Читателю Зольникову в ближайшее время выездные гастроли точно не грозили. И не потому, что крыльями не вышел. С ними или без них, нечто демоническое он все-таки имел, если, конечно, понимать демона как существо эгоистичное и напрочь лишенное моральных устоев. Вот это "нечто" сортировщики, наверное, и приняли за возможную опасность полного писательского воплощения. Одно дело — самый привлекательный из описанных образов, и другое — заботливо выращенная вторая личность. Сортировщиков можно понять. Вполне образованный парень активно стремился обрести могущество в корыстных целях. В чем Наль убедился лично: втирался в доверие к Баське и совсем не из теплых дружеских чувств к гному. Не сказать, что такое уж уникальное явление — может, у Виталия всегда был такой стиль отношений с окружающими. И как демон он — не редкость. В большинстве случаев сплав различных описаний демонов сводился к облику большого-агрессивного-крылатого-парня. И местные демоны очень обижались, когда герои-борцы с воплощенным злом немедленно кидались в драку, стоило им только увидеть нечто крылатое и клыкастое. Герои-то приписывали демонам такие жуткие качества, которых ни одна религия не сочинила. Они и попадали-то, возжаждав борьбы с личностями, на которых даже табличку "враг" вешать не надо. Эта категория попаданов была здесь самой счастливой из всех — отсталый мир во всей красе они не получили, но демоны им все-таки достались. А так же вампиры и оборотни. Если не повезет встретить "светлого мага" хотя бы в частичной реализации, зубами и синяками дело не ограничится. Как минимум — швырнут файерболом из-за угла.
И все же... Зольников не так-то прост. Пока он только шевелил мышцами и щелкал зубами, Наль в нем ничего нетипичного не замечал. Даже когда он опять запускал блокированную реализацию в состоянии стресса — тоже ничем не выделялся из общей массы попаданов, кроме образования. А вот, когда проступил этот шерстистый облик, появилось то, над чем следовало задуматься и обязательно предупредить Баську. Ошибаться могут все — и сортировщики, и Баська, и сам Наль. Но блохи не ошибаются! Попадан реализовался так качественно, что даже странно. Был бы просто оборотнем — тогда понятно, но в нем же личностей напутано, как слов в голове у Баськи!
Пока дошли до леса, Наль успел несколько раз перевести попадана из писателей в читатели и обратно. Остановился на промежуточном варианте: "Может, парень написал пару фанфиков?" Но уж если Наль сам не мог определить, кого он так профессионально зафиксировал и кому тут работает якорем, то что уж о сортировщиках говорить? Пришлось признать сомнения руководства оправданными.
Талик ступил под сень раскидистой ели, немедленно отломал большую ветку — отмахиваться от насекомых, и дал отдых крыльям. Из леса так изумительно пахло! Целая феерия запахов! Запахи приносили с собой образы, заманчивые и вкусные. И совсем заманили бы, но эльф распотрошил подсумок с едой, и мясо победило. А он победил всех. Эта троица есть его мясо отказалась. Сослались на "душок". Неправда — испугались.
После еды захотелось спать. И опять никто не возразил. Конечно, если уж он устал, то они и подавно. Надо было только забраться в лес чуть-чуть поглубже. В тенечек. Конечно же, все сразу пошли следом. А потом они просто перестали существовать — в сознание ворвался образ. Да какой! Она была прекрасна, как богиня. Нет, лучше всех богинь! Таких форм не было ни у кого, такого притяжения он никогда в жизни не испытывал! Её карие глаза мерцали, губы растягивались в призывной улыбке. Образ был обнажён и намекал на полное согласие слиться в любовном экстазе. "Ведьма!" — понял Талик. — "Настоящая лесная колдунья!" И ему стало всё равно — настоящая она или сама себя выдумала, но он хотел быть с ней и только с ней. И пусть мир подождет! Закричав: "Я иду!", он подорвался с места и помчался в чащу. Огибая стволы, перепрыгивая через овражки, Талик несся вперед и чувствовал, что образ становится всё чётче, а мысли всё яснее. Тело откликнулось жаром. Мысли кружились водоворотом. Какая-то часть сознания комментировала его движение, утверждая, что так не бегал ни Шумахер, ни болид Шумахера. Судя по запаху и звукам, эльф несся позади и изображал техников команды, которые пытаются догнать его на трассе и поменять резину на ходу. Крылья горели, исхлестанные ветками, организм перестал повышать октановое число примитивного бензина и перешел на жидкое ракетное топливо. Где-то полыхала форсунка, пошла реакция окисления, и первая ступень намекнула о своем существовании. Ступень была где-то в центре, и проблема заключалась в том, чтобы её случайно не отбросить. Но когда его прекрасная звезда была уже близка, она вдруг снялась с орбиты и начала удаляться. Талик закричал от разочарования и громко воззвал к любви всей своей жизни. Но любовь решила поиграть в прятки. Он бы её догнал... Перед глазами мелькнул отвратительно прыгучий эльф и в следующий момент цепкие пальцы сомкнулись на многострадальном носе. Опять!
Попадан стоял у дуба. Прости Творец, как он стоял! Наль привалился к соседнему дереву и сполз на землю. В глазах мелькали яркие светящиеся точки — перенапрягся. Так он еще никогда в жизни не бегал. И не прыгал. Хорошо, что кобылку привязали, когда собирались отдохнуть. Из леса, с той стороны, откуда они с попаданном прибежали-прилетели, доносились однозначные звуки: хруст, шорох, причитания и мычание. Баська и кавайный бросили лошадь на краю дороги и подались следом.
Наль осматривал результат, примерно предполагая, что именно этот результат вызвало. Конечно — еще один важный элемент реализации, куда ж без этого? Но должен же быть стимул. Вот на него-то он прямо-таки мечтал посмотреть. Стимул, кажется, хотел сбежать куда подальше, и его можно было понять. Но как только они остановились, стимул тоже затих в кустах. Наль оставил попадана приходить в чувство и отправился на розыски коварного неучтенного фактора. Хотя... он же подозревал, что лес добром не кончится.
Талик стоял, ощущая себя деревом рядом с деревом. Уже знакомый холод сковал тело, но злость на эльфа происходила даже не от его наглого, гадкого, подлого вмешательства. Образ всё еще кружил в голове в зазывном танце, ноздри жадно втягивали запах прелестной колдуньи, а остроухий решил опередить его! Он отправился дальше в лес, туда, к ней! Мог бы — зарыдал от бессилия.
Эльф скрылся среди деревьев, но одиночество было недолгим. Явились гном и кавайный гид. Ельф подбежал было, потом отскочил и со стоном "О-о" проехал по соседнему стволу, теряя лохмотья костюма. Гном крякнул, всхлипнул, помянул кувалду, сказал "Шу-у-уть!" и отполз к кавайному. Они таращились на Талика и выглядели не менее примороженными, чем он сам. А вожделенный образ вдруг стал ближе.
Эльф выдрался из кустов и отдышался.
— Сейчас подойдет. — Сообщил он всем.
Талик и сам уже чувствовал — встреча близится. И как назло отходняк пока даже не начался. На сей раз он не стал бы прикидываться вялым и рискнул. Ради такого чувства стоит рисковать.
— Хто?
Понятно, не с Баськиным носом и разумом было чувствовать "кто". А эльф опять перешел на термины:
— Фактор. Почти неучтенный. Почти совсем.
В кустах шуршало. Она подкрадывалась. Талик даже в таком состоянии ощущал всей кожей: она на него смотрит. Время тянулось томительно долго. И вдруг...
