Цепочка

Фимту вопросительно мявкнула басом. Дескать, где оно всё? Хочу немедленно. Мехри шла по кругу, пробуя установить прочный теле-контакт и успокоить животное. Кошка больше не пыталась прыгнуть, провожая кимтессу взглядом и поворачиваясь вслед за ней. Про Шапура, держащегося за спиной кошки, благополучно забыли.

Он подобрал кольцо и начал постепенно приближаться к фимту, суживая спираль. Ещё немного, и кошка спокойно позволит сделать с собой что угодно, хоть за усы её дергай. Шапур повеселел. Взятые обязательства переходили из разряда невыполнимых в разряд выполненных.

Кимтесса зацепилась за торчащий корень, теряя равновесие и нелепо взмахивая руками.

"Накликал, — процедил Шапур. — В который раз!"

Мехри упала навзничь, теряя контакт с фимту. Та мотнула головой, не понимая, что с ней творилось, сделала пробный шаг, а потом прыгнула на лежащую кимтессу. Шапур прыгнул за кошкой. И опоздал. Фимту навалилась на Мехри, стараясь укусить за голову. Когти разъяренного животного царапали землю и руки кимтессы. Но Мехри не позволяла так просто расправиться с собой, изо всех сил упершись в морду животного. Тяжеленная туша заставляла руки Мехри сгибаться. Оскаленная пасть приближалась к лицу кимтессы с неумолимостью бульдозера.

Рискуя попасть под удар лапы, Шапур дернул фимту за ухо и изо всех сил ударил её в челюсть. Клацнули зубы. Кошка мгновенно повернула голову и дернулась к новому врагу.

Встречным движением Шапур надел на шею фимту ловчее кольцо и с силой затянул его. Кошка захрипела, пытаясь вывернуться и сбросить удавку с шеи. Кимт дернул за кольцо, сжимая его ещё больше и заставляя животное слезть с кимтессы. Фимту скребла когтями, хрипела, сопела, но безжалостное оружие полностью передавило горло, удушая животное. Мехри отползала в сторону, а Шапур пытался удержать агонизирующую кошку.

Фимту дернулась и обмякла, лишь изредка непроизвольно подрагивая. Вскоре и дрожь прекратилась.

— Ты долго шёл, — просипела Мехри. — Нарочно, да?

— Конечно, нарочно, — Шапур тщательно осматривал кожу кимтессы, в местах ранений проводя антисептиком, выуженном из потайного кармашка. — Очень хотелось за тобой поухаживать. Спал и видел.

Он подхватил Мехри на руки и продолжил:

— На руках подержать. Лишь бы ближе к тебе оказаться. Всё для этого делал.

— Врёшь, — не поверила кимтесса, обхватывая Шапура за шею и шипя от боли.

— Вру, — подтвердил кимт, неся Мехри так, чтобы как можно меньше потревожить её раны. — Сейчас донесу и брошу.

— Я тебе брошу... Я так тебе брошу...

Мехри успокаивалась. Она положила голову на плечо Шапуру. Кимт шел, прихрамывая на обе ноги, и шумно дышал ей на голову, шевеля слегка отросшие светлые волосинки, чуть скрывающие клановый рисунок.

— Бриться пора, — буркнул Шапур.

— Знаю, — ответила Мехри таким тоном, словно находилась за тысячу миров и её ничего не волновало.

Шапур донес кимтессу до выхода и пнул ногой в дверь.

— Шамши! Открывай!

Плохо смазанные петли заскрипели, ахур выглянул, увидел кимтов и быстро втащил их внутрь.

— А где торжественная встреча? — спросил Шапур. — Где поздравления, благодарственные признания, речи и подарки? Ладно. Где хотя бы наши вещи?

— Всё здесь, — Шамшиашарэд несколько пугливо оглянулся. — Власть поменялась. Мы нынче не спасители, а святотатцы, покусившиеся на символ их мира. Кое-кто нам симпатизирует, потому позволит незаметно убраться.

— Почему-то я так и думал, что этим закончится, — недовольно сказал Шапур, сгружая Мехри на пол. — Вот и делай добро разумным. А потом говорят: плохой, плохой... Энергоблок дали?

Ахур кивнул.

— Значит, уйдем. Посмотри за дверьми. А то фанатиков во всех мирах хватает.

Пока Шамшиашарэд внимательно изучал коридор, Шапур настраивал аппаратуру. Следовало попасть в какой-нибудь цивилизованный мир, а не куда попало: раны Мехри вызывали опасение. Другое дело, что настройка не отличалась точностью и больше походила на попытку поймать плавающую радиоволну.

— Долго? — хрипло спросила Мехри. — Что-то меня знобит. Нехорошо.

— Да, сейчас. — Шапур боролся с настройкой. — Главное, хорошее место выбрать.

— Давай любое. Только быстро, — Мехри впадала в транс и говорила со всё большим трудом.

— Шамши! — позвал кимт. — Настроил. Давай сюда. Всё нормально?

— Хорошая новость у тебя. И пока единственная. Судя по звукам, к нам направляется некоторое количество разумных с неопределенными намерениями.

— Успеем, — ощерился Шапур. — Включаю.

Возник огненный круг, запахло паленым, и путешественники проникли в следующий мир, причем, Мехри на руках у Шапура.

Широкое поле, покрытое ровными каменными плитами, пригнанными так точно, что в щелях не пробивалось ни травинки. В отдалении — летящие по трассе флаеры. Около головы Шапура крутился небольшой следящий дроид.

— Просьбы, запросы, требования? — сказал стандартный механический голос модуля обслуживания.

— Требуется медицинская помощь. Раса — кимт. Множественные ранения. Срочно.

Дроид облетел троицу, приблизился к лицу Мехри и отпрянул.

— Мы вызовем медицинские носилки. Ждите.

— Я сам донесу её, — возразил Шапур. — Быстрее будет. Куда идти?

— Следуйте за мной, — дроид спустился на уровень взгляда и быстро полетел к группе строений.

Кимт подхватил Мехри и огромными летящими шагами заспешил за ним.

Мехри била мелкая дрожь. Она бессвязно лепетала, прижимаясь к Шапуру слишком горячим телом, а он хмурился всё больше.

— Что с ней? — спросил Шамши, пытаясь не отстать и изредка взмахивая крыльями.

— Заражение. Наверно. Когти хищника — опасная штука.

— Как вам удалось справиться? — ахур посматривал по сторонам, отмечая вдалеке стандартные строения, характерные для всех миров Цепочки.

— Фимту — эндемик Зерван-шаде, — нехотя ответил кимт. — Как и все, воспринимает телепатическое воздействие. Конечно, нужен опыт. А Мехри как-то работала с ними. Если б не случайность, можно было вообще привести кошку внутрь — смирную и послушную.

— Остается вопрос, — нахмурился Шамшиашарэд, — кто и зачем привез её на Сён-дза?

— Кто — не знаю, — Шапур удобнее перехватил Мехри. — А зачем — понятно и так.

— Да?! — ахур даже сбился с шага.

— Это не тот вопрос. Который требует раздумий. Метод воздействия на низшую расу. Сила, опасность, смерть. Что может быть проще.

— Го-дай не показались примитивными.

— Они не в Цепочке. Этим всё сказано.

Путешественники уже почти дошли до края поля, где стояло низкое здание с черным кругом внутри красного — эмблемой медицинского учреждения в мирах Цепочки. Дроид нырнул к входу, и Шапур последовал за ним.

— Теперь они в Цепочке, — запоздало возразил ахур из-за спины. — Твоими усилиями.

Кимт приостановился на мгновение и мотнул головой, отметая обвинение, так, что звякнули косички. В данный момент он собирался решать другую проблему: поставить Мехри на ноги.

— Когда и где вы родились?!

— Тысяча двадцатый, Зерван-шаде, — в сотый раз повторил Шапур на сотый раз заданный вопрос.

Модуль обслуживания свистнул, заскрипел и перезагрузился.

— Когда и где вы родились?!

Шапур еле сдержался, чтобы не разбить безмозглую технику.

— Шамши, давай ты. Не могу больше, — кимт откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. — Интересно, он на год или на планету глючит?

Шамшиашарэд ответил на первый вопрос, и модуль благополучно перешел ко второму.

