Чем тоньше требуется настройка, тем больше факторов требуется учитывать. В этом есть элемент ловушки — легко скатиться в поиски чешуи из-под левого плавника русалки, сбор осенённой пропитанной светом новолуния росой травы девственным пассивным гомосексуалистом, или же печени людоеда, только что отобедавшего собственной матушкой.

К счастью, ситуация не та. Да и квалификация позволяет, если потребуются такие экзотические Связи, просто вычленить их из пучка и притянуть силой жертвоприношений.

Что до них — человек, как известно, та ещё свинья, а заодно баран. Ну, а быков и туров просто принято приносить в жертву. Двенадцать же, со времён шумеров, число завершения цикла, максимальное число для круга жертвоприношений, после которых их становиться просто "много". Ну, а три, напротив, минимальное число элементов. Два родителя и дитя. Отец, Сын и Дух. Миры Нижний, Верхний и Тварный. Трижды по три — это девять, трижды по четыре — это двенадцать. Наконец, участников (целей) у нас тоже три. Кирицугу, кукла рисовой соломы, и их порочная (гм) Связь.

Действо проводили на вершине горы, второй от моря с одной стороны, и третьей с другой, под сенью облаков (проклятые синоптики, пришлось править некоторые моменты в последний момент, чтобы не мокнуть под дождём и не нарушить ритуал своими вспомогательными чарами). В то же время, с другой стороны, эта гора была центральной в условной линии из пяти, протянувшейся от моря до моря. В общем, удачное место.

Склоны перепахали пугалками, сигналками, Барьерами, Узорами. Возле самой вершины Кирицугу разместил прыгающие английские мины и советские блины. Это было важно — теперь каждый осколок продукции британских оружейников обретал фантомное сходство с древним рубящим оружием. Что до ТМ-42, то она приобрела странное и хаотическое свойство с плохо предсказуемым проявлением. Проклятая интерференция родства блинов с солнцем и намоленности территории на другие традиции и другой аспект Светила.

У самого порога, изолирующий Барьер легко выпил бы любого идиота, хоть с Цепями, хоть без них, прорвись он внутрь.

А дальше, в целом, всё просто, хотя и грандиозно. Да, именно так. Долгая подготовка, нудное выстраивание конструкции, словом, скучная рутина, которая надоедает уже на второй полусотне жертвоприношений. Ладно бы ещё архидемона расчленяли на запчасти, или робота в жертву приносили. Так, стандартные методы, главное про ТБ не забывать, её правила писаны кровью и душами хронических идиотов.

В общем, когда наступил Час Ч, Минута М, и так далее, я активировал систему и остался наблюдать и править, в случае необходимости.

Автономные конструкты одновременно убили скот, но до того, как жизнь покинула тела существ, укреплённые Связи буквально выпили их, оставив только пустоту в энергетическом фоне и Линии и Точки происходящего ритуала, вынесенные наружу от основного энергетического образования.

На краткий миг, кукла и Кирицугу стали для мироздания одним целым. В конце концов, волосы, ногти, кожа, сперма, фекальная микрофлора и прочее у них были общими. Банально, и не для этого только что умерло суммарно сто и восемь единиц скоты, который стоит приличных денег в Японии. Они умерли для того, чтобы Связь сдвинулась. Кукла стала скорее связана с определённой частью Кирицугу. Умрёт эта часть — умрёт и Кукла. Как и наоборот.

Я посмотрел вокруг, на зрелище, закрытое от взглядов посторонних, чтобы не гробить Тайну, не накапливать Парадокс, да и просто, чтобы дилетанты не мешались. Пирамида из красных Линий, будто лазерных лучей, контуры её Ступеней, всех семи. Одна от Земли, одна от Горы, одна от свиней, одна от баранов, одна от туров, одна от человека, одна от Неба. Не всем нужно умирать, чтобы дать достаточно энергии для этой Ступени.

