| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
В приемной на-барон Гринвальдо Зу столкнулся с капитаном — нет, теперь уже контр-адмиралом Хелл Беррелом. Антаресец окончательно поселился на Фомальгауте, где занял пост имперского военного атташе (прежний атташе погиб во время вторжения из Внешнего Космоса). И поскольку Беррел понятия не имел о том, что только что произошло в королевском кабинете, он охотно обменялся рукопожатиями со старым союзником.
— Давно не виделись, Беррел, — заметил гераклиец. — Я должен поздравить вас с повышением!
— Пустяки, барон, — небрежно отмахнулся антаресец.
— Давно хотел вас спросить, все как-то недосуг было, — вкрадчиво продолжал геркулестянин. — Это правда, что вы прошли через Разбитые Звезды? С отключенной автоматикой, на старом графском крейсере?
«Ну, вот, еще один поклонник моих талантов», — мысленно вздохнул Хелл Беррел.
— Чистая правда, — как можно более небрежным тоном ответствовал новоиспеченный адмирал.
— И как это было? — в голосе барона отчетливо прозвучала ничем не прикрытая зависть.
На сей раз Хелл Беррел вздохнул открыто.
— Ничего особенного, поверьте. Я просто следил за приборами и время от времени дергал за тот или иной рычаг. У меня за спиной сидели два алкоголика. Только оказавшись в открытом космосе я понял, что мне удалось сделать. Но с другой стороны, я не был первым, и даже не вторым.
— Просто следил за приборами, — кивнул барон. — Все настоящие герои так говорят.
— Настоящий герой не стал бы лететь через Разбитые Звезды, — усмехнулся Беррел. — Как говорит мой друг Гордон, настоящие герои всегда идут в обход.
— В самом деле? — удивился Гринвальдо.
— Какая-то дурацкая поговорка из его эпохи, — развел руками Беррел. — Он самом толком не помнит, что она значит.
— Понимаю, — снова кивнул барон. — Спасибо, адмирал. Вы даже не представляете, как мне помогли. Прошу прощения, но я очень спешу. Приятно оставаться! — и гераклийский наследник торопливо покинул королевскую приемную. Беррел растерянно посмотрел ему вслед и только пожал плечами.
Через несколько минут в королевском кабирете собрались все старые друзья и коллеги — Джон Гордон, Коркханн, Хелл Беррел и Лекс Вель. Самым хладнокровным тоном, на который она была способна, принцесса коротко пересказала им суть и содержание своей беседы с гераклийским посланником.
— Я догоню его и вызову на дуэль, — Хелл Беррел сделал шаг к двери.
— Я догоню его и просто набью морду, — Гордон последовал было за ним.
— Отставить, — коротко сказала Лианна, и ее доблестные защитники замерли на полпути. — Это все бессмысленно и только ухудшит наше положение. Барон вернется с Троона через пятнадцать дней…
— Так быстро? — удивился Хелл Беррел, но тут же все понял. — Так вот почему он расспрашивал меня про Разбитые Звезды!
— Я не понимаю, — помрачнел Джон Гордон, — неужели все настолько плохо? Облачники, маргиналы, сама Богиня Смерти — никто не смог нас одолеть. Неужели мы уступим каким-то гераклийцам?!
— Облачники, маргиналы и Богиня были врагами, — тихо напомнила Лианна. — С ними было просто сражаться. Когда же тебя предают вчерашние друзья…
— Ваше высочество, — заговорил премьер-министр, — ваш народ…
— Я не уверена, что мой народ поддержит меня и станет сражаться, — горько улыбнулась принцесса. — По крайней мере, далеко не весь народ. Не в этот раз. Нет, мне бы очень хотелось избежать новых жертв и разрушений.
— Империя поддержит вас всеми… — начал было Хелл Беррел.
— Вы хороший человек, Беррел, — тихо сказала Лианна, — но Империя не прислала нам ни одного корабля, когда на наших границах оказались язычники из Внешнего Космоса. Да, тогда у императора была уважительная причина… как знать, сколько уважительных причин он найдет сегодня?
Антаресский офицер охотно бы покраснел, если бы уже не был краснокожим от природы.
— Положение настолько серьезное, что мы могли бы просить помощи у Шорр Кана, — кажется, принцесса нашла в себе силы пошутить. — Уверена, Шорр Кан мне не откажет — он у меня в большом долгу. Вот только что он попросит взамен…
— Неужели Геркулес настолько силен… — задумчиво пробормотал Гордон.
Вместо ответа профессор Лекс Вель подошел к аппарату телестерео и щелкнул тумблером. Над кварцевой панелью загорелась хорошо всем знакомая и привычная 3Д-карта Галактики. Профессор поигрался с пультом управления, увеличил изображение, пока все свободное пространство не занял пурпурный шар Скопления Геркулеса.
— Мне всегда казалось, что Геркулес — вялая конфедерация, подобная Священной Римской Империи, — продолжал Джон Гордон. — Если вы понимаете, что я имею в виду.
— Разумеется, — кивнул Лекс Вель, — я ведь немного изучал историю вашей эпохи. Но нет, это не Священная Империя. Бароны хотят, чтобы мы так думали. На самом деле они едины. Патриоты своего скопления. Странно звучит, не правда ли? Как можно быть патриотом целого звездного скопления? Гераклийцы верят, что они происходят от одного корня и чтят своего легендарного отца-основателя — Гер Кулеса. А все бароны происходят из одной династии. Скорей всего, от Арктура Менгска и его Терранской Конфедерации, заселенной в незапамятные времена техасскими нефтяными баронами и скотопромышленниками. Даже современный флаг Конфедерации происходит из той эпохи. Нет, Геркулес это не СРИ. Он гораздо ближе к Малайзии или Объединенным Арабским Эмиратам.
— Впервые слышу про такие государства, — удивился Гордон.
— Простите, — смутился Вель, — все время забываю, что вы родом из первой половины ХХ века. Кажется, эти государства появились позже. Геркулес можно сравнить даже с вашими Соединенными Штатами. Да, одна страна, разделенная на штаты. Пусть даже президента выбирают не все граждане, а только губернаторы. Сейчас таким президентом является Рузвельт… то есть Ризаль. Забавное совпадение, не правда ли? Между прочим, Зу Ризаль правит уже четвертый срок подряд…
— Их так называемое единство — насколько крепким оно является? — поинтересовался Гордон. — Я вспоминаю про предателя Оллена…
— Оллен — всего лишь один барон, — невесело улыбнулся Лекс Вель. — Всего один губернатор штата, предавший союз. А теперь вспомните, сколько предателей породила Империя накануне войны с Лигой Шорр Кана! Корбуло, Бодмер, Ридим, Кейн, Роллори, Эльдред!.. «Маркаб» — целый корабль предателей! Наша Империя может только мечтать о подобном единстве. Немало оппозиционеров и противников текущего президента погибло при Денебе, в туманности Дендрид или на отмелях Южной Рыбы. Это позволило Ризалю создать эффективное тоталитарное государство, где за порядком следит столь же эффективная полицейская машина. Несколько сотен тысяч звезд, собранных в единый кулак. При этом никто из чужаков толком не знает, что находится в центре кластера. То ли черная дыра, ведущая в параллельную вселенную, из которой можно черпать бесконечную энергию; то ли руины древних цивилизаций, скрывающие артефакты необыкновенного могущества. Гераклийцы тщательно оберегают эту тайну…
— Мне кажется, я нашла решение, — задумчиво протянула Лианна. — Не самое лучшее, но оно устроит многих. Может быть, даже большинство заинтересованных лиц. Джентльмены, оставьте нас с Гордоном наедине. Завтра мы встретимся снова, и я посвящу вас в подробности моего плана.
Когда Хелл Беррел и остальные покинули королевский кабинет, Джон Гордон повернулся к своей принцессе и нарисовал на лице знак вопроса.
— Представь себе, что гераклийского ультиматума не было, — тут же заговорила Лианна. — Гринвальдо и его солдаты убрались домой. Наконец-то наступил мир. Как долго мы будем им наслаждаться? Как долго ты сможешь оставаться в нашем маленьком семейном гнездышке, прежде чем отправишься на поиски новых приключений?
Молчание Гордона — в который уже раз — было куда красноречивее самых пафосных речей.
— Так я и знала, — грусно кивнула принцесса.— Ты совсем не изменился и даже не пытаешься.
— Ты же знаешь, что рано или поздно я все равно вернусь к тебе, — тихо произнес Гордон.
— Но не в этот раз, — немедленно отозвалась Лианна. — Нет, не спорь, ты меня неправильно понял. В этот раз нам не придется расставаться. В этот раз я отправляюсь с тобой. Я отрекусь от престола и уступлю его гераклийской марионетке, своей кузине. После чего приму крест. Да, вот теперь ты все правильно понял. Я лично возглавлю королевских крестоносцев — всех граждан Фомальгаута, которые пожелают последовать за мной. Мы отправимся в туманность Амамбарана, раздавим уцелевших х’харнов и р’хнехров, освободим Магеллановы Облака от их власти и завоюем для себя новую родину — Новый Фомальгаут, Новый Хатхир, Новый Дагон! Как там говорил твой приятель из ХХ века? Впереди 50 необъявленных войн — и мы подпишем контракт на весь срок!
«Теперь нас будет не двое, а трое, — вспомнил Джон Гордон слова другого своего современника. — Ты, я — и будущая война».
_______________
[1] — эта древняя технология описана в «Сердце Змеи» И.Ефремова.
[2] — это реальная планета в системе Фомальгаута, открыта в 2008 году.
___
3. На закате Марса
При рождении он получил имя Эрик Джон Старк, но за пределами Земли его гораздо чаще называли Н"Чака — «Человек-Без-Племени».