— О! Отлично! Разбуди меня, когда договоришься. Активы, там, средства. Если что — возьмем кредит... — кимт почти сразу заснул.

Как объявил врач, лечение Мехри проходило успешно. И они с ахуром могли бы пойти отдохнуть. Да-да, не надо сидеть целыми днями в фойе и приставать с вопросами к обслуживающему персоналу. Конечно, ваше беспокойство и волнение понятны. Медовый месяц, всё такое. Но тем не менее. Гораздо удобнее ожидать результата лечения в комфортных условиях гостиницы. У них же наверняка заказан номер для новобрачных. Врач двигал мигательной перепонкой, намекая на тонкие обстоятельства. И номер простаивает.

Шапур соглашался, кивал, но не уходил.

Во-первых, никакого номера в гостинице у него не было. Платить за него он не хотел. А тут, в больнице, можно было бесплатно пользоваться многими благами цивилизации и даже спать на креслах — никто особо не выгонял. Во-вторых, Шапур действительно беспокоился о Мехри. Казалось, если он будет вдалеке, то с ней пойдет всё плохо, врачи пропустят момент кризиса, медицинская аппаратура выйдет из строя, а само здание больницы рухнет под напором урагана.

Врач не мог выгнать назойливого кимта и действовал скрытыми методами убеждения. Сейчас он напустил на Шапура модуль обслуживания, который бесконечно задавал один и тот же вопрос. Однако, всё безуспешно. Кимт не хотел никуда уходить, пока его любезная Мехри томится в больнице.

Пока Шапур торчал в фойе, Шамшиашарэд добывал информацию. Выяснилось, например, что планета называется Лоид, что в Цепочке она не на последнем месте, и что находится ближе к тому краю, куда стремится Шапур. В общем, друг-Шамши порадовал друга-Шапура. Однако остальные новости оказались менее оптимистичными. Так, информационные агентства вовсю раздували слухи о нестабильности Цепочки. Приводились неопровержимые свидетельства о том, что Цепочка рвется во многих местах и смыкается случайным образом, так что невозможно заранее предсказать — в какой из миров попадешь, пройдя портал.

Брались интервью у официальных лиц, которые объясняли недоумевающим и раздраженным гражданам, что Цепочке необходима профилактика, что служба каждодневно бдит, чтобы ничьи интересы не пострадали и что скоро всё будет по-прежнему.

Однако никого эти разглагольствования не успокаивали. Потому что на тех же страницах совершенно недвусмысленно намекали, что виновата сама служба. Дескать, это именно она отключает порталы с тем, чтобы потом по новой переключить все миры Цепочки. Для чего? Для "упорядочивания миров". Работа длительная, тяжелая не только технически, но и политически, потому что приходится договариваться с разными планетами — кого к кому в какой последовательности соединять. А так как интересы всё время меняются, то простые граждане и оказываются где попало. Политические игры, так сказать.

Шапур мрачно выслушал новости и сказал, что разберется. Чуть погодя. Как только. Ахур не ответил. Он с осуждением смотрел на кимта, но тот делал вид, что всё в порядке. Шапур не хотел ничего решать до тех пор, пока Мехри не выйдет из больницы. Мало ли в каком она состоянии. Может, потребуется комплексная реабилитация. Или придется заказывать биосканирование. А медицина не только здоровье отнимает, но и немалые средства вместе со временем.

Впрочем, на третий день кимтесса вышла. Подошла к Шапуру, восставшему из кресла, внимательно осмотрела и резюмировала:

— Ты ведешь асоциальный образ жизни. Совершенно расклеился. Ты же мужик. Соберись.

Шапур радостно закивал, звеня косицами.

— Пошли уж, — вздохнула Мехри. — Решать будем.

— Чего решать? — удивился Шапур. — Нормально себя чувствуешь? Руки-ноги целы? Ничего не болит? Врач ходить разрешил? Тогда собираемся и валим с этой планетки. Как там её зовут?

— Куда валим?

— Мне нужно достичь определенного мира, — вздохнул Шапур. — Ты сама решила идти со мной. Ладно, я не возражал. Но теперь — что за проблемы?