А затем я ударил в самую подходящую, так и норовящую убежать, сместить акценты на Аспектах, Точку на кукле.

Вспышка без света. Клубы пыли, которых нет. Пустота на месте соломы, скверны, ткани и прочего.

Ритуал окончился. А простенькая Мистерия на основе Ветра поймала Кирицугу и медленно опустила его вниз.

Разумеется, в его теле уже начала потихоньку появляться новая скверна.

Второй акт Марлезонского Балета — этого театрального выступления французского королевского двора, воплощения высказывания одного британца о том, что весь мир — театр, и люди в нём — актёры.

Я не врал Кирицугу, когда сказал, что Слуга — это не я. Мы тождественны, но не являемся синонимами.

Есть Я-тот-который-здесь-и-сейчас. Есть Я-который-на-Троне. С какой стороне не смотри, для другого он — Тот-кто-Я-но-не-совсем.

Связь есть, сильна, но неполна. Есть нюансы, детали. Как в любом деле, если заниматься им тщательно. А иначе можно и просто помочившись, член оторвать.

Есть Я-тот-который-здесь-и-сейчас.

Есть Я-тот-который-на-другой-стороне. И он — не Я-который-на-Троне.

Есть Кирицугу, который здесь. Есть Кирицугу, который на Той Стороне.

И есть уговор, что связывает всех четырёх достаточно, чтобы его Связи рисовали Пути и Путы.

Медленно вспыхивают Цепи в теле, соединяя двух Я в синхронное существа.

Медленно и ровно, выходя на разгон, вспыхивают Цепи в теле, соединяя двух Кирицугу в одно.

Каждый из нас — это набор проекций себя на разные плоскости бытия, порой слабо связанных друг с другом.

В какой-то степени, в иной системе координат, возможной, но неважной и неактуальной в этом "здесь и сейчас" минимум одиннадцати измерений, все люди — суть одно. Так можно переселяться из тела в тело, отражать воздействия на свою "тень", или слеплять людские сознания и тела в одно.

Здесь и сейчас, я иду по Путям, подчиняясь Путам. Как и мой временный соратник.

Он в трансе, проживает свою жизнь, и жизни предков, отражённые в активированной Метке. Духовное наследие поколений семей Эмия, отражённое в отчасти материальной форме, аккуратно записывается на две Цепи, что я тонким движением ножа, поправляя, но не разрезая, Линии, выделил среди прочих. Медленно разомкнул воплощения их Связей, подсоединяя их к себе. Капля за каплей, аспект за аспектом. Минимизируя вред для обеих сторон сделки, огибая ситуации выбора "он или я".

Замедление и ускорение времени. Стазис. Разрезание и Связывание. Теория достижения Истока через ожидание. Связь Времени и Апостолов Смерти. Схватки и опыты, эксперименты и наблюдения.

Сделка завершена. Кирицугу Эмия излечен. Плата получена.

Блин, мне теперь одевать подержанного голого спящего мужика, а затем убирать всё, что мы тут устроили, от следов ритуала до мер защиты территории.

Рутина, о которой трудно что-либо интересное написать. Всем экшен, схватки с Апостолами Смерти и bullet hell подавай.

Глава о таймскипе и о делах, шедших одновременно

Как-то раз я проснулся, и понял — оно случилось. Половое созревание.

Не то, чтобы это было проблемой для настоящего меня — все проблемы полового созревания проистекают не столько от того, что системы организма развиваются неравномерно, включая эмоциональную сферу, а сам возраст служит для усиленной отбраковки неудачников, слабаков и идиотов, сколько от неготовности разума принять этот факт и прибегнуть к тщательной самодисциплине.

Правда, в концептуальном плане первая же эрекция ослабляла Связь с такими концепциями, как Невинность и Чистота, заранее усиливая с другими. Что же, где-то прибыло, где-то убыло, а разница между проклятием и благословением зачастую заключается в акцентах и точки зрения.

