Аннабель

Потом мы прогуливаемся обратно, и принц сообщает, что в ближайшее время во дворце вновь организуют торжество. Почему-то мне кажется, что я знаю, от кого исходило предложение. Следующие слова Карла убеждают меня в этой мысли.

— Очень хотелось бы видеть мою славную Золушку на балу, а не за оградой, — мы стоим лицом к лицу и Карл смотрит мне в глаза. Его — такие глубокие что в них нетрудно утонуть. — Я уже приготовил специальное приглашение, где не указано имя приглашённого. Не стану же я писать, что приглашена Золушка, ведь так?

Он достаёт белый конверт, украшенный золотым тиснением, и протягивает мне. Я даже не знаю, что делать. Как я поеду на бал? У меня даже нет платья! Не могу же я сейчас признаться, что я — действительно бедная Золушка, которая даже не может вернуться в родной дом.

Тем не менее, я беру конверт и позволяю на прощанье поцеловать себя в губы. Поцелуй получается чуть длиннее, чем я думала. Ну, как чуть...Боюсь, на некоторое время, я просто исчезаю из этого мира, ощущая лишь сладость губ Карла на своих.

Потом мы некоторое время стоим, смотрим друг на друга и тяжело дышим. Я отлично понимаю, что, если сейчас Карл ещё раз поцелует меня, я просто не смогу ему отказать. Поэтому, когда принц собирается что-то сказать, я касаюсь его губ ладонью, и говорю:

— Всё, до завтра, — медленно отхожу, а потом поворачиваюсь и очень быстро иду прочь. Очень быстро, потому что ещё немного и строптивые ноги повернут меня, и заставят бежать обратно.

Иду и думаю, что же делать? Мне так хочется попасть на бал и там танцевать с Карлом! В один момент, останавливаюсь, смотрю на красивый конверт и размышляю: не порвать ли его, чтобы этот соблазн перестал разрывать мою душу.

— Милая Ани, — слышится тихий женский голос, и я вздрагиваю от неожиданности.

Поднимаю голову и вижу женщину, которая стоит шагах в двадцати от меня, на границе леса. Красивая женщина с бледным лицом и тёмными волосами. Почему-то мне кажется, что я уже где-то видела незнакомку, а когда она улыбается, вспоминаю тот сон, в котором меня заперли в склепе. И ещё, женщина кажется какой-то ненастоящей и присмотревшись, понимаю, что сквозь тело незнакомки просвечивают деревья.

Женщина делает пару шагов, и я понимаю, что шагает она, не касаясь ногами земли — точно плывёт над ней. Неизвестная одета в белое платье с облегающим лифом, где в овальном вырезе видно пышную грудь, а талия у красотки настолько узкая, что её можно обхватить парой ладоней. Даже у меня нет настолько совершенной фигуры.

— Кто ты? — почему-то я совершенно не ощущаю страха, хоть и понимаю, что происходит нечто необычное.

— Я — твоя крёстная фея, дитя моё, — ласково говорит женщина и улыбается. — Думаю, настало время нам познакомиться и обсудить кое какие вещи.

12.

В домике Клауса необыкновенно тихо и спокойно. Слышно только, как за стенами скрипят и перестукиваются ветки деревьев. Обычно такие звуки заставляют меня засыпать почти мгновенно, но не в этот раз.

Я лежу, смотрю в окно и думаю о разговоре с крёстной феей В том, что женщина, которую я встретила на ночной дороге, настоящая фея, у меня нет ни малейшего сомнения. Ведь только сверхъестественное существо может парить над землёй и становиться невидимым, как это случилось в конце нашего разговора. И да, кто как не фея мог знать вещи, известные лишь мне и Карлу?

А самое главное, то, от чего я сейчас кручусь на месте не в силах уснуть и временами опускаю руку, чтобы коснуться гладкой поверхности приглашения: фея пообещала мне, что поможет попасть на бал. И не просто попасть, а попасть туба именно, как ровня принцу.