— Ты не видишь?! Ты посмотри — что творится! Даже в больнице об этом целыми днями судачат! Что будет с Цепочкой?! Что?

— Что? Ничего не будет. Меня мало волнует.

— В высшей степени эгоистично! — возмутилась кимтесса.

— Это так. Кстати. Я могу путешествовать и один. Ну, или с другом-Шамши. Не знаю, уж куда он хочет добраться.

— Недалеко, — сказал Шамшиашарэд. — Одного перехода наверняка хватит.

— Вот!

Мехри стояла растерянная и грустная.

— Я думала... Впрочем. Ты всегда был таким! Ш-ш-шапур... — она отвернулась от кимта.

— Да ладно. Чего ты? Так пойдешь с нами?

— Пойду. Куда я денусь.

"Вот женщины, — пробормотал Шапур. — Всё время какие-то проблемы на пустом месте". И, обращаясь к недовольному ахуру, продолжил:

— Собирайся, Шамши. В этот раз пойдем через обычные порталы. С некоторыми поправками. Раз они барахлят.

В связи с неустойчивостью сообщений, на прохождение портала давали скидку. Шапур выложил большую часть собственных средств, которые у него ещё оставались, на проход, а на остальные решил закупить товаров. Шамши скептически смотрел на проснувшееся у кимта торговое предпринимательство и рискнул посоветовать в этом деле.

— Ты специалист? — скептически спросил Шапур.

— Да. Хороший специалист, если ты об этом. Если не хочешь убытков, нужно знать — куда идем, и что там считается редкостью.

— Почему именно редкостью?

— Потому что мы не унесем столько обычного товара, чтоб окупить затраты. Придется ещё платить торговую пошлину. Иначе заделаемся контрабандистами. А нечто дорогое и небольшое по размерам вполне можно не заявлять в декларации. Личная вещь, предмет обихода или культа и тому подобное. Заплатишь потом налог на продажу и всё.

Шапур тряхнул головой.

— Если судить по схеме, до конца Цепочки двенадцать миров. Но кто ж сейчас на схему смотрит? Всё перепуталось. Но мы смотрим. Думаю, сможем перепрыгнуть мира два, если активируем в момент прохода портала аппаратуру Теривана. Какой там третий мир? Зельде? Что там ценится?

— Оружие. Разное. Холодное, например. Экзотическое... — размышлял вслух Шамшиашарэд.

— И оно тут есть? Тут же местное население — ящеры. Чем они в древности сражались?

Мехри, слушавшая разговор мужчин, молча встала и включила инфор. Набрала "оружие" и вскоре получила полный список с историческими картинками.

— Выбирай, — сказала она Шапуру. — Кое-что и сейчас в ходу.

Что ж. Шапур выбрал.

Зельде встретила их шумом моря, соленым ветром и плачем птиц над волнами. Портал выпустил их на берег и закрылся. Рядом не было ни обслуживающего персонала, ни автоматических систем слежения. Шапур недоуменно пожал плечами.

— Что теперь?

— Теперь мы встретимся с зель и выменяем наш товар на их, — ответил Шамши. — Они скоро придут. Подождем.

Он уселся на камень. Рядом сели Шапур и Мехри. Море успокаивало. Из воды выпрыгивали животные в блестящей чешуе, шумно ныряли обратно, стараясь поймать друг друга и не обращая внимания на незваных гостей. Вечностью веяло от планеты.

— Зачем им оружие? — недоуменно сказал Шапур. — Оно лишнее здесь.

Тогда из-за скалы вышли зель — двое мужчин и женщина — и предложили путешественникам кров и ночлег.

Шамшиашарэд учтиво согласился.

Обменяв оружие на фигурные пузырьки с концентратом масла иге, путешественники распрощались с зель. Наняли флаер до транзитного зала и вскоре переместились в следующий мир.

И так несколько раз. Они перемещались, выменивали одно на другое, и разницы как раз хватало оплатить транспортные расходы. Даже немного оставалось на питание и отдых. Но бесконечные переходы вконец утомили кимтов и ахура. Шамши предложил немного отдохнуть, и Мехри тут же поддержала ахура. День-два ничего не решит. А слегка расслабиться после всех тревог и забот не помешает.