Под сенью Черной Луны

О причине отсутствия тетушки я была прекрасно осведомлена — просветил дед, но почему бы не обострить ситуацию, если имелась такая возможность.

— К сожалению, — в голосе Дарка действительно слышалось искреннее сожаление, противореча взгляду, в котором не было ничего, кроме стремления меня удавить... немедленно, — ей нездоровится. Моя любимая супруга просила ее простить....

— Любимая супруга?! — съязвила я, едва заметно приподняв бровь, и тут же добавила: — Надеюсь, ничего серьезного? — упоминать вслух о наличии у принца трех не менее любимых наложниц я благоразумно не стала. Для мира, в котором женщин значительно больше, чем мужчин — сущие мелочи.

Желваки принца затвердели, но в глазах появился кураж, намекая, что в ближайшее время скучно нам обоим не будет.

— Я просил Эвелин подумать насчет еще одного ребенка, — с удивительной нежностью произнес он, — и вот это чудо произошло. Моя супруга, — 'любимая' на этот раз он опустил, — беременна.

— Надеюсь, не от вас, — буркнула я.

Тина сдвинулась еще, готовясь вцепиться в глотку любому, кто посягнет на ее... сокровище; воины за моей спиной (судя по ощущениям) 'исчезли', 'уходя' в предбоевой транс.

Охрана принца не осталась в долгу, весьма демонстративно хватаясь за оружие, и только мы с Дарком продолжали смотреть друг на друга, словно я — ничего не говорила, а он — не слышал.

— Натали! — неожиданно воскликнули совсем рядом с принцем. — Какая неожиданная встреча!

В этом Морган оказался прав, встреча действительно оказалась неожиданной.

— Яр? — теперь мое изумление не было наигранным. — Вы?! Здесь?!

— Вы знакомы? — 'отмирая', удивленно протянул Дарк, переведя взгляд с меня на подошедшего к нему эрваргардца.

То, что они уже давно обходятся без витиеватостей при общении друг с другом, не подлежало сомнению.

— Так вышло, — развел Морган руками, приблизившись ко мне. — А платье тебе идет, Натали Элана Карин Рашид, — открыто улыбнулся он, приветствуя меня коротким поклоном. — Тина. Лукас, — кивнул моим телохранителям.

— Я уже хочу услышать эту историю, — оглянувшись на стоявшего чуть в стороне воина и вновь посмотрев на меня, заметил Дарк.

— Это очень долго и не столь интересно, как кажется, — передернула я плечами, пытаясь сообразить: похоже все происходящее на случайность, или мне пора искать во всем этом подвох.

Судя по тому, что видела, первый вариант не имело смысла даже рассматривать.

— Мне хотелось бы как можно скорее увидеть свою тетушку, — успев до того, как Морган выскажет свое мнение на этот счет, продолжила я. — Надеюсь, моих сопровождающих устроят с соответствующим комфортом?

— Вынужден огорчить вас, прелестная родственница, — удрученно качнул головой Дарк, — но кодекс приема дорогих гостей не позволяет мне закончить данное мероприятие так быстро.

Я тяжело вздохнула.... Все в рамках их традиций, где за удовольствие следовало платить.

— Мне позволено будет узнать, что у нас по плану? — я дала своим команду расслабиться, лишь после этого 'заметив' любезно предоставленный мне локоть. Положила руку, бросив на Моргана полный сожаления взгляд.

Темный, не пропустив, многозначительно хмыкнул, давая понять, что нашим отношением друг к другу обязательно воспользуется. Пока я находилась в его секторе, именно он отвечал не только за мою безопасность, но и за безупречность репутации шэйхи тамира Рашида.

— Пусть это станет для вас сюрпризом, прелестная эра, — насмешливо отозвался он, слегка сжав мою ладонь.

Ничего предосудительного, всего лишь знак покровительства с его стороны....

— Как поживает Ив? — тут же переключился Дарк, ведя меня к выходу с площадки, на которой находилась платформа перехода.

Морган пристроился справа от него, оттеснив одного из воинов Темного, который был явно недоволен этим фактом.

— У дяди? — уточнила я, словно не понимая вопроса. — Насколько мне известно, все, как обычно.

— Странно! — вроде как удивился он. — А вот я слышал, что к нему в последнее время зачастил Светлый страж.

Да?! — невозмутимо отозвалась я, делая вид, что это известие не вызывает у меня совершенно никаких чувств, и уговаривая себя не задавать вопрос, уже готовый сорваться с языка.

Когда говорили — зачастил, вряд ли имели в виду тот единственный раз, о котором мне было известно.

— А еще я слышал, — продолжил Дарк, явно пытаясь меня от чего-то отвлечь, — тамир Рашид не так давно принимал у себя вашего отца, Хранителя Гордени....

— Вы хвалитесь передо мной работой своей разведки? — удивленно протянула я. — С каких это пор для удовлетворения собственного самолюбия вам требуется восторг юной эры?!

— А ведь я всего лишь хотел предостеречь...— с четко прозвучавшей в голосе обидой, отозвался Темный. — Вы мне, как-никак, родственница. Долг по отношению к своей супруге повелевает беспокоиться обо всех, кто входит в ее семью.

— И насколько далеко может распространяться ваше беспокойство? — с... беспокойством, поинтересовалась я, уже догадываясь, что мне придется очень постараться, прежде чем я попаду в библиотеку принца, где хранились сведения об артефакте, который храмовники, создавшие его, назвали Дорога Бездны.

— Пусть это станет для вас сюрпризом, дорогая эра, — повторил он недавно сказанное. Чуть развернувшись, любезно улыбнулся и... вновь положил свою ладонь поверх моей....

Стоило признать, что все происходящее мне уже совсем не нравилось....

* * *

— Что это? — едва скрыв изумление, уточнила я, разглядывая открывшееся моему взгляду зрелище.

Сто двадцать восемь бойцов с обнаженными торсами были выстроены квадратами по четыре на плацу, до этого момента скрытого от всех магическим туманом.

Лиц не рассмотреть — закрыты масками, но фигуры — один в один. Все выше среднего роста, крепко сбитые. Смуглая кожа, широкий разворот плеч... сложенный из четко очерченных кубиков живот, узкие бедра, крепость которых были не способны скрыть и довольно свободные шаровары....

Справа присвистнула Тина. Слева язвительно хмыкнул Лукас. Расположились они за похожим на трон креслом, в которое меня любезно усадил Дарк.

— Бои за право охранять вас, моя любезная эра, — не помедлил с ответом принц. Сам он вместе с Морганом стоял чуть впереди, но боком ко мне. — Лучшие из лучших. Все — сыновья отмеченных доблестью отцов, за каждым — мощь рода....

— Вы собираетесь выдать меня замуж? — невинно полюбопытствовала я, встретившись взглядом с обернувшимся ко мне Морганом. Смотрел он... лукаво.

— Вряд ли тамир Рашид будет против, если вы найдете среди Темных своего избранника, — обтекаемо ответил Дарк. — С вами останутся лишь двое. И это будут самые достойные.

— Самые достойные? — оглянувшись на свою охрану, скептически протянула я.

Принц не замедлил с реакцией:

— Если вы посчитаете нужным их проверить....

— Посчитаю! — капризно бросила я, успев заметить, как опустил ресницы Раллей, возглавлявший мою охрану.

К такому повороту событий они были готовы, что наводило на новые мысли. Дед об этом... представлении был прекрасно осведомлен.

— Мы можем начинать? — оставив мою реплику без комментария, спросил Дарк. Улыбка на его лице отдавала предвкушением.

— Да, конечно, — придав своему лицу скучающее выражение, небрежно протянула я.

Говорить о том, что прошлые мои визиты были обставлены значительно менее торжественно, я не стала, предпочтя просто дождаться продолжения.

