1. Анастасия. Дело для нежной барышни

Ответить сразу Северову не дал Жаркус. Поухаживать за нами он решил сам:

— Госпожа Анастасия, — поставил он кружку с моим любимым ягодным киселем. Следующей была тарелка с кусками вишневого пирога. — Кушайте на здоровье. — Повернулся к Даниилу: — Ваше сиятельство, вам предложить еще что-нибудь?

— Нет, благодарю, — ровно ответил Северов, даже не посмотрев на Жаркуса. Все это время не сводил глаз с меня. — Вы правы, — продолжил он тем же тоном, как только хозяин таверны отошел, — все это сделано с одной целью — привлечь к нам внимание.

— Подождите, — остановила я Северова, не дав продолжить. Впрочем, он не слишком-то и торопился, — это каким-то образом связано со вчерашним происшествием в моем доме?

— Начните с пирога, — предложил он мне вместо ответа, откинувшись на спинку стула.

Осторожно, двумя пальцами, приподнял фарфоровую чашечку с кофе, поднес к губам, сделал глоток.... Все с таким вызывающе-небрежным изяществом, которое не оставляло ни малейшего сомнения в том, кем этот мужчина был.

Князь! Именно так... с большой буквы.

— Интересный у нас разговор, — криво усмехнулась я, но последовала рекомендации. Отказываться от удовольствия вкусно поесть было не в моих привычках. — Кто вам рассказал о произошедшем?

— Елизавета Николаевна прислала вестника, — отставил он чашу. — Просила совета, что делать?

— Совета? — запив кусок пирога киселем, уточнила я. — Хотите сказать, что она имеет представление о том, кто мог это сделать?

— Говорить о том, что вы проницательны, не буду, — улыбнулся он мне... снисходительно. — Не хочу оскорбить. — Потом продолжил, уже другим тоном: — Я ведь уже упоминал, что мы с вашей матушкой в некотором роде родственники?

— Да, припоминаю что-то такое, — забыв про приличия, облизнула я губы. С пирогами Жаркуса иначе было нельзя. Уничтожали их обычно вплоть до последней крошки. — Ваш отец и Елизавета Николаевна двоюродные брат и сестра.

— Именно, — кивнул он. — И об опале, в которую попал мой родитель, когда ваша матушка после смерти мужа решила покинуть Ровелин.

— У этой истории оказались последствия? — не скрывая вспыхнувшей ярости, поинтересовалась я.

— Нет, что вы! — поспешил он меня успокоить.

Посмотрел на остатки пирога, все еще остававшиеся на моей тарелке. Пришлось качнуть головой — кусок в горло больше не лез.

— Князь, может, мы перейдем к делу? — суше, чем стоило, произнесла я.

Тот факт, что с выдержкой у него было лучше моего, нисколько не смущал. И разница в возрасте, и соответствующий опыт.

Я бы удивилась, будь иначе.

— К делу, говорите, — ответил он мне улыбкой палача. — К столешнице прикреплены документы. Вы сейчас незаметно достанете их и передадите так, словно только что-то вытащили из внутреннего кармана.

— Документы? — переспросила я, тут же подумав, как все это будет выглядеть со стороны.

— Письма, — поправил он меня. — Несколько писем, которые можно опознать, даже не держа их в руках.

— Матушка была в чем-то замешана? — тут же напряглась я, догадываясь, что именно и почему искали у меня.

— Это — любовная переписка, — довольно равнодушно отозвался Северов. — Ваша матушка была и остается очень красивой дамой. Не все могли устоять перед ее обаянием.

— И этот кто-то....

— Так сложились обстоятельства, что это кто-то именно сейчас весьма заинтересован в том, чтобы письма вернулись к нему.

— Они находились у матушки?

— Да, и она отдала их мне сразу, как только я предъявил бумагу, подтверждающую соответствующие полномочия. Для нее они не имели никакой ценности. Только память.

— Судя по всему, они потребовались и еще кому-то, — я посмотрела на кружку с киселем. Того, что осталось, было слишком мало для утоления жажды. Но звать сейчас Жаркуса....

Я могла и потерпеть.

— Да. Эти люди опоздали на сутки, побывав у Елизаветы Николаевны после меня. Ну и вели себя не столь вежливо.

— И это произошло....

— В ту ночь, когда на кого-то из нас с вами покушались, — глядя на меня испытующе, произнес он. — Воспользовались суматохой и проникли в ее будуар.

— Что?! — сделала я попытку вскочить, но под тяжелым взглядом князя тут же вернулась на место. — Вы хотите сказать....

— Что этот кто-то имеет отношение к департаменту, — подтвердил он мысль, которая возникла в моей голове. — Или к магическому корпусу.

— Не найдя писем, отправился ко мне, предположив, что мой уровень повыше и именно я могу хранить их у себя.

— Именно так, — согласился со мной Северов. — И теперь он способен перейти к более решительным действиям.

— Господин Соул знает? — сглотнув вставший в горле ком, спросила я.

— У меня нет ни малейшего желания компрометировать вас.

— Ответ — да, — перевела я слова князя. — Я могу начинать?

— Еще минуту, — остановил он меня. — В качестве компенсации за эти мгновения, я хочу сказать, что тот, кто копался в архиве консульского отдела посольства, интересовался весной и летом одна тысяча семьсот девяносто четвертого года.