Из-за куста высунулась лобастая башка довольно крупной собаки. Рыжая клокастая псина принюхивалась по ветру, шевеля шоколадным носом и косясь на Талика добрыми карими глазами. Образы прекрасной богини и кудлатой шавки мелькали со скоростью стекляшек в "калейдоскопе". Глаза сами собой постарались сосредоточиться на переносице. "Превратилась, заморочила". — Обманывал себя Талик и знал, что обманывает. Почти так же коварно его обманул нос, подсунув один образ вместо другого. Демону и человеку почудилась женщина, в то время как оборотень почуял... Чего уж там! Когда соседский Тайсон почуял такой след на собачьей площадке, он своим хозяином вспахал газон, оборвал поводок и вернулся счастливый через два дня. Страшно хотелось побиться головой о рядом стоящий дуб, но проще было попросить дуб подойти и побить его голову. Оборотень продолжал внутренне облизываться на самку, человек заходился в панической истерике, а демон плевался и обзывал оборотня блохастым идиотом. Ладно... хорошо, что эльф притормозил погоню, а то моральной травмой дело бы не кончилось: руки бы на себя наложил.
— Ну!? — Остроухий подошел поближе. — Возьмем с собой собачку? Одичала она совсем... Нет? Да она и сама с тобой не пойдет. — Морально добивал гномий наставник. — Страсть-то какая! Баська, занавесь глаза девушке. У нас тут полное счастье реализовалось... натурально. — Гномыш пополз к псине, псина отскочила, Нальдо чуть не взвыл. — Да не этой! Ну, что ты на меня таращишься?! Вот, девушка сидит. Как тебя звали-то, жертва морального сдвига?
— Соня. — Чуть слышно прошептал Силь.
— О! — Эльф призадумался. — Одно из трех, Соня: или закрой глаза, или отвернись, или торн Басир завяжет тебе глаза!
Соня-Силь вздохнул и отвернулся. Талик косил глазами туда, куда до этого момента были направлены все три взгляда из трех, но голова осталась задранной вверх, а мощные грудные мышцы и шерсть топорщились так, что разглядеть толком ничего не удавалось. Как глаза ни коси, а видно было только нос, будь он неладен во всех отношениях. Штаны порвал, что ли? Интуиция подсказывала, что он очень близок к истине. Эльф смотрел на него внимательно, отмечая все попытки выяснить целостность штанов.
— Басир, давно он так глазами вращает?
— Ни смотреф! — Сознался Баська.
— Тогда я буду считать, что давно! — Постановил остроухий. — Толкнем, положим или сам свалится? — Предложил еще три варианта коварный эльф.
— Полофым! — Баська был, как всегда, исполнен сочувствия.
— Неправильный ответ, стажер! Два раза он у нас сидел, один раз лежал. Теперь пусть стоит. А мы посмотрим. Когда появится чувствительность — сам упадет.
Талик в который раз понял, что "попал". Только теперь: в общепринятом смысле. А тело уже начинало слегка покалывать. Пока только слегка. Вот рухнет сейчас как сноп, и остроухий сразу догадается, что все мычания и долгий отходняк — сплошное демоническое коварство. Надо было что-то немедленно предпринимать. При возможности только моргать это представлялось невыполнимой задачей.
Собака опять принюхалась, и Талик увидел свой единственный шанс. Он поймал её взгляд, уставился глаза-в-глаза и ментально пнул оборотня, чтобы кончал пускать слюни и занялся делом. Заодно досталось и демону, чтобы не расслаблялся и собрал в кулак всю, заодно и человеческую, волю и знания о собаках. Напряжение было столь сильным, что казалось, будь у стикерного Тузика хвост, он бы сейчас им вилял. Псина фыркнула и припала на передние лапы. Конвоиры напряглись и уставились на неё. Дворняга подошла ближе, и не успел эльф прыгнуть и оттащить её, радостно скакнула Талику на грудь. Момент совпал идеально. Писатель Золотов и так уже держался на одном коварстве. Приложившись головой об дуб, он рухнул навзничь и закрыл глаза. Пусть теперь спасают от сотрясения мозга.
Слушать, как ругается Наль, было одно сплошное удовольствие. Эльф оказался честным и ругал себя. Остроухий остановился только когда разжаловал свою начальственную персону до какого-то "волонтера". Наверное, совестливый абориген отправил себя в штрафбат.
Тащить Талика из леса на себе никто не стал. Баська и даже Силь успокаивали Наля и уговаривали не расстраиваться. Баська доконал начальника, заявив, что это же не "фофледний раф" и они еще успеют засечь реакцию попадана. Эльф пообещал следующего раза не пережить, чем очень обрадовал Талика. Приблудная псина воспользовалась суматохой и принялась вылизывать ему лицо. Оборотень опять зашевелился, намереваясь отплатить тем же. Демон и человек насели на него вдвоем, а внутренний голос орал: "Только тявнки, пёс шелудивый!" Хотя, возможно это демон визжал от избытка чувств.
Не желая уж слишком затягивать и без того мало правдоподобную ситуацию с долгим обмороком, Талик замычал и отплевался. Псину тут же прогнали. Очень вовремя — оборотень от её близости натурально зверел. Глаза Талик не открывал, а потому не видел, какое испытание ему уготовано. Коварный эльф куда-то опять сбежал, судя по звуку и запаху — намотал пару кругов по окрестным кущам и вернулся бодрой рысью. В следующий момент Талику в нос ударил такой аромат, по сравнению с которым нашатырь был вода-водой. Глаза распахнулись сами собой, слезы хлынули ручьями и потекли в уши. Эльф намазал Талику под носом какой-то пахучей дрянью и остался крайне доволен результатом:
— Вот так! Нюх мы тебе отбили. Как выветрится, скажешь, я тебе еще намажу. — И продемонстрировал пучок сочной травы.
Сквозь слезы Талик её толком не разглядел. В носу бушевал пожар.
— Что это? — Прохрипел он, пытаясь проморгаться и присесть.
— Дикий чеснок. — Спокойно ответил местный изверг и пояснил: — А ты хочешь, чтобы мы за тобой по каждой деревне бегали, или являлись туда первыми и проверяли, нет ли у кого течной собачки? Вовремя мы тебя из Парижа уволокли... — Эльф потянул воздух носом и поморщился. — Редкое сочетание: псина с чесноком. Вставай, давай, реализатор запредельных возможностей!
Талик кое-как присел и пошевелил крыльями. Хорошо приложился. Как только крыло не сломал? Дальнейший осмотр показал, что так потрясло Силя и Баську. И никто ни за что на свете не убедил бы его, что никакого потрясения не было. Костяных пуговиц на ширинке тоже не было. Жаль, не догадался купить брюки со шнуровкой... Про пуговицы, которые сами отстреливаются в таком интересном месте писатель Золотов не писал. Но намекал неоднократно в каждом романе. Да! У его героя всегда было могучее достоинство, а теперь он и сам герой! Такой герой, что.... Конечно, они все обзавидовались! Так вот где она была — первая ступень! Реализовался, причем на бегу. Хотя, с другой стороны, конечно, неловко. Хорошо, что хоть рубашка была в штаны заправлена. Силь-то все-таки — Соня.
Выпустив рубашку наружу, Талик отправился на выход из леса. Баська и Силь, как обычно шли сзади, эльф — впереди. Псина брела рядом, но он делал вид, что эта "дама" тут вообще ни причем. Всё бы хорошо, но в носу свербело, и крылья опять откладывались неизвестно на какой срок. А к списку трат добавились либо пуговицы, либо перешив брюк. Хотя брюки можно опять подсунуть Силю. Вдруг, он не только тряпки, но и кожу шить умеет? В любом случае, как только они доберутся до места на опушке, где собирались отдохнуть, придется переодеваться в графскую пижаму.
Ту тропу, которую Талик вытоптал, стремясь в объятия "богини", не заметить мог только слепой. И все-таки он усомнился, действительно ли они вышли на прежнее место? Конский навоз на дороге указывал — на прежнее. В кустах, где планировалось предаться послеобеденному сну, лежали переменные сумки, меч: все, что волок Талик. А вот кобылы не было. Кроме обломанной ветки, к которой привязал поводья Силь, и того навоза, больше ничто не намекало, что у них была лошадь. Либо животное само ускакало, услышав демонические вопли, либо его украли. Силь потерянно хлопал глазами, уставившись на ветку. Эльф подытожил:
