Райад

— Ясно, — девушка поднялась из-за стола. — Удачной охоты.

Я проводил взглядом лысую и задумчиво проговорил:

— Обиженная на весь мир.

— Не на весь. Только на его мужскую половину.

— Это настолько критично для твоих целей?

— Её личность нестабильна, и она внутренне слаба, хотя пытается казаться сильной. Но казаться — это не значит быть. А для того, чтобы признать свою слабость и несовершенство, нужна определённая сила духа.

— Сложно. Ведь именно различие характеров делает нас людьми. И мы с Дэном тоже далеки от идеала.

— Может, и далеки. Но вы принимаете себя такими, какие вы есть. Вы автономны и независимы от чужого мнения. В каждом из вас есть хребет и набор принципов и убеждений, от которых вы не отступите даже перед смертью. Вы не станете винить других в своих проблемах, вы их просто решите. Вы не будете обманывать и врать самим себе. И в каждом из вас есть внутренний стержень, который невозможно сломать. Нет, вы не идеальны, но вы абсолютно целостные личности, и мне нужны именно такие.

Инара проговорила всё это, повернув ко мне голову и смотря в глаза. М-м, давненько я не слышал столь лестной характеристики. Приятно, однако. Особенно из уст молодой богини. Мало того, что красотой не обделена, так ещё и с умом полный порядок. Хмыкнув, я иронично произнёс:

— Да, ты нам тоже нравишься. Даниле, конечно, не так сильно, как мне. Но это только потому, что у него уже есть девушка.

— Мужчины, — фыркнула Инара, беря кружку с пивом.

Хм. Кроме этой фразы, она больше ничего не сказала. Интересно, и как понимать эту реакцию. Не успел я обдумать ситуацию, как первородная спросила:

— Значит, я тебе нравлюсь?!

— Ну, я вроде так и сказал. А почему ты переспрашиваешь?

— Ты мне тоже нравишься.

Сказала и улыбнулась. А потом встала и ушла. Э-э... и что это было? Провокация или шаг навстречу? Гадство. Мне срочно нужен справочник по женской психологии. Хотя здесь он вряд ли поможет. "Так, Жека, стоп. Не рыпаться. Слюни подобрать. Розовые пузырьки не пускаем. Отключаем эмоции и включаем голову." — мысленная оплеуха привела меня в чувство. Ничего не имею против секса без обязательств, но это хорошо с той женщиной, с которой не собираешься строить серьёзных отношений. А с Инарой я хочу гораздо большего. Гораздо. На порядок, чёрт побери. Но сейчас между нами лежит классовая пропасть. И всё, что мне по сути светит, это должность игрушки для утех. Мои слова для неё пустой звук. Я не в состоянии влиять на неё. Никоим образом. В общем, рано для отношений. Я должен стать равным ей. Приобрести вес в её глазах. И только тогда можно реагировать на подобные провокации. Сейчас она смотрит на меня, как на простого смертного, а значит, собираем волю в кулак и сидим на попе ровно. Я вздохнул. Как же тяжело себе отказывать в удовольствии. Но надо. Или нет?

Чёрт! Может, я всё усложняю и секс неплохое начало? Хотя кто говорит о сексе? Если бы она хотела продолжения, то не стала бы уходить. Флирт едва начался и тут же оборвался. Кинула наживку и хочет посмотреть на реакцию? Может быть. И какую же реакцию она ждёт? Н-да, чёрте что. Была бы Инара обычной женщиной, я бы так не парился. А тут сиди и думай, чего мне всё-таки надо и как это получить. А ещё нужно понять, как первородные выстраивают отношения друг с другом. Лично я не верю в вечную любовь. И на каких тогда принципах строятся союзы у бессмертных? Временно, пока выгодно? Или пока не надоест? Или как-то иначе? В общем, чую, что скучно точно не будет...

— Жека, чего загрузился? — Дэн плюхнулся на скамью напротив меня, "вооружённый до зубов".