Не знаю, как она это сделает, однако верю в её возможности. Ведь она — чародейка и способна на любые чудеса. Правда, фея упомянула, что от меня тоже кое-что потребуется. Кое-что незначительное, как она сказала. Сущий пустяк. В этот момент глаза женщины странно потемнели и мне на мгновение даже стало страшно. Но темнота исчезла, фея ласково улыбнулась и все мои тревоги развеялись, как дым.

Я вновь опускаю руку и веду пальцем по конверту. В приглашении указано, что бал состоится через три дня. А это значит, что через три дня я смогу танцевать с Карлом на глазах у сотен гостей и буду ощущать себя самой счастливой девушкой на свете.

Фея пообещала, что всё будет именно так. А после помолчала и с хитрой улыбкой добавила, что постарается сделать так, чтобы наша связь с Карлом стала неразрывной. Неужели она намекает на то, что я смогу выйти замуж за принца?

Не в силах удержать чувства внутри, я сажусь на кровати и кусаю губы. Желания и мысли переполняют меня, точно кипящая вода в котелке, которая брызжет во все стороны. Хочу, хочу! Хочу, чтобы немедленно наступил день бала и я, в красивом платье, рука об руку с Карлом вышла на середину зала.

Ну вот, как тут можно уснуть?

Вся во власти круговорота чувств, случайно бросаю взгляд в окно и вижу мужчину, который стоит в десятке шагов от домика и смотри в окно. А если точнее, то глядит он на меня. Мужчина очень стар, и длинная седая борода связана чёрным шнурком на груди. И ещё, я знаю этого мужчину и понимаю, что он просто не может здесь находиться.

На меня смотрит хозяин домика — охотник Клаус.

Ну, или как рассказывал Жак, монах какого-то странного ордена.

Почему-то я не чувствую страха. Во мне — лишь интерес. Бер говорила, что кто-то видел здесь призрак Клауса, но когда мы были здесь с подругой, то встретили лишь женский призрак. И вот теперь я могу воочию убедиться в том, что умерший хозяин домика таки посещает место своего проживания. И кажется, ему что-то нужно от меня.

Да, вот он кивнул и поманил рукой. Да, понимаю, глупо вновь отзываться на зов привидения, но должно быть я неисправима. Поэтому встаю с кровати, беру в руки заветный конверт и иду к выходу.

Вот тоже интересно, почему все эти призраки обращаются именно ко мне? Неужели я чем-то выделяюсь среди всех остальных людей? В легендах и сказках упоминается о том, что привидения приходили к тем, кого хотели о чём-то предупредить. Обычно, о какой-то грозной опасности.

Но какая мне может угрожать опасность? Разве что сумасшедшая Матильда и её глупые дочки. Ну уж с ними я как-нибудь сумею справиться. Тем более сейчас, когда у меня появилась такая могущественная заступница. И да, фея пообещала мне, что она решит вопрос с мачехой раз и навсегда. Впрочем, нет, она сказала несколько иначе

Она пообещала, что поможет мне самой решить этот вопрос. Уж не знаю, что она имела в виду, но я уже не боюсь Матильды и её угроз.

Выхожу на улицу, ожидая, что призрак Клауса исчезнет, не оставив и следа. Но нет, старик продолжает стоять на том же месте, где и был. Старый охотник кажется почти настоящим и лишь временами сквозь него видно деревья и землю. Странно, в детстве я так боялась встретить привидения, а теперь спокойно гуляю с ними посреди ночного леса. Расскажи кому — не поверят. Скажут, выдумывает Аннабель.

Я подхожу к Клаусу...Пытаюсь подойти, однако с каждым моим шагом охотник удаляется, так что между нами сохраняется всё то же расстояние в десяток шагов. Это замечательно, но как мне понять, чего хочет привидение, если я даже приблизиться к нему не могу? Останавливаюсь и развожу руками: дескать, как быть?

Клаус кивает и в один миг, его тело превращается в белое полупрозрачное облачко. Тут же ощущаю сильный холод, как будто подул ледяной ветер. Обхватив плечи руками, следую за призраком. Там, где пролетело привидение, на траве остаётся иней.

