— Далее же, — продолжил мужчина, — резко возникла новая область разряженных артефактов и на этот раз без потерявших сознание людей. Несколько моих сотрудников под неё попали и им хватило сообразительности примерно определить её границы, пробежавшись по городу. Очень легко было определить по тёмным окнам, — пояснил майор. — Обозначенная область заштрихована зелёным, — кивнул он на пергамент, после чего предположил: — Вероятно иномирца телепортировало в развернувшийся лабиринт.
— Примерно час назад, мои и люди Энеля, начали фиксировать новую разрядку магических светильников. Вот этот вот, заштрихованный жёлтым круг, даёт нам представление о перемещении иномирца по городу. Вероятно Орден... — подытожил Амадей.
Подполковник, глядя на большой, больше двух имперских миль почти правильный круг, кивнул. Кто-то явно водил иномирца по городу так, чтобы нельзя было определить точку, в которой он сейчас находится.
(В этот момент у Тихона зачесалось в носу, и он чуть не чихнул).
— М-да, — пробормотал Евгений.
— В моём распоряжении более двухсот, заточенных исключительно на эту задачу агентов, — поспешил успокоить подполковника Амадей. — Прямо сейчас они, 'вооружённые' люминесцентными кристаллами, определяют границы круга в котором находится иномирец. Определить после центральную точку не составит особого труда. Жаль только процесс это не быстрый, но, если цель какое-то время будет оставаться на одном месте, мы почти наверняка всех их схватим.
'А ведь и правда, всё так просто...' — одобрительно взглянул на майора подполковник.
— Ладно, работайте. Я надеюсь на тебя мой друг... — произнес Евгений, переключившись после на другие, требующие его участия дела.
От дел этих, спустя примерно полчаса, его опять отвлёк майор.
— По магической связи отчитался Энель, — подойдя к Евгению, произнёс он. — Иномирец не двигается, а центр круга сейчас примерно здесь... — ткнул он в план пальцем.
— Переулок Прекрасной Жанны, — прокомментировал подполковник. — Пусть действуют, я жду доклада, — приказал он.
Всё же приятно, когда тебе подчиняются профессионалы.
* * *
Групп было много, не менее трёх десятков, пусть были они и небольшими, по три, реже четыре человека. Заходя с разных направлений, они прочёсывали ближайшие к переулку дома, иногда задерживая подозрительных людей, которых довольно быстро отпускали.
Кольцо стягивалось и очень скоро ищущие кого-то люди добрались до расположенного на углу улицы оружейного магазина. Внутрь его зашло сразу три небольших отряда. На первом этаже они ненадолго задержались, осмотревшись в свете неярких фонарей, после чего один из присутствующих, задействовав магический навык, указал рукой на дверь за стойкой, после чего коротко произнёс:
— Там кто-то есть...
Проследовав по служебному коридору и открыв дверь склада, приготовившие оружие люди довольно быстро обнаружили единственного имеющегося в здании человека, точнее гнома. Надежно связанный, чернобородый гном смотрел на вошедших через толстые линзы хорошо сделанных дорогих очков. Стоило только выдернуть из его рта кляп, как бородач немедленно выдал:
— У меня имеется архиважная для Империи информация и мне необходимо срочно увидеть ваше начальство! Ну а пока, самое важное, если я правильно понял, эти канальи собираются спуститься в Лабиринт...
* * *
— Готово, путь свободен, — глядя в окно пустовавшего дома, произнёс Грома.
Из окна второго этажа, пусть и не очень хорошо, был виден вход в находящийся на углу улицы магазин, который мы спешно покинули минут десять назад.
— А его точно не раскусят? Было бы обидно подставить твоего товарища, — надев на плечи рюкзак и спеша за покидающими безлюдный дом Громой и Тихоном, поинтересовался я.