Однако я завис, пытаясь понять странную и прихотливую примесь странно трансформированной скверны (Не)Святого (Не)Грааля, а точнее, сидящего в его структуре Идола.

Не то, чтобы психометрия была моей сильной стороной (что, к слову, по моему опыту является скорее благом), однако распутать клубок отсылок, ведущих к тому, как я получил эту странную отметину, парадоксальным образом не несущую прямого вреда, у меня получилось. И даже без ритуальной компоненты, если не считать за таковые чай, печеньки, и удобную позу. А, и диванчик, конечно же, играл важную роль в расследовании!

В общем, дело было в Фуюки. Ну, кто бы сомневался.

Я, как водиться, планово посетил семейку Эмия и вообще город как таковой. Проверка состояния Кирицугу, приживления Метки у Широ (понятию не имею, где старый курильщик нашёл специалиста, ибо лень расследовать), инспекция структуры стационарных конструктов так называемой ВСГ. В общем, есть много интересных занятий, тем более, что они удовлетворяют моё любопытство, способствуют развитию как чародея местной школы, не говоря уже о внушающих уважение кулинарных талантах Широ. Честное слово, место парня не в руинах с отступниками, не в лаборатории мага-экспериментатора, а на кухне! Ему бы выучиться, и может получиться вполне годный повар. Возможно даже, вельми годный.

Итак, шёл дождь. Обычный такой тёплый ливень, если бы не маслянистое ощущение от воды, можно было бы душ принимать. В то же время, не тропический, когда улицы превращаются в реки, вещи отстирываются от мазута и соляры просто удерживаясь на верёвке под дождём, а в голову приходит понимание такого архитектурного решения, как глухой трёхметровый цоколь у жилого дома.

Идя по улице, я увидел впереди девочку с интересным фенотипом. Особенно в аспекте внутренностей, Линий и Точек, которые я опознал, активировав свои Глаза. Всё же, характерный фиолетовый цвет волос — отличительная черта чародейского рода Мато. Генетический маркер, если угодно. Виден, кстати, исключительно чародеям, как и прочие "неестественные" цвета волос. Для обычных людей, живущих в скучной реальности серой луны, то есть не имеющих активированных Цепей или иной магической составляющей в теле, полагаю, у девчонки виделись обычные чёрные волосы азиатской расы.

Ах, да, она была промокшей и босой. Это важно.

Дело было на ночных улицах, пустых, залитых чёрным, с островами желтого цвета фонарей.

Не удержавшись, я подошёл с вопросом, не было ли это какой-то хитрой магической практикой, на повышение сродства к Воде, или усиление Пламени через борьбу. Полный контакт кожи со стихией.

И как-то всё... чёрт, это был очень бестолковый день. Настолько хаотичный, что я автоматом развернул Дождевую Пелену, когда мне в глаза слепо посмотрело лицо, обрамлённое волосами, с одной стороны подвязанными красной ленточкой с Историей.

Это потом я разобрался, гаданием и опросом Эмии, в подоплёке произошедшего. В довольно нелепой истории о двух сёстрах Тосака, одну из которых отец отдал в условно союзную семью, в качестве приёмыша. Сказка началась с гнусного подтекста — вопрос деления наследства, в том числе магического, как Родовой Метки, чародеи решали методом фильма "Горец". Со своей точки зрения, возможно, Тосака-старший, он же Токиоми, мог считать себя гуманистом. Примерно, как рабовладелец, велевший ленивого (больного) раба не сечь плетьми, пока кровь не образует блестящую лужу среди дорожной пыли, а просто продать или обезглавить.

Дело в том, что Мато — очень своеобразная семья даже по меркам чародеев. Когда-то я считал, что у них на привязи содержится могучее чудовище, разумный рой магических беспозвоночных. Так вот, это создание с разумом, довольно далёким от человеческого (хотя и неплохо имитирующем оный для себя и окружающих), на самом деле, основатель семьи. Более того, её нынешний глава, руководитель. Иными словами, с точки зрения классического определения Магической Семьи, Мато — это клан и секта тварепоклонников, предателей рода людского.

Не знаю, что точно произошло у них с порядком наследования Магических Цепей — не копался. Возможно, и правда, Золден, этот старый рой с получеловеческим лицом, неосознанно выжирал Цепи у своих кровных потомков, попутно уменьшая шансы наследования у их потомства. Как сошедший с ума охотник, убивающий членов племени, но обманывающий сам себя, что "убил оленя, жирного, мягкого". Не берусь сказать. Узоры Связей, замешанный на настолько нечеловеческой психике, читать сложно и опасно, если ты не узкопрофильный специалист со специфическим жизненным опытом. Я не взялся.

В любом случае, когда его организации отдали младшую из сестёр Тосака, Золден Мато принялся её модифицировать под свои стандарты. Своими методами. Психологическое давление и пытки. Орды магических червей, частично пожирающих тело без анестезии и одновременно подстёгивающих регенерацию — метод генетической терапии через связку "разрушить — восстановить с изменениями". Запечатывание проклятого предмета в тело подопытной — если угодно, как и в случае Кирицугу и Камелота, речь шла о переносе предмета на Ту Сторону, к проекции человека на план магической энергии.

На тот момент всё это было неважно. Я просто видел, ощущал, расколотого на куски человека, нашедшего краткие мгновения покоя в движении, шуме дождя, потоках воды, стекающих по телу. Что-то похожее на то, что сам когда-то прошёл, осознал, рационализировал и почти забыл, присыпав пылью прожитых лет и потускневших эмоций.

Я просто привёл её в то кафе, где когда-то, на утро после окончания нелепого действа имени Не-Войны Не-Святого Не-Грааля, два чародея, тауматург и хрономант, пили чай и кофе, ели булочки, и вели переговоры. Мы просто поели, поговорили о всяком разном, не касаясь тем, что, я чувствовал, точно являются болезненными.

В той беседе я танцевал на минном поле, ориентируясь на свой слабый жизненный опыт и сложную вязь изменчивых Связей, пока включённый обогреватель и тишком наложенное воздействие, сушило и грело одежду и тело девочки.

А затем кафе закрылось, мы вышли под дождь, и она была обута в мои новые, купленные за полчаса до нашей встречи, кроссовки.

И да, когда мы подошли к старому, мрачному особняку, и только эфемерная Дождевая Пелена отделяла нас, и её состояние, от привычного взгляда старого мага, ставшего чудовищем, и от её привычного, тяжкого отчаяния, я не удержался.

Я не мог дать свету ложных надежд обмануть её пустыми обещаниями помощи. Кто она мне? Кто мне Мато?

Я не мог сказать грубых слов, сломив и опорочив этот краткий миг покоя, её кусок тёплого яблочного пирога среди чёрной жижи вечных дней. Кто я для этого? Зачем мне переступать через себя, и ради такого бреда?

Я просто дал совет. Тот, который мог бы быть пророческим. Но это просто были слова, чтобы замкнуть Связи этого Места в её личности, чтобы память о вечере стала крошечным, но долговечным тёплым огоньком, что чуть-чуть, но греет всегда. Потому что то, что неосознанно и временно забыто, опорочить и исказить... сложно.

Словом, мы обнялись, и я тихо сказал ей:

— Если будешь призывать от Трона, позови Рой, или Королеву Червей, или кого-то подобного им.

Вот от этих объятий и последней вспышки эмоций от замыкающегося кокона, я и получил что-то вроде Прощального Благословения. Тёплый комочек фильтрованной и снабжённой добавками скверны, что-то вроде сторожевого элементаля.

Надо бы на всякий случай проверить, есть ли здесь Джон Маккрей по прозвищу Дикий Лук, или мне нужно озаботиться псевдонимом и тихой раскруткой, создающей краткоживущего, ложного, но всё таки, Идола.