыми. То ли пергамент не понравился грызунам на вкус, или может он пропитан какой-то магией, поэтому умные твари и не стали это употреблять, или, быть может, оставили на потом. Внезапно до моего слуха донесся какой-то хриплый звук. Я прислушался — звук, казалось, шел откуда-то из-за стены. Шуршание грызунов в архивах мешало, но если слушать внимательно, то можно было различить чье-то прерывистое дыхание. Я оглядел стену и заметил длинную трещину, край которой торчал из-за одного из сохранившихся у стены шкафов. Что это? Герид, что-то рассказывал о тюрьме, к которой примыкает разрушенное западное крыло. "Видимо, там за стеной одна из камер с каким-нибудь бедолагой — пожал плечами я, и махнул рукой — мне-то какое до этого дело". Я не Робин Гуд, у меня и своих проблем выше крыши. "Так, что у нас тут?" — я аккуратно собрал с загаженного пола шестнадцать уцелевших свитков, отошел метров на пять вправо, и, прислонившись спиной к одному из уцелевших стеллажей, стал по очереди просматривать найденное. Все свитки были примерно десятисантиметрового диаметра, имели длину — сантиметров пятьдесят и содержали от одного до десяти листов тонкого пергамента. Первые шесть заполнены какими-то непонятными таблицами, седьмой описывал животное, хмм: "Ниоркей — змеевидное существо, достигающее шестиметровой длины и почти трехсот килограммового веса. Ниоркеи могут скользить по поверхности подобно змеям или использовать для этого восемь пар коротких лап... — я представил себе этого урода и убрал свиток обратно в сумку, вдруг мне снова захочется внести что-нибудь в летописи — чем не тема?" Повезло мне на четырнадцатом, содержащем всего лишь один лист пергамента. Им оказалось достаточно подробная карта Свободного Княжества Крейд.

Княжество, как и сказал Прант, состоит из двух провинций, хотя вторую провинцию Гильтор, провинцией можно назвать с трудом. Примерно в три раза меньше Антарры — главной провинции Княжества, Гильтор был расположен на юго-западе и со всех сторон окружен Айримскими горами. Интересующая меня цитадель — Крейд находится на юге Антарры, которая, в свою очередь, разделена примерно на девять равных частей. Всего в главной провинции два небольших города и семь замков. С юга Антарру пересекает река Ител, которая берет начало в варварских землях и впадает в огромное озеро Индис на западе. На севере Княжество граничит с доминионами Аштар и Руалт, — на востоке с территориями варваров.

Только карта, и ни слова ни о проклятии, ни о том, что произошло в княжестве двести восемьдесят лет назад. Я тяжело вздохнул, — поход в разрушенное крыло ясности мне не добавил, но хорошо, что хоть карту нашел. Я свернул свиток обратно и, только перенес на свою, глобальную карту, как, внезапно, пол под моими ногами резко ушел в сторону...

Багровое солнце клонилось к теряющемуся в дымке горизонту, его последние лучи освещали холмистую, покрытую чахлой растительностью равнину перед захваченной цитаделью, окрашивали в красноватый цвет обломки надвратной башни и словно отряды неприятеля проникали на замковый двор через проломы в каменных стенах. Пыль уже улеглась, ветер уносил на запад остатки дыма от сгоревших во время штурма деревянных построек. Часть карателей, привычно без суеты осматривала захваченное укрепление, остальные разбивали походный лагерь напротив главных ворот, а конные десятки гейтар патрулировали территорию на пределе видимости.

На краю пирамидального донжона захваченной крепости стоял высокий темноволосый тифлинг, закованный в черный, с золотой гравировкой, латный доспех и, сложив перед грудью руки, хмуро смотрел на закат. Рубленые черты лица, твердый подбородок, прямой с горбинкой нос и глаза — желтые глаза привыкшего повелевать многими жизнями. Его фигуру окутывала незримая аура могущества, что, казалось, даже ветер с опаской трогал полы его длинного бордового плаща. Демона не смущали ни сотни обезображенных трупов, которыми была завалена верхняя площадка донжона, ни витавшие в воздухе тяжелые запахи крови и смерти.

— Цитадель пуста, господин, — подошедший, худой невысокий тифлинг с хищными чертами лица, был одет в черную, с откинутым капюшоном рясу, — мы обыскали тут все. Светлым, каким-то образом удалось уйти, я не чувствую следов перехода, но здесь, — он посмотрел на кубический алтарь, расположенный в центре огромной гексаграммы, по краям которой лежали изломанные фигуры в окровавленных серых рясах, и со вздохом продолжил. — Здесь еще долго сложно будет что-то почувствовать. Быть может, Саад Хор хоть как-то прояснит ситуацию?

— Ты говоришь, что светлый ушел в одиночку, потому что... — не меняя позы, произнес Владыка. Его голос звучал отчужденно и глухо, но у любого неподготовленного от этого голоса в жилах стыла кровь. Впрочем, князя Сайтора, главу ищущих Баллиоса — главного доминиона Алкмены, назвать неподготовленным было нельзя.

— Да, Владыка, если в его руках был сотворенный артефакт, это объясняет многое. А все вокруг говорит как раз о том, что отрекшимся удалось завершить ритуал.