— Даже если Дриму поймают на лжи, а его не поймают, так как говорить он будет только то что слышал от нас, санкции будут минимальны. Он очень непростой гном и имперские власти трижды подумают, прежде чем что-то с ним сделать. Могут, конечно, рёбра намять сгоряча, да вот поводов для такого вроде бы нет. Да и вообще, после того, что он им расскажет, его на руках носить будут.
— Он помогал нам вполне добровольно, — уже у двери на улицу, засомневался я.
Осторожно выглянув за дверь, Грома огляделся, после чего обернулся в мою сторону и произнёс:
— Нет времени разжёвывать тебе азы, просто имей ввиду, что мы — первое, 'не первый год замужем', а второе — правду можно сказать очень по-разному.
Как оказалось, пока я осматривал местные достопримечательности, товарищи думали головой. Поднявшись из Лабиринта, мы бегали по городу не просто так, а продуманно 'смазывали' моё местоположение. И всё же, если бы не своевременное предупреждение Айнзатераха, у нас имелся солидный риск попасться: имперские особые службы среагировали значительно раньше намеченного Громой и Тихоном срока.
И всё же мы успели всё или почти всё: Дрима и его сыновья собирали, переделывали и подгоняли снаряжение со скоростью и сноровкой истинных профессионалов. В основном это касалось брони, всё остальное было уже относительно собрано и подготовлено, хотя, с многим ещё предстоит разобраться. Например, за моими плечами висит сейчас довольно тяжёлый, похожий на ружейный футляр, с находящимся в нём пневматической винтовкой. И как я подозреваю, оружие это пригодно не только для отстрела воробьёв.
Стоило лишь поступить божественному предупреждению, как вся семья Дрима спешно ретировалась, а мы, торопливо связав хозяина и отговорив Грому поставить ему пару синяков на лице, спрятались в находящемся метров за сто — сто пятьдесят от магазина доме.
Грома не прогадал, обыскивать его не стали, начав с более близких к магазину зданий. Мы же, подождав пока кольцо преследователей выпустит нас из себя, отступили. Точнее, делаем это сейчас.
— Сделаем крюк в сторону выхода из Лабиринта, после чего выскочим по Садовой набережной. Если и будет оцепление, до неё оно дойдёт в последнюю очередь, — обернувшись, выстрелил нам Глава.
Процесс беготни по порядком опустевшему городу опять возглавил Тихон. Под его руководством мы торопливо двигались всё по тем же тёмным улочкам и переулкам.
— Оцепления не будет пока Лабиринт 'молчит' в первую очередь будут заниматься беженцами. А уже с утра, проработав информацию по выходам, выставят посты и оцепление, — предположил Гном.
На этом разговоры закончились и начался, собственно, наш побег из города. Удивительно или нет, но прошёл он до скучного удачно.
* * *
То, что мы оказались на окраине, я осознал лишь после того, как добрые минут пять нам не встретилось ни одного двухэтажного здания. Здесь, в районе уютных, с просторными двориками особняков, народ вёл себя куда более спокойно, собираясь и покидая свои жилища с какой-то неторопливой обречённостью.
Проявляя некоторую наглость, я и мои товарищи присоединились к казавшейся бесконечной, покидающей город веренице телег, двуколок и экипажей, да и просто толкающих гружёные тележки людей.
Приметив двух женщин, одна из которых, молодая, несла на руках ребёнка, а другая, постарше, толкала нагруженную скрабом тележку, Тихон направил нас к ним и буквально в два предложения втёрся в доверие. Не знаю, как именно он это сделал, но вышло довольно легко. Как итог, Грома впрягся в тележку, Тихон взял на руки ребёнка и мы, такой вот 'крепкой семьёй', двигались около трети часа, благополучно разминувшись с несколькими патрульными группами.
Жилые дома закончились, уступив место тонувшим во мраке амбарам, складам и едва различимыми за ними полями и огородами.