— И ваш посол разрешил поделиться такой информацией? — не скрывая своего изумления, полюбопытствовала я.

— Это разрешение мне дал тот, для кого посол — не фигура, — с холодной улыбкой произнес Северов.

— И это было одним из условий....

— Ни слова больше! — оборвал меня князь. — Возьмите бумаги, поднимитесь, бросьте мне их... в лицо и уйдите.

Я выполнила все, как он и просил. И даже испытала при этом некоторое удовлетворение.

И только когда возвращалась в департамент, вспомнила о том, что среди побочных эффектов амулета тишины был один, который мне всегда не нравился. Полог лишал возможности определить, лжет твой собеседник или... нет.

* * *

Настроение после встречи было просто отвратительным.

И ведь не сказать, что разочаровалась в князе — он сделал все, чтобы избавить нас с матушкой от проблем, но осадок остался. И обида. И не важно, что выглядела она по-детски, забыть снисходительность, с которой он со мной разговаривал, никак не удавалось.

— Маркони просил зайти к нему, как только появишься, — стоило переступить порог кабинета, 'обрадовал' меня Виль, подняв голову со стопки дел и тут же вернув ее обратно. — Соул — тоже, — добавил он, сонно причмокнув губами.

— Работать не дают, — недовольно буркнула я, разворачиваясь. — Жаркус обещал прислать к обеду пирожки с мясом и картошкой. Чай с тебя.

— До обеда еще далеко, — не открывая глаз, прошамкал Виль. — Иди уже....

Спорить было глупо. Время — двенадцать, на обед мы уходил в час. Если уходили....

Спустившись на первый этаж, буквально столкнулась с Энгином Паррей. Я собиралась повернуть в коридор, в котором находился кабинет главы департамента, он проделывал то же самое, но в обратную сторону.

— Ты-то мне и нужна, — успев перехватить меня за плечи раньше, чем я в него врезалась, довольно произнес Энгин. — Минутка есть или....

— Ждет Соул, но минутка есть, — успокоила я его. Когда отпустил, отошла к противоположной стене. Виконт последовал за мной. — Сэм успел поделиться планами?

— Не без того! — хохотнул Энгин. Вот только смотрел серьезно, без ожидаемого лукавства. — Самюэль зря беспокоится, девушка уже сосватана за другого. Правда, этот момент не афишируют, да и не все там просто....

— По той причине, — продолжила я, — что сам жених семейство Штудер не устраивает. Хочешь сказать, — я посмотрела на Энгина снизу вверх, — что графу Джакс об этом неизвестно?

— Если только графине... — гримаса Энгина была непередаваема.

Загадочная улыбка, переходящая в оскал, многозначительно приподнятая бровь, к которой тут же присоединилась вторая, но, уже сходясь к переносице.... Своим лицом этот парень владел великолепно.

— ... которая не испытывает к своему старшему сыну особых чувств, но зато без ума от младшенького, — добавила я, делая соответствующий вывод из его слов.

— И.... — с явным намерением подтолкнуть меня к какой-то мысли, вновь заговорил Энгин.

— И монеты, — кивнула я. — Особенно, золотые.

— За Аннет дают хорошее приданное, — подтвердил Энгин мою очередную догадку.

— Но это не приближает нас к ответу на вопрос: а тебе с этого какая прибыль? — посмотрела я на него подозрительно.

Энгин вздохнул, но промолчал, давая подумать самой.

— О дружбе говорить не стоит? — оценила я глубокомысленную паузу.

— Не без этого, конечно, — вяло отреагировал он.

— И вряд ли тяга к проделкам, — продолжила я наблюдать за Энгином.

Это замечание ему понравилась больше, улыбка стала самодовольной:

— Против хорошего розыгрыша мне не устоять.

— Но и это не главное, — задумчиво прикусила я губу. Остальные версии меня не радовали. — Похоже, графа Паррей подобный вариант развития событий совершенно не устраивает.

— Отец о тебе всегда очень хорошо отзывался, — довольно протянул он.

— Вот только не надо лести, — засмеялась, краем глаз заметив, как дернулась дверь приемной главы департамента. — Все, — тут же отскочила я, — договорим позже.

Вернув лицу выражение серьезной озабоченности, быстро направилась в конец коридора.

— Я к господину Соулу, — бросила небрежно, протиснувшись между помощником главы департамента и дверным косяком. Дверь он полностью так и не открыл. — Меня ждут.

— И не только он, — вроде как осуждающе выдал Шаес мне в спину. — И я не сказал, что вы вернулись уже как пятнадцать минут тому назад.

— Тринадцать, — не останавливаясь, поправила я. — Ваша должность предполагает точность и скрупулезность. — Последние слова я произнесла, взявшись на ручку. Оглянулась... улыбка Шаеса была многообещающей. Мол, говори, говори....

В списке злопамятных лиц департамента он не значился, так что шутка должна была обойтись без последствий. Ну, или с последствиями, на которые можно было ответить своими.... Несмотря на серьезность нашего заведения, от хорошего развлечения мало кто отказывался.

— Господин Соул, вы позволите? — не постучавшись, приоткрыла я дверь и засунула голову внутрь.

Они как сидели, так и продолжали сидеть. Добавились только чашки и значительно опустошенная за время моего отсутствия коробка с фаршированными блинчиками.

— Заходи, садись и подожди немного, — указав мне на мой же стул, пробурчал Фарих, тут же забыв про меня. — