— Если фотографии всплывут, можно попробовать настаивать на фотошопе, — сам с сомнением предложил Паша. — Правда, если Первый ревнив, он немедленно пойдёт выяснять. Да и... Если у вас и дальше всё будет хорошо, но фотографии всплывут, боюсь, осадок между вами останется. Я, например, не терплю недоговорённости в таких делах.

— Спасибо, Паша. Ты мне здорово помог.

Итак, в главные вылезла проблема вранья. Точнее — проблема нежелания врать Косте.

При том, что создалось впечатление: Костя не любит таких вещей, которые выбиваются из будничного потока жизни (больше меня об автописьме не расспрашивал), а Женя вряд ли захочет, чтобы его тайну кто-то узнал (он вообще человек скрытный), — говорить о фотографиях нельзя. Ведь Женькина способность к автописьму — это очень личное. А если я скажу Косте, он тоже узнает. Чужую тайну. На которую не имеет права.

Позвонить Жене? Сказать, что меня шантажируют? И что кто-то другой, не совсем, мягко говоря, симпатичный ему, должен узнать, что он владеет автописьмом? Нет. Только не сейчас, когда Женя с трудом приходит в себя от зримых им воочию последствий проявившейся способности.

Подытожим.

Скажу о фотографиях, но не сейчас.

Сейчас я расскажу Косте о визите белой девушки Веры и его младшего брата. И о цели их визита. О шантаже промолчу.

А если... А если эта Вера уже выслала фотографии на его телефон?

Поднявшись с кровати, на которой до сих пор сидела, я подошла к цветному портрету Кости, постояла немного перед ним и негромко сказала:

— Тогда всё будет зависеть от твоего доверия ко мне. Но знай, что потерять тебя будет... больно.

Некоторое время стояла, задумавшись, сообщать ли Жене о шантаже. Но, как ни думала, в голове застряло только одно: надо поговорить об этом с младшим братом Кости. Даже странно.

Женя позвонил сам, как будто специально подловил момент или почувствовал, что я снова села за портрет его брата.

— Дальше глаз не получается, — глухо сказал он.

— Но глаза живые! — возразила я. — А значит, Валера будет жив! Это главное. Сейчас надо выждать, пока он переживёт этот пожар, а потом займёмся его ранами. Так было с Константином. Помнишь? Я в последний раз не рисовала его шрамов — ты же видел! Они сейчас постепенно пропадают.

— Точно. Я и забыл. Алёна, спасибо.

— На здоровье.

Понять, за что спасибо, нетрудно. Уже не за то, что брата вытащили, — в чём я уже уверилась. Спасибо — что поддерживаю.

Прикусив тупой кончик карандаша так, что зубы ощутимо смяли податливое дерево, я помрачнела, снова вспомнив тех шестерых, которым даже не подумала помочь. Может, с опытом сейчас было бы легче справиться с бедой Валеры?

Костя позвонил в половине седьмого, когда я допечатывала последний текст, присланный Порфирием буквально в последнюю минуту рабочего дня.

— Буду у подъезда через полчаса.

— Хорошо! — только и успела ответить я.

Скептически глядя на замолкшую трубку, я тихонько рассмеялась: деловой!

Причёска, которая не придумывалась целый день, в цейтноте получилась мгновенно: расчёсанные волосы я подняла, скрутила в слабый жгут и шпильками закрепила на макушке. Получилось небрежно, но к наряду в целом подходило идеально. Как и предложила Таня... Быстро подчеркнула тенями на веки светло-карие глаза, мазнула помадой по губам. Посомневалась, тронуть ли пуховкой с пудрой скулы, и не решилась. Так — колечко на пальчик, позолоченный браслетик — на кисть, в уши — серёжки в форме листиков. Кажется, всё? Посмотрела в зеркало на то, что получилось. На мой вкус — неплохо. На мамин — тоже. Она зашла ко мне, расслышав, как я активно бегаю, явно куда-то собираясь.

Ахнула на меня. Ахнула, разглядев портрет Кости.

— Мама, конкретно пока ничего не могу сказать! — быстро, опережая её вопросы, предупредила я. — Познакомились, гуляем — пока всё.