Здесь Тихон извинился перед женщинами и наш отряд, покинув процессию, направился в темноту, проскочил мимо каких-то хозяйственных построек, а после, не встретив ни одного живого человека, часа четыре месил сапогами то распаханную землю, то преодолевал заросшие бурьяном поля.
Рассвет настиг нас в граничащем с полями жиденьком подлеске. Впереди, в километре, а может в двух, высился тёмный массив мрачноватого голого леса.
Скинув с плеч довольно тяжёлый рюкзак и футляр с винтовкой, я опустился на холодную весеннюю землю.
Вероятно, отдых был нужен не только мне, но и выдохшемуся от ночного перехода Тихону. Старик, сняв свой рюкзак, устало на него уселся.
И только гном казался совершенно бодрым, словно, если надо, он сможет идти ещё столько же, а после, коли понадобится, и вдвое больше.
Вынув из футляра на поясе небольшой металлический тубус, Грома открутил его крышку и вытряхнул на свою большую ладонь три размером с крупную монету таблетки. Выдав по одной мне и Тихону, он пояснил.
— Разгрызть и держать во рту.
— Воды бы... — попросил я.
— Рано. После, — отрезал гном, после чего взглянул на светлеющее на востоке небо.
Города отсюда видно не было. В сторону его, на сколько хватало взгляда, тянулись местами обработанные поля и какие-то хозяйственные строения, со стороны которых мы сюда вышли.
Закинув оставшуюся таблетку в рот, Грома, похрустев ей и проглотив, заговорил:
— Есть, Влад, один момент, который мы тебе не озвучили, а озвучить, пожалуй, стоило. Помнишь тогда, в общей тюрьме комплекса, ты интересовался, с какой это доброты мы потащим тебя на Север?
— Было дело, — пробурчал я.
Может всё же проглотить эту горькую массу? Да нет, вон, Тихон держит во рту, и я подержу.
— Да ты расслабься, для тебя момент исключительно положительный. Хотя, именно из-за тонкостей с ним связанных, Хайнц пусть и предложил прихватить нас с собой, но не стал настаивать когда мы отказались. А ведь нашего старикана просто мечтают видеть на Севере... Видишь ли, с наших тел, и с твоего нынешнего тоже, забрали некоторое количество волос. У меня вот в своё время пол бороды срезали изверги. Знаешь зачем?
Моя голова стремительно прояснялась, измотанное до предела тело постепенно наполнялось силой. К гадалке не ходи, выданные гномом таблетки — мощный стимулятор. Тревожит только, что у подобных препаратов обычно весьма недетская отдача.
И всё же сказать мне нечего, отчего выдаю лишь банальное мотание головой.
— Поисковая магия... — пояснил Грома. — Имея на руках, например, волосы человека, да тот же кусок дерьма на худой конец сгодится, этого человека очень легко найти. Есть контрмеры конечно, но, когда нас таких трое, а ищет сама Империя, все они — тухлое дело.
— И в чём же упомянутая тобой положительность? — тревожно глядя в сторону столицы, туда, откуда мы пришли, поинтересовался я.
— Тёмные маги создают порой нечто на тебя похожее, втягивающую магическую энергию нежить, если точнее. 'Голлем антимагии' называется. Радиус там правда смешной, десятки метров, да и сделать такого голема непросто. Короче, веду я тебя к тому, что главный плюс такой нежити вовсе не в том, что она херит вокруг себя магические артефакты, а в том, что она весьма эффективно противостоит поисковой магии. Ты, Влад, да и мы, рядом с тобой, полностью для любой поисковой магии невидимы и это есть большой плюс. И если мы будем держаться подальше от деревень и городов, что не всегда будет получаться, удачный исход нашего путешествия вполне возможен. Конечно, очень скоро о тебе раструбят по всей империи и всякий, чей вшивый артефакт перестанет вдруг работать, помчится об этом докладывать. Но это уже другая история.