Из "оружия" присутствовала большая тарелка заваленная стейками и овощами. Естественно, не обошлось без кувшина с пивом, а из подмышки Данила вытащил зажатую там буханку хлеба. Похоже, друг настолько проголодался, что не поленился лично дойти до кухни, а не ждать служанок.

— Да так, философствую.

— Хм, я тут тоже себя поймал на мысли о Едином Духе. Как думаешь, он и вправду тот самый Творец всего и вся?

— Бог — это то, о чём живые не знают, но могут рассказать, а мёртвые знают, но рассказать не могут.

Дэн замер, смотря на меня, а потом, качнув головой, удивлённо произнёс:

— Не ожидал от тебя. Красиво сказано.

— Не моя мысль. Но кто сказал, не помню.

— Это был очень мудрый человек. Давай выпьем за простых людей. Ведь без них не было бы никаких богов.

— Это ещё почему?

— Дык, если не будет верующих, то откуда им взяться? Богам-то?

— Справедливо.

В общем, в тот вечер мы неплохо пофилософствовали...

Глава 7

Евген.

Сжимая в руках арбалет и внимательно вглядываясь в окружающие джунгли, я аккуратно пробирался вверх по тропе. На два шага впереди маячила спина Дэна, а ещё чуть дальше крадущейся походкой шла Инара. Мы вышли из города ещё до рассвета, чтобы с восходом солнца оказаться в нужном месте. На днях среди охотников расползлись слухи о появлении в окрестностях Червя. Да, именно с большой буквы. И эта сумеречная тварь не имела ничего общего с дождевым червячком. Бывалые охотники травили байки об экземплярах до тридцати метров в длину. Может, и врут, конечно, но факт в том, что ещё никто не добыл подобного трофея. Надеюсь нам повезёт, ибо Инара жаждала наполнить свой Камень Силы, а в монстре подобного размера должно было быть достаточно энергии. Дело за малым, осталось его только выследить и убить.

Да уж, скажи мне кто месяц назад, что я буду выслеживать таких чудищ, я бы долго ржал. Но сейчас, конечно, не до смеха. Хорошо, что у нас есть Инара, которая могла увидеть ауру любого хищника за пару километров. Благодаря её умениям, мы целенаправленно двигались к логову монстра, стараясь лишний раз не шуметь. И ещё раз спасибо Инаре за доработанные амулеты, что прятали наши ауры. Хотя чем ближе и сильнее монстр, тем менее действенными становились амулеты. Так что смотреть надо в оба глаза...

Инара

'Да, не думала я, что всё будет настолько печально'. Аккуратно пробираясь вперёд, Инара не переставала размышлять о ситуации с людьми. Её расчёты на свой отряд не оправдались. Откровенно говоря, они полностью провалились. Зато теперь понятно, почему ариев всегда было недостаточно. Да потому, что достойных людей, способных пережить инициацию, тоже было мало. А те, кто пережил, должны были выдержать бой с собственной тенью. С той самой тёмной стороной своей сущности. И в итоге оставались лишь единицы, способные продолжить свой путь к вершине и стать хотя бы старшим ангелом. Даже если она без проблем доберётся до Четвёртого круга и обратится с призывом ко всем воинам планеты, то сколько из них действительно подойдёт для её целей? Даже во всём роде Исантус было всего лишь около трёх тысяч ариев из которых всего две сотни имели высший ранг. И сколько же воинов будет у неё к тому моменту, когда она не сможет больше контролировать возросшую мощь своей Искры?

'Мало, очень мало', — врать самой себе не было никакого смысла, но это означало, что план необходимо кардинально менять. Ашэр не успокоится, и едва инфополе покажет её ауру, ей конец. Но какой путь тогда следует выбрать, ведь пара сотен лет, которые ей остались, пролетят очень быстро. Да и не факт, что у неё есть столько времени. Ведь её могут обнаружить гораздо раньше, и тогда начнётся бег без оглядки и без права на ошибку. Хотя нет, на ошибку у неё нет права уже сейчас. Ей нужно обеспечить себе максимальное преимущество в кратчайшие сроки. Но как это сделать? Золотой Дракон не панацея. Даже если он выступит на её стороне, что маловероятно, он не обеспечит ей тотального перевеса. И двое-трое первородных справятся даже с настолько могущественным союзником. 'Думай, Инара, думай"...