— Ну и я пока не спрашиваю, — удивлённо глядя на портрет, сказала мама. — Но вот чего я не знала — что ты так хорошо рисуешь.

— Всего лишь — время от времени! — засмеялась я. — Закроешь за мной?

— Закрою. Счастливо тебе, дочь, погулять!

— Спасибо!

... Это не я опоздала! Это он приехал раньше!

Вылетев на приподъездное крыльцо, я остановилась, придержав дверь, чтобы не хлопнула. Костя, стоявший у машины, взглянул на меня и отвернулся в другую сторону: там подъезжала машина, и, кажется, он прикидывал, не отвести ли свою подальше. И вдруг резко снова посмотрел на меня. Ага-а! Он меня не узнал в первый раз!

Больше не обращая внимания на приближавшуюся машину, Костя быстро пошёл ко мне. Не успела я шагнуть с единственной ступени крыльца, он быстро взял меня за руку и поцеловал её. Неудержимо улыбаясь, я, тем не менее, смущённо глянула по сторонам. Хоть и приятно, но ведь неудобно — при соседях. Но вечер набирал обороты, во дворе народу не очень много было: две старушки неподалёку что-то обсуждали, женщины звали детей ужинать — и целая компания подростков, которым было не до нас.

— Ты восхитительна. — От его низкого, какого-то чувственно блаженствующего голоса меня пробрало мурашками по всему телу.

— Спасибо, — кашлянув, чтобы не слишком сипеть от радости, откликнулась я.

Он проводил меня в машину, и мы поехали... Я придумала свой осенний наряд правильно! На Косте были чёрные брюки и какой-то очень стильный джемпер, свободный и в то же время слегка натянутый на его плечах, но главное — цвет джемпера был тёмно-зелёный, с жёлто-красными прочерками!

В дороге он часто посматривал на меня, улыбаясь, а я с трудом держалась, чтобы не улыбаться во весь рот. И была счастлива, несмотря на тень, омрачавшую самый настоящий праздник.

Ни за что бы не начала разговора о том, что меня всё-таки беспокоило. Костя заметил сам.

— Выглядишь шикарно. Но почему-то нервничаешь. Боишься, что повезу не туда, куда надо? — насмешливо спросил он.

— Нет. С тобой теперь ничего не боюсь. — Глубоко вздохнув, я сказала: — Костя, извини. Мне не хочется говорить о неприятном, но придётся. Помнишь, как ты впервые пришёл ко мне на работу? А когда уходил, около твоей машины стояла девушка в белом. Вера.

— Откуда ты?.. — с недоумением начал Костя и осёкся. Через несколько секунд уже спокойно сказал: — Продолжай.

— Вера сегодня приезжала ко мне. — Я осторожно взглянула на него, но Костя внимательно наблюдал за дорогой. — Она настоятельно хочет, чтобы я... перестала общаться с тобой. — Выговорив "общаться", я снова вздохнула — уже с облегчением: смогла наконец найти нейтральное слово!

— А ты?

— Что — я?

— Ты хочешь перестать со мной... — Он усмехнулся. — Общаться?

— Нет.

— Тогда забудь о ней. Я кое-что упустил из виду, но постараюсь, чтобы Вера больше не докучала тебе.

Больше по дороге мы не разговаривали, хотя у меня и было сильное желание утолить любопытство и узнать, сильней ли Костя семьи Веры, чтобы я могла снова на законных основаниях работать в фирме Порфирия. Но нутром понимала, что момент не тот. И лучше выждать нового, более подходящего. И скрёб к тому же червячок: вот Костя с претензией к Вере, а та — показывает фатальные снимки...

Но вскоре я забыла и об этой думушке.

Мы повернули с проспекта, по которому ехали, с трудом пережидая пробки на перекрёстках, на дорогу в старый микрорайон города. Здесь одно время мэрия пыталась застроить небольшой участок, вставляя высотки между двухэтажными домами, но затем резко отказалась от застройки. И микрорайон теперь представлял собой причудливую смесь типовых домов от современной архитектуры с солидными двух-трёхэтажными зданиями прошлых веков.

У последних, кстати, недавно появилась ещё одна особенность. Из зданий, чаще всего бывших чуть не временными бараками для тех, кто ждал своей очереди въехать в новые квартиры, они превратились в отреставрированные особняки, окружённые просторными газонами и крепкими оградами.

К одному из них мы и подъехали.

Трёхэтажное здание в быстро наступившей темноте издалека сияло огнями окон и скромными фонарями у входа. При ограде с кованой калиткой — чуть не воротами! — стояли несколько человек. Костя въехал на территорию дома, притормозил в нескольких метрах от калитки, не доезжая до особняка, — и к нам поспешил один из стоявших при ней. Обернувшись ко мне, Костя сказал:

— Твои слова — "с тобой ничего не боюсь". Помни об этом.

А потом открыл какой-то ящичек под панелью машины и вынул из него ветку с гроздью ярких багряно-красных цветов. Орхидея? Фаленопсис, кажется?

— Не бойся, — повторил Костя и воткнул веточку в верхний кармашек моего жакета.

Затем вышел из машины и, открыв дверцу, подал мне руку. Тот, плохо видимый в темноте и тусклом свете человек, ни слова не говоря, сел в машину Кости и уехал куда-то по дороге вокруг здания. А Костя положил мою руку на сгиб своего локтя и повёл меня к дому. Мне стало несколько неуютно уже у самого здания, когда стоящий при дверях человек важно нам поклонился. Мама... Это кто — швейцар?! Мы вошли, причём я лихорадочно вспоминала, были ли какие-нибудь опознавательные таблички на двери, которую нам распахнул швейцар, или на стенах рядом. Ничего не вспомнилось. Что же это за здание? Частный дом?

Прежде чем войти я решила сощуриться: а вдруг там яркий свет? После сентябрьского вечера по глазам дать может сильно. Но внутри оказалось очень уютно, и свет был какой-то тоже мягкий.

Мы прошли богато украшенный, но без излишеств зал ("Прихожая, что ли?" — подумалось робко), и оказались в сквозном зале, где в "творческом" беспорядке были расставлены кресла — где в одиночку, где — кучно, а в них сидели мужчины и редко-редко женщины. Присутствующие кидали на нас взгляды, но никто не собирался подходить к нам, знакомиться или просто приветствовать. Правда, Костя кивнул кое-кому. Нам улыбались, но не более.

— Добрый вечер, Костя, — сказали чуть со стороны.

Я обернулась. Костя решительно вёл меня к высокому мужчине, лет за сорок, с коротким ёжиком седых волос. Он выглядел спортивным и тоже был одет как-то свободно: брюки и нечто похожее на плотную рубаху — во всех этих вещах чувствовался стиль человека, понимающего толк в одежде и умеющего её носить.

— Здравствуй, Аркадий, — отозвался Костя. — Разреши представить тебе мою спутницу — Алёну.

— Здравствуйте, Алёна.

Как я порадовалась, что сумочка моя висела на той руке, которой я держалась за Костю! Аркадий легко взялся за мою правую руку и поцеловал её... Ой, куда это я попала... С испугу я чуть не присела в реверансе. Но главное — я заставила себя не дёргаться и уж точно не выдирать руку из ладоней Аркадия.

— Здравствуйте, Аркадий, — улыбнулась я ему.

Странно, но лицо его смягчилось, словно он остался чем-то доволен.

— Вы у нас впервые. Хотите, я побуду вашим гидом по дому?

— Покажи ей свою галерею, — посоветовал Костя. — Алёна — художник-примитивист.

— О! Прекрасно! Алёна? — И он приглашающе согнул руку.

В небольшом смятении оглянувшись на Костю, я встретила понимающий взгляд и подбадривающую улыбку. И перешла к Аркадию, пряча недоумение и даже некоторый страх. Но Аркадий повёл меня спокойно вперёд. А затем я совершенно успокоилась: Костя, не отставая, следовал за нами!

Мы прошли ещё несколько комнат самой настоящей анфилады и в самом деле очутились в галерее. Здесь Аркадий попросил Костю включить верхний свет, потому что галерея будто купалась в полумраке. Идти было легко, но картин не видно.

Свет включился тоже не сразу, а постепенно, волной шёл от одного конца галереи к другому. Настоящее представление, если учесть, что картины здесь были необычные.