— Нормальные девушки ночью должны спать, — бормочу себе под нос. — А не шастать по лесу в компании с привидениями. Ты — точно нормальная девушка, Аннабель? Думаю, что нет.

Некоторое время мы идём вдоль речки, а после облачко сворачивает в глубь леса, и я ускоряю шаг, опасаясь потерять призрак из виду. Приходится продираться через заросли, защищая лицо от колючих веток. Бедная одежда, сегодня из-за глупостей хозяйки тебе как следует достанется! Но ничего, с иголкой и ниткой я обращаться умею — все прорехи заштопаю, точно их и не было.

На пути лежит большое дерево, очевидно поваленное сильным ветром. Перебраться поверх едва ли получится, поэтому приходится ложиться на живот и ползти, касаясь спиной грубой морщинистой коры. Да куда же меня несёт?! И как я буду выбираться назад, если привидение вдруг исчезнет? Надеюсь, меня ведут, чтобы показать что-то, по-настоящему важное.

Встаю, отряхиваюсь. Всё это время морозное облачко терпеливо висит на одном месте. И лишь, когда я полностью привожу себя в порядок, привидение медленно летит дальше. Пару раз приходится перебираться через лежащие на дороге стволы и спускаться в ямы, оставленные вывороченными корнями. Здесь сыро и я осторожно ступаю, чтобы не угодить в к=грязные лужи.

Про себя ругаю призрак последними словами. В это время я могла бы спокойно...Нет, не спать. Ну хорошо, неспокойно ворочаться на кровати, размышляя о грядущем бале. Так нет же, бреду куда-то, неизвестно куда и непонятно зачем. В прошлый раз мне показали таинственное кладбище, а сегодня что? Какой-нибудь...

Склеп.

Или что-то, очень похожее. Это — каменная постройка, которая выглядит очень древней. В ней нет окон и лишь одна дверь, причём дверь закрыта снаружи на массивный деревянный засов. Брус настолько велик, что едва ли у меня хвати сил его сныть. И сама дверь выглядит такой прочной, словно это — дверь замка, которую собираются штурмовать...

Изнутри?

Я вопросительно гляжу на Клауса, который вновь обрёл форму человека. Охотник указывает рукой на вход в склеп. Ну, то, что как-то нужно попасть внутрь я уже поняла.

— И как? — спрашиваю я. Призрак безмолвствует, а потом начинает выцветать, становясь всё более прозрачным. — Эй, ты куда? Как я найду дорогу обратно?

Всё, окончательно исчез, а я осталась одна, перед входом в таинственное здание. Решаю обойти его с ругой стороны и посмотреть, нет ли там нормальной дороги. Нет, ну если кто-то строил этот склеп, он же должен был сюда добираться?

Только почти полная темнота повинна в том, что я сразу не заметила ещё одной постройки. Только, в отличие от предыдущей, эта больше напоминает жилой дом. Здесь имеются окна, которые закрыты ставнями и двустворчатая дверь, на которой изображён странный знак в виде кольца, с вписанной в него шестилучевой звездой.

Подхожу ближе и пытаюсь открыть дверь. Она не поддаётся. Однако в этот раз понятно, что дом закрыт изнутри. Странно, судя по листьям и сухим веткам на пороге, здесь никого не было уже давным-давно.

А что, может быть этой ночью меня ожидают ещё какие-нибудь открытия? Обхожу дом и рассматриваю барельефы на его боковой стене. На картинках — странное существо, напоминающее орла с головой кошки. Лапами орёл опирается ещё на двух кошек. Или это не кошки?

И да, за домом обнаруживаю ещё один. В этот раз передо мной скорее всего сарай или...Конюшня. Ну да, большая дверь вполне подходит для того, чтобы там могла проехать карета. А раз это конюшня, то должна быть и дорога, по которой ездила повозка.

Точно, дорога имеется. Но пройти по ней получается всего пару десятков шагов. А потом я упираюсь в высокие металлические ворота, с острыми пиками на верхушке. Такими же, как на ограде, которая тут, оказывается, тоже есть. Похоже, я нахожусь в чьём-то тайном убежище, куда можно попасть лишь по секретному ходу, показанному мне призраком Клауса.