"Я слишком слаба для открытого противостояния. Нужен союзник. Но в союз вступают с равным. Неважно, кто найдёт меня первым, условия будут не равны. Я нахожусь в слабой позиции. За спиной больше нет сильного рода. Я в статусе изгоя, и абсолютно каждый будет пытаться задавить меня своим авторитетом. Как мне изменить баланс? Как уравнять свою позицию с заведомо более сильным?"

Инара видела только один путь. Нельзя показывать свою нуждаемость. Её единственное оружие — это безразличие даже к самому выгодному предложению и, главное, это готовность умереть. Её гордость и независимость вряд ли придутся по нраву. Но по-другому никак. Придётся быть жёсткой и бескомпромиссной. Ведь ей больше нечего терять, кроме свободы и жизни. Но она лучше расстанется с жизнью, чем лишится свободы, и за это она будет сражаться до конца. Но и этого мало. Ведь она хочет не просто прожить, как можно дольше. Ей нужна победа в сражении, которое неизбежно произойдет. Рано или поздно...

Евген.

Идущая впереди Инара взмахнула рукой, и мы с Дэном замерли на краю поросшего лесом склона. Похоже, дошли. Внизу виднелся длинный и извилистый овраг, обильно заросший кустарниками и небольшими деревьями. А по всей длине оврага пролегала просека. Словно слон прошёл.

Наш план мы составили заранее, и был он незатейлив и прост. Мы с Дэном играли роль приманки, а Инара наносила финальный удар. В принципе, наша богиня могла и в одиночку завалить этого червя, не вступая с ним в полный контакт, но из-за сохранения режима невидимости ей приходилось ограничивать свою силу. Так что, как и всегда, она делала ставку на один точечный и смертельный удар.

Инара забралась на гряду из камней, а мы с Дэном встали в метрах десяти подальше и просто сняли свои защитные амулеты. Долгое время ничего не происходило, и я уже стал подумывать о том, чтобы пошуметь, но тут в конце оврага началось какое-то движение. Сначала качнулись верхушка одного дерева, следом — другого, и весь овраг буквально ожил. Что-то массивное и довольно шустрое стремительно ползло в нашу сторону.

Увидев морду этого монстра, я слегка струхнул. Да уж, не будь рядом Инары, мы бы с Дэном не стали бы вписываться в подобный блуд. Сильно вытянутые вперёд челюсти делали червя похожим на крокодила, только без ног. Короче, название крокозмий подходило этой твари гораздо больше. А ещё лучше крокозмеище. В следующее мгновение я отбросил в сторону ненужные мысли и спустил курок арбалета. Рядом щёлкнуло оружие Дэна. Наши рунные стрелы, напичканные магией Инары, легко прошили защитное поле монстра и впились в морду чудовища.

Мы успели сделать ещё по одному выстрелу, после чего бросились врассыпную. Тварь решила, что я вкуснее, чем Данила, и вильнула за мной. Млять, я конечно знал, что чертовски привлекательный, но не до такой же степени. И в этот момент в дело вступила Инара. Девушка прыгнула с камней прямо на монстра и с ходу вонзила в спину червя золотое копьё. Как понимаю, она видела его сердце и била прямо туда. И похоже, попала...

Рёв крокозмия был страшен. Его тело выгнулось дугой и начало бится в конвульсиях, сминая кусты и ломая небольшие деревья. Инара в красивом прыжке соскочила на землю, а вот какого хера Дэн полез к этому недодракону, я не понял. Скорее всего другу просто не повезло и его зацепило длинным хвостом. Я успел только увидеть, как Дэна отшвыривает в сторону, а его тело сломанной куклой падает в кусты.

— Ах ты тварь, — заорал я, бросаясь к монстру с молотом наперевес.

Ярость сорвала крышу разума, и всё, что я сейчас хотел, это уничтожить ползучую гадину. С хеканьем я опустил молот на голову монстра, но этот удар оказался последним. Молот вырвало из рук, а меня словно лошадь лягнула...

— Ну подожди, урод. У меня ещё меч с собой, — зло проговорил я выползая из кустов. — Ща я тебе...

Однако мой праведный порыв нашинковать эту "колбасу" на мелкие кусочки был остановлен криком Инары:

— Женя, оставь его. Он уже труп.

Я глянул на червя. Его тело ещё вяло трепыхалось, но это точно было конец. Бросив последний взгляд на монстра, я бросился к Инаре, которая занималась Дэном. Слава богу, друг был жив и почти в полном порядке. Или это Инара поработала, или ему изначально досталось не так сильно, как мне показалось.

— Ты как? — опустился я рядом с Дэном.

— Сейчас нормально.

— У него были сломаны пара рёбер.

— Ага, — я потёр затылок, думая, чем бы всё могло, обернуться, если бы не Инара.

Данила самостоятельно поднялся на ноги, а Инара, окинув того взглядом, проговорила:

— Боги не повторяют своего предложения дважды. Но я сделаю исключение. Я снова предлагаю тебе пройти инициацию, которая наделит тебя божественной силой.

— Нет. Я хочу остаться смертным.

Дэн даже не задумался над ответом, а я мысленно сплюнул. "Упрямый осёл".

— Что ж, твоя вера в себя и упрямство достойно уважения.

Проговорив сказанное, девушка молча шагнула к Дэну и приложила ладонь к его груди. Из-под ладони Инары излилось золотистое свечение, а лицо друга исказила гримаса боли, но он не отстранился, терпеливо ожидания окончания странной процедуры. Впрочем, она закончилась спустя несколько секунд. Инара сделала шаг назад, а Данила распахнул рубаху, пытаясь понять, что делала Первородная. На груди у друга появился небольшой рисунок. Красноватый кружок с исходящими из него лучами, очень похожий на стилизованное изображение Солнца.

— Это мой Дар тебе, — заговорила Инара, — Частичка моей Искры. Ты станешь немного сильнее и выносливее. А также неуязвимым для некоторого вида ментального воздействия. Мелкие раны будут заживать практически мгновенно. Искра не потухнет, пока бъётся моё сердце.

— Спасибо, Инара, — кивнул Дэн, прижав ладонь к своей груди.

— Пожалуйста. А теперь за работу. Нам тут долго возиться.

С последним спорить было сложно. Всё мы, конечно, не утащим, но самое ценное обязательно заберём. И желательно побольше-побольше. Работа спорилась быстро и почти подошла к концу, когда Инара вдруг воскликнула:

— Внимание! У нас гости.

Мы с Дэном быстро подобрали своё оружие и, зарядив арбалеты, встали за спиной Инары, которая напряжённо смотрела в сторону оврага. Первородная призвала сразу два меча и, что совсем было странно, даже активировала свой шлем. Обычно она им не пользовалась, и похоже, нас ждало что-то намного опаснее червя. Спустя мгновение воздух перед нами словно замер, а потом задрожал и пошёл волнами. В центре образовавшегося круга сверкнула молния, и перед нами возник чёрный человек. Наверное, проще было сказать негр, но лично я настолько чернокожих людей не видел. Он был сплошным сгустком тьмы, которая поглощала любой свет без остатка. Я не мог разглядеть ни его лица, ни одежды. Просто черное пятно на фоне зелёного леса...

Однако спустя пару ударов сердца сплошная тьма обрела оттенки, и вот перед нами оказался здоровенный белый мужик, облачённый в чёрные доспехи. Помимо доспехов, выделялись глаза, в которых плескалась тьма. Бы-ыр, жутковатый тип. Я покрепче стиснул арбалет, раздумывая, а не взять ли мне сразу молот. Что-то мне подсказывало, что этому чуваку наши стрелы словно слону дробина. И в этот момент пришлый радостно воскликнул:

— Приветствую, Первородная Исантус.

— Вот значит как... И что забыл здесь демон рода Белим?

— Заметьте, Старший демон.