— Ладно, глотайте уже эту гадость, — принимая у Тихона извлечённую из магической сумки флягу, скомандовал Грома. — В ближайшие сутки наши ноги познают что такое ад...
— Мы идём на Север? — уточнил я.
— Нет, — покачал головой гном и, кивнув на лес, пояснил: — Мы идём на Восток, в самую мутную, мало заселённую и дерьмовую часть Империи, чтобы потом, под прикрытием всей этой мути, направиться на Север.
— А кто сказал что будет легко? — передавая мне флягу, из которой перед этим солидно отхлебнул, прокомментировал моё удивление Грома.
— Да осилит дорогу идущий, — философски прокомментировал сказанное Тихон.
Ну что же, минимум стоит порадоваться, что судьба подкинула мне в спутники оптимистов. Возможно, куда-нибудь мы да дойдём...
Глава 4: Лес, разбойники и сотрудничество
* * *
Столь распространённый на Юге дорожный разбой, в Империи большая редкость. Сильно способствуют спокойствию на дорогах частые военные патрули и полноценная, имеющая широкие полномочия гильдия авантюристов, назначающая за головы разбойников весьма щедрые награды.
Однако, ваш покорный слуга, будучи человеком общительным и прозорливым, очень быстро смекнул, что с криминалом в Империи всё в полном порядке. Возможно даже, в куда большем 'порядке' чем на Юге. Суть сделанных мной наблюдений заключается в том, что местный криминал куда более продуманный, осторожный и тесно сросшийся с определённой прослойкой знати. И если кто-то вдруг портит его жизнь и репутацию, вредя дорожному сообщению, этот кто-то становится врагом не только правоохранителей, но и теневой Имперской власти.
Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.
* * *
'Можно было и догадаться, когда Амадей ткнул пальцем в Переулок Прекрасной Жанны. Но разве всё упомнишь...'
Глядя на сидящего на стуле чернобородого гнома, подполковник ясно понимал, что у имперских властей ОЧЕНЬ большие проблемы. Также удручало его то, что из присутствующих здесь обременённых властью людей, в полной мере этот факт осознавал похоже только он один.
'Ну ничего, сейчас кто-то попробует на вкус дипломатии Белых пиков...' — мрачно ухмыльнувшись про себя, подумал Евгений.
В небольшом помещении, в котором то ли допрашивали, то ли выслушивали гнома, собралось довольно много народу. Не считая охраны, здесь присутствовал напыщенный и важный представитель Имперского совета, который, к сожалению Евгения, являлся сейчас главным по старшинству.
Также, по требованию Ассамблеи, сюда был допущен её столичный координатор. И это не есть хорошо, однако сложившаяся ситуация требовала идти на уступки и искать сотрудничества, ведь Ассамблея — представляющий дворянство Империи и политически противостоящий императорскому дому орган.
И конечно же присутствовал, он, Евгений — начальник Особого управления, объединяющего под собой тайные службы Империи.
В завершение были приглашены два опытных, способных определять ложь мага. Хотя в их надобности подполковник сомневался, так как единственный из присутствующих знал, что Дрима сын Раго — дипломат Белых пиков в третьем поколении, через которого посольство Эльгарда получает пожелания и намёки со стороны гномов.
Необходимость буфера из эльфов не радовала наверно и самих воинственных бородачей. Но увы, их отношения с людьми были настолько напряжены, и было уже сделано такое количество громких, совсем недобрых заявлений, что подобный метод дипломатического общения оказывался чуть ли не единственным из возможных.
Гном рассказывал всё честно и без утайки, что к нему — уважаемому столичному торговцу, вломился третий сын прошлого короля Белых пиков, печально известный Грома — последний гномий губернатор Аркагана, Глава культа светлых богов Тихон Заристор и вполне себе бодрый и чертовски злой на Империю иномирец, на груди которого висели два Ловца душ — артефакты, относящиеся к десяти легендарным сокровищам Империи.