Когда возвращаюсь, внезапно слышу какой-то непонятный звук. Останавливаюсь и прислушиваюсь. Вот, повторяется. Это — из конюшни и очень похоже на то, что звенит цепь. Быть того не может! Конюшня такая же заброшенная, как и дом рядом. Едва ли там прячется кто-то живой. Подхожу и пытаюсь открыть. С тем же результатом, как и на предыдущих дверях. Но теперь, когда я стою рядом с дверью, слышу не только звон цепи, но ещё и тихое фырканье, какое обычно издают лошади. Наверное, просто слух подводит меня, другого объяснения просто нет.

На сегодня с меня достаточно приключений и в последний раз посмотрев на загадочную усадьбу, я возвращаюсь обратно. Пока иду, размышляю над тем, кто бы мог мне помочь проникнуть внутрь склепа. Бер? Да, она бы согласилась, но вряд ли нам, даже двоим, удастся поднять тяжеленный брус засова. Жак и Луи? Да, у этих хватило бы сил. Вот только стоит сказать, что нужно топать куда-то, вглубь леса, чтобы открыть старый склеп и оба тотчас примут меня за безумную.

И вдруг, в голове словно молния полыхает. Карл! Вот, кто не откажется прогуляться со мной в таинственное место и поможет проникнуть внутрь загадочно склепа. Это будет наше совместное приключение.

Обратно добираюсь без происшествий. Похоже, что уже далеко за полночь и я хочу спать так сильно, что при каждом зевке, едва не сворачиваю себе челюсть. Падаю на кровать и последний раз глажу конверт с приглашением. Пусть мне приснится бал и пусть этот сон окажется пророческим.

С этой мыслью и засыпаю.

13.

Просыпаюсь и некоторое время лежу, глядя в окно. Так непривычно спать в чужом доме, на чужой кровати, где из постельного нет ничего, кроме досок и мешка с хлебом под головой. Если бы не последние полгода, когда пришлось привыкать спать на сундуке с золой, возможно я проснулась бы в синяках. А так — лишь немного побаливает шея.

Как я и загадывала, приснился мне бал в королевском дворце. Однако это был какой-то странный бал. Люди на торжестве стояли у стен, и я едва различала их силуэты, видела лишь блеск глаз. И блеск этот был непривычного алого оттенка. За всё время никто из других гостей не пошевелился и не подумал присоединиться к собственно танцам, так что танцевали исключительно я и мой партнёр.

Поначалу мне показалось, что это — Карл. Такой же молодой, красивый, да и многие черты лица совпадали. А если ещё и не всматриваться, как это было в начале, то отличить достаточно сложно. И лишь когда мы сделали несколько кругов по залу, я наконец-то поняла, что танцую не с Карлом. Да у этого и на голове блестела королевская корона, так что, выходит, я танцевала с королём.

А когда мы в очередной раз были у огромного, во всю стену зеркала, я бросила в него взгляд и обнаружила, что с королём танцую не я. У женщины, которую он держал за руки, было лицо моей крёстной феи.

Странный сон, от которого почему-то ощущался холодок на спине.

Ну да ладно, сон есть сон и к реальности он не имеет никакого отношения. А вот, что имеет, так это чувство голода, как будто я не ела целую вечность. Достаю из мешка яблоко и булку. Пару хлебцов и остальные фрукты оставляю на потом. В конце концов я собираюсь возвращаться домой только послезавтра. Надеюсь, к тому времени мачеха немного успокоится и перестанет хвататься за нож.

Или же фея исполнит своё обещание.

За домом Клауса есть родник в каменной чашке. Сколько помню, когда мы с папой приходили в гости к старому охотнику, то всегда пили ледяную чистую воду и набирали её в кувшин, чтобы отнести домой. Вода из родника имела странный, слегка солоноватый привкус, но после того, как сделаешь два-три глотка, в голове словно прояснялось и мысли становились такими чёткими, точно в голову проникал солнечный свет.