Крепкий, высокий и стройный; загоревший до полной черноты под горячим меркурианским солнцем; сухой, как пески марсианских пустынь; быстрый и стремительный, как ручьи, которые питают венерианские болота, — казалось, он воплотил в себе все качества, которые сделали его одним из самых опасных и смертоносных людей на трех внутренних планетах; качества, которые помогли ему неоднократно выживать вопреки всем шансам и здравому смыслу; качества, которые помогли ему одерживать победы там, где отступали целые армии.
Качества, которые не принесли ему счастья или покоя.
Вот и сейчас, в этот холодный марсианский вечер, Эрик держал путь из Северных Пустошей, где благополучно разрешил пограничный спор между двумя племенами марсианских кочевников. Но успех не принес ему ощущения триумфа. Пусть в этот раз кровопролития удалось избежать, и много хороших людей увидят завтрашний день; дети не станут сиротами и получат шанс достигнуть зрелости, а отцам не придется хоронить своих сыновей; но кто знает, что будет завтра? Марс продолжал умирать, и всякое прекращение огня могло быть только временным перед лицом неизбежной грядущей войны, в которой сойдутся все против всех; войны, которую можно только отложить, но не отменить или избежать. Во всяком случае, Старк не видел способа ее избежать, хотя искал его много лет — искал и не находил. Он продолжал искать его даже сейчас, сидя у костра в маленькой узкой пещере и прислушиваясь к завыванию ветра в разреженной атмосфере Марса; искал среди языков пламени — и по-прежнему не находил.
А потом он услышал голос Аарла.
Как и в прошлый раз — или прошлые разы? сколько их было? — голос звучал прямо у него в голове, и казалось, исходил ниоткуда и отовсюду сразу:
«Эрик Джон Старк, Н"чака, Человек-Без-Племени! Слышишь ли ты меня? Мы должны встретиться снова. Дело крайне важное и не терпит отлагательств».
«Полагаю, речь снова пойдет о судьбе всей Галактики?» — мысленно усмехнулся Эрик.
«Полагаю, на меньшее ты бы не согласился, а я ради меньшего не стал бы тебя беспокоить», — ровным голосом отвечал Аарл.
«Ну почему же? — возразил Эрик. — Меня бы вполне устроила и куда более скромная цель. Например, спасение Марса».
«Есть вопросы, на которые даже я не могу найти ответа, — заметил Аарл. — Ты придешь?»
«Да, — согласился Старк. — Я приду. Ты ведь знаешь, я пришел бы, даже если бы речь шла о спасении всего одной человеческой жизни. Как учил меня один хороший человек, «достаточно спасти одну жизнь — и ты спасешь целую вселенную».
«Мудрые слова. В таком случае, ты знаешь, где меня искать, — прозвучало в ответ. — Я буду ждать тебя».
Разумеется, Эрик знал. Весь Марс знал, где искать Аарла — таинственного древнего чародея, известного как Властелин Третьего Излома. Все знали, однако не всякий бы осмелился его беспокоить, особенно без приглашения.
Но в данном случае приглашение было получено, и Эрик Джон Старк охотно откликнулся на зов. Что бы не предложил ему Аарл, какое нелегкое задание или смертельно опасное приключение не ждало его впереди, это позволит ему отвлечься от насущных проблем и забот… и как знать, как знать, быть может там, в других мирах, которые ему предстоит посетить на этот раз, он найдет ответы, он найдет решение…
* * * * *
Как и в прошлый раз, Аарл встретил его у входа в свой подземный лабиринт; как и в прошлый раз, Аарл принял обличье молодого марсианина, чей внешний вид не имел ничего общего с его подлинным обликом и внешним видом. Лишь глаза выдавали его — черные и глубокие, как сама ночь; древние, как сама Вселенные — и может быть даже, гораздо древнее. Кто знает?..
Как и в прошлый раз, Аарл приготовил ему достойный обед — это становилось доброй традицией — и молча сидел рядом, пока Эрик утолял голод. Даже когда настало время десерта, марсианский чародей по-прежнему хранил молчание, поэтому Старк заговорил первым:
— Зачем ты позвал меня?
— Ты должен вернуться, — немедленно отозвался марсианин. — Вернуться туда, в далекое будущее. Почти на двести тысяч лет вперед. В эпоху Звездных Королей.
Звездные Короли!.. Едва Аарл успел произнести эти два слова, как на Старка стремительной, горячей, неудержимой волной нахлынули воспоминания.
Ему уже приходилось посещать этот век — век, отстоящий от его родной эпохи почти на двести тысячелетий. Век, когда человек покорил всю Галактику Млечного Пути — и готовился покорить соседние звездные материки. Век, когда миллионами обитаемых миров правили звездные короли, императоры, бароны и космические рыцари в сверкающей броне — потому что звездные миры слишком прекрасны, чтобы управляться скучными чиновниками и бюрократами в пыльных костюмах. Век невообразимого триумфа, эра ультимативного торжества человеческого разума, когда чудеса науки и техники поставили на службу Человеку как пространство, так и время, век космического волшебства…
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