Иронично посматривала я на площадку недолго, как воин лоло имея возможность по достоинству оценить представленное моему вниманию зрелище. Бои были недолгими — уровень подготовки не позволял продолжительные заигрывания с противником, но и этих секунд хватало, чтобы восхититься выучкой.

Дрались без оружия — дань уважения мне, как ценителю, но многих из проигравших с площадки уносили. Хорошо еще, не на кладбище, что в варианте Темных было вполне возможно. К смерти они относились как к неизбежному злу, с которым можно бороться лишь одним способом — яркой, насыщенной жизнью.

Насколько правы, судить я не бралась, но в этой внешней легковесности была своя притягательность.

Я так засмотрелась на воинов, что даже пропустила тот момент, когда Дарк, вольготно расположившись на подлокотнике моего кресла, протянул высокий бокал с местным бодрящим напитком.

— Вам нравится? — не скрывая гордости за своих воинов, спросил он, как только я приняла подношение.

Ягодный настой был коварным, лишая ясности мышления и толкая на безрассудные поступки....

На смесков драконов, как еще называли кланников, он совершенно не действовал, и Дарку об этом было хорошо известно. Как-никак, но женат он был на дочери Клана.

— Да! — без малейшего намека на сарказм, ответила я. Кроме того, что не видела смысла кривить душой, не забывала и о том, что мы с ним оба были воинами.

— Это позволит мне просить для победителей особой милости нашей прекрасной гостьи? — тут же наклонился он ко мне, заглянув в лицо.

— И в чем будет выражаться эта особая милость? — заинтересовалась я очередным поворотом.

— О... — протянул он коварно, — ничего, что могло бы запятнать честь шэйхи тамира Рашида....

Звучало весьма убедительно — за некоторые вольности в трактовке своей обязанности обеспечивать мою безопасность, дед вполне мог лишить его чего-нибудь весьма дорогого, даже не посмотрев на то, что Темный являлся его зятем, — что совершенно не исключало подвоха.

— Вы испытываете мое терпение... дядюшка, — отплатила я ему его же монетой, напомнив, что кровное родство связывает меня с его супругой, а не с ним самим, что тоже накладывало на него определенные обязательства. Хотя бы в сохранении дистанции, которую он уже весьма демонстративно нарушил.

— Всего лишь пытаюсь донести до вас, какая это честь для Темных, побороться за ваше внимание, — оскалился тот в приветливой улыбке. — Вы ведь не откажете в нежном поцелуе тому, кто будет готов отдать за вас свою жизнь?

— В нежном поцелуе? — переспросила я, лукаво посмотрев на Моргана.

Эрваргардец ответил мне задумчивым взглядом, словно пытался понять, что может скрываться за моим весельем....

— Хорошо, — величественно кивнула я, — но только с одним условием, — успела закончить я, прежде, чем Дарк ухватился за мое решение.

— Слушаю вас, милейшая эра, — на лице принца не мелькнуло даже тени неудовольствия.

— Яр Морган сразится с победителями, — 'скромно' опустила я глазки. — И если судьба будет к нему снисходительна....

— Вот как... — прищурился Дарк. Думал недолго. Легко соскочив с подлокотника, сделал шаг к эрваргардцу: — Согласен?

И опять мне почудилось, что все не так однозначно, как мне казалось, но... это было мое решение.

— Да, — коротко ответил тот и... поклонился мне. Не просто учтиво... словно эта... еще не полученная милость, действительно имела для него значение.

Дальнейшее я смотрела уже с практическим интересом, пытаясь заранее оценить, есть ли у Моргана шансы или....

— Думаешь, они его не убьют? — склонилась ко мне Тина, откликаясь на мои собственные опасения.

— Думаю, все, что произошло на базе, было подстроено Ивом, — поделилась я с ней своими сомнениями. — Зачем — не знаю, но ощущение, что Морган не показал всего, на что способен, меня все еще гложет.

— И не только тебя, — поддакнула мне Тина.

Я лишь кивнула. На площадке осталось шестнадцать воинов....

Каждый из них был действительно хорош... в том деле, которое называлось искусством убивать.

И ни намека на суету.... Ряд выстроился, через одного разбился надвое. Пары разошлись, встали на отведенные для боя места.... Воинское приветствие, когда сжатая в кулак ладонь прижимается груди....

В сторону зрителей никто из них даже не посмотрел....

— Ставлю на того, с длинной царапиной на левом плече, — внесла сумятицу в мои мысли Тина.

Со стороны могло показаться, что телохранительница — особа весьма легкомысленная, но так только казалось. За все время службы на базе, Лукас был единственным мужчиной, сумевшим завоевать ее сердце. Ну и тело, которое к нему прилагалось.

— С татуировкой на животе, — добавила я азарта.

Раз уж нам предложили развлекаться, почему бы не делать это с удовольствием.

— Кхар и Джарред, — тут же оказавшись рядом, проявил себя Дарк. — Кстати, — его губы вновь едва ли не коснулись мочки моего уха, — Джарред, мой сын.

Я, не сдержавшись, передернула плечами. Напоминание, что кроме совместных с Эвелин детей он имел еще четырех сыновей от наложниц, лично мне было не совсем приятно.

— Могу вас поздравить, — тем не менее, довольно ровно произнесла я, следуя правилам этикета, — вы вырастили достойного отпрыска, — все-таки позволила себе легкую издевку.

— Мне будет весьма приятно видеть вас вдвоем, — ответил он с теми же интонациями.

— Еще ничего не закончилось, — хмыкнула я, не без напряжения разглядывая оставшихся четырех воинов.

Плечом к плечу.... Гордые, уверенные в себе....

Следы проведенных боев были не в счет!

— Победителям — милость нашей гостьи! — крикнул вдруг Дарк.

Наклонился, поднял мою руку, поднес ее к губам.... Горячее дыхание, кончиком языка узор по коже, отдавшийся разбежавшимися мурашками и легким, но уже соблазнительным желанием ощутить то же самое, но на плече... шее... груди....

— Предлагаете сравнить себя и сына? — без малейшего намека на восторг поинтересовалась я, когда принц выпрямился и посмотрел на меня. Внимательно, изучающее....

— Тем сладостнее будет победа, — вроде как невпопад, улыбнулся он в ответ: — Милость для победителя! — повторил громко, хлопнув в ладони.

Кхар и Джарред встали в разные пары....

Результат был закономерным — мы с Тиной в таких делах редко ошибались....

Глава 2

— Морган? — повернулся Дарк к эрваргардцу, когда на площадке остались лишь двое.

Стояли довольно близко, давая рассмотреть себя во всей красе идеально подготовленных к битве за жизнь тел.

А если к этому добавить глубокое, но при этом еще слегка взбудораженное схваткой дыхание, заставлявшее более четко проявляться мышечный рельеф, капельки пота, скатывавшиеся по упругой коже, чтобы игриво скользнуть под пояс штанов, царапины, приковывавшие взгляд....

Устоять перед подобным зрелищем было непросто... кому угодно, но только не мне. Воины клана даже зимой тренировались с обнаженными торсами. Исключение делалось только для женщин, которым разрешались коротенькие майки.

Эрваргардец вместо ответа лишь хмыкнул.

Не торопясь расстегнул длиннополый пиджак, передал одному из моих сопровождающих, которому я сделала знак поухаживать за яром. Вытянул заправленную в брюки рубашку... задорно улыбнулся, 'поймав' мой напряженный взгляд, расстегнув две верхние пуговицы и прихватив за нижний край, стянул ее через голову, небрежно отбросил за спину, точно зная, что поймают. Присев, снял ботинки....

Позер!

Поднявшись, пошевелил пальцами ног, двинул плечами, шеей... татуировка гему многозначительно подмигнула....