Если выразить современным словечком, то глазам предстал микс.

Хозяин галереи развесил картины таким образом, что сразу после портрета я видела пейзаж, а затем — натюрморт. Но странная идея расстановки картин меня поразила. Я медленно двигалась от одного холста к другому — так медленно, что иногда вспоминала: меня, вообще-то ведут, а я заставляю себя дожидаться. Но даже осознание, что делаю что-то не так, не заставило подчиниться. Я хотела рассмотреть всё представшее глазам. И только через некоторое время обнаружила, что путешествую от картины к картине уже без спутника. Как-то краем сознания я видела, что Аркадий, незаметно оставивший меня, отошёл к Косте, и мужчины негромко разговаривают о чём-то.

Мне было не до них.

Впитывая содержание картин, краски (стороной мне словно напоминали — тоже отреставрировано!), я будто проникалась живописью прошлых веков. Полностью очнулась у картины с бушующей весной, которая воплотилась в букет поразительно богатых гроздьев сирени — кипенно-белой, роскошно-розовой, глубоко-лиловой. И, глядя на пышные ветви, которые почти скрывали круглую вазу, тяжело свешиваясь по сторонам, я вздохнула, чуть не молясь про себя: Господи, хоть бы дожить до этой сиреневой весны, которую я могу встретить рядом с Костей!

— Алёна? — позвали меня.

— Да, я сейчас. — Кинув на весенний букет последний взгляд, счастливо вздохнув от пережитого, я заторопилась к мужчинам. И, остановившись рядом с Костей, незаметно и поспешно сунув под его руку ладонь, сказала: — Это было... роскошно!

Аркадий засмеялся. Но не над моими словами. Он просто радовался, что мне понравилась его галерея, его собрание картин — чуть позже выяснилось, что он сам их собирал. Я сразу уловила в его смехе горделивые нотки и высказала горячее пожелание ещё раз прийти в эту чудесную галерею, чтобы насладиться его коллекцией живописи.

— Что ж, вы можете погулять здесь немного ещё, — сказал владелец галереи. И кивнул Косте: — Я передам, чтобы вам принесли кофе.

И ушёл, у двери оглянувшись на нас.

— Он знаток живописи? — спросила я, снова устремляясь к картинам и чуть не таща за собой Костю. — И что это за дом?

— Ну... — таинственно улыбаясь, сказал Костя. — Вы, леди, посетили закрытый клуб, в котором вы пришлись по душе его владельцу. Алёна, ты очаровала Аркадия. Редко кто удостаивается чести пить кофе в его галерее.

— Клуб? — Слово было не менее таинственным, чем голос Кости. — Это всё здание — клуб? А при чём тут галерея?

— Клуб занимает часть первого этажа. Ты видела его основные помещения — одно с креслами, другое — библиотека. Галерея — часть клубного интерьера. Плюс ко всему она же — проверка человека на вкус, по мнению Аркадия. Твой вкус признан идеальным.

Я мысленно значительно откашлялась, задрав нос. Но вспомнила, что нас оставили здесь, в галерее, не просто так. Да и времени наверняка мало. И повела Костю к сирени.

Раньше о закрытых клубах я имела представление только из детективов. И все эти клубы, естественно, казались притонами богатеев, наживших капитал неправедным путём. Не скажу, чтобы я хоть что-то поняла в частном клубе Аркадия. Послевкусие осталось как от богатого, но не переполненного роскошью здания, в котором представители одного круга общаются накоротке, по-дружески, а иной раз и как деловые люди. Это я уже потом вспомнила, как Аркадий мельком показал мне довольно просторную комнату — он сказал: "Каминная". Если в главном зале клуба для удобства посетителей расставили только кресла, а для тех, кто предпочитал беседу за смакованием чая или кофе, почти незаметно поставили низкие столики, то в этой Каминной было всего несколько кресел, приткнутых у громадного камина. И здесь сидели в основном люди в возрасте, которые явно говорили на деловые темы. В отличие от посетителей в главном зале, у этих стариков даже лица были не расслаблены, а строго сосредоточенны. Иллюстрация к детективным историям о подпольных олигархах — улыбнулась я втихомолку.