— Ты думаешь, люди приходили за артефактом?

— Нет, вряд ли, — тифлинг кивнул на лежащую на замковом дворе тушу мертвого хозяина цитадели, — Эта тварь вылизывая своим хозяевам задницы, резала свой народ, словно скот, а когда выжившие восстали и заперлись в Хантаре, — городе в устье Итела, кто-то из Дважды Проклятых научил местных открывать порталы на Карн. Вилл и Сират очень хорошо прикрывали своего выкормыша, потому-то мы и узнали обо всем этом только таким образом... Я сожалею и готов понести любое наказание, со вздохом закончил князь.

— И ты считаешь, у людей закончилось терпение? — пророкотал Ахриман, не обратив внимания на последние слова своего ищущего.

— В одном из замковых хранилищ лежат кости, — сухим безразличным тоном произнес глава одного и самых могущественных магистратов Алкмены, — тысячи разумных: люди, демоны, эльфы, гномы... Да, люди как-то смогли определить время и место очередного набега и успели сюда на несколько часов раньше нас.

— Что с княжеством? — Верховный Владыка, наконец, оторвал взгляд от заходящего солнца и перевел его на собеседника.

— Княжество в руинах, — пожал плечами Сайтор, — роме этого, более-менее, уцелело только четыре замка. Мы очистили от тварей центральный город княжества, уничтоженный этим деятелем — князь кивнул в сторону лежащей среди обломков камней туши бывшего свободного Владыки. — Посланные вперед, усиленные магами гейтары, сравняли с землей четыре замка, где происходило примерно то же что и здесь, и были возможны прорывы из Серых пределов.

— Выживших много?

— Почти все уцелевшие местные сейчас сидят за стенами Хантары, о которой я упоминал, и в трех небольших поселениях Гильтора, их не много — думаю, выжил каждый десятый, не больше. Прикажете их уничтожить?

— Нет, не нужно — покачал головой Ахриман, когда мы уйдем, тут повылазит всякое. Барьер Забвения перекроет сюда путь проклятым богам, но всякую мелочь он не остановит. Вот пусть местные со всем этим и разбираются. — Я не хочу иметь под боком кусок Серых Пределов. Эту цитадель тоже не стоит равнять с землей — ритуал проходил тут, — Владыка шумно вдохнул и выдохнул, словно успокаиваясь, и посмотрел на кубический алтарь. Я сожалею, что светлые нас опередили и Эрисхат смог так спокойно уйти, — у меня бы он умирал вечность...

— Душа Эрисхата не ушла в Пламя, — пожал плечами Сайтор.

— Повтори! — рука Владыки сжала плечо ищущего, он притянул князя к себе и заглянул ему прямо в глаза.

— Магистр Лайнор говорит, что душа Эрисхата была поглощена каким-то артефактом. — Огромные желтые глаза затягивали в себя, подавляя волю, князь собрал всю волю в кулак, не позволяя дрожать своему голосу.

— Хоть одна хорошая весть, Арихман убрал руку с плеча подчиненного и перевел взгляд на вновь прибывшего. От ведущей вниз лестницы к ним приближалось пятиметровое, закованное в матово-черную броню чудовище. Раскосые, налитые кровью глаза, треугольная хищная морда, — демон тяжело ступал прямо по раскиданным под ногами трупам и казалось, что каменные плиты прогибаются под его тяжестью.

— Говори! — глухо произнес Ахриман, когда князь Саад Хор остановился и склонил перед Верховным Владыкой голову.

— Он ушел в Пламя и захватил с собой Красса, Нира и Ссаридаха — хмуро пророкотал гигант утробным, похожим на громовой раскат голосом, — вот что я нашел в его вещах. — Золотая чаша выглядела наперстком на его огромной узловатой ладони. Владыка молча взял протянутый предмет, покачал головой и протянул ищущему.

— Да, — кивнул головой Сайтор, — это накопитель, а артефакт, скорее всего, был использован светлым.

— Как могло произойти, что семь моих лучших воинов не смогли без потерь убить человеческого мага? — Голос Ахримана звучал устало и отстраненно, казалось, Владыка находится где-то далеко.

— Я виноват, — еще ниже склонил голову генерал, — мы не ожидали, что человек окажется настолько силен. Он успел подготовиться к бою, а мы, поначалу, хотели взять его живым... — с тяжелым выдохом закончил гигант.

— Все сходится, — протягивая чашу Владыке, — хмуро заметил ищущий. Артефакт был уничтожен, и позволил магу противостоять Стоящим у Трона. Я сожалею Владыка, но...

— Сайтор, — голос Владыки оборвал ищущего на полуслове, — проконтролируй постановку барьера, у вас с некромантами сутки на это. Ты, — Ахриман тяжело посмотрел на своего генерала, — утром организуй вывод из княжества войск. Свободны.

Оставшись на донжоне в одиночестве. Ахриман долго смотрел на лежащую в его руке чашу, в которой до сих пор чувствовались отголоски великого заклинания. "Я тоже сожалею", — наконец, произнес он, — сминая металл ладонью, а в его глазах и голосе мелькнула затаенная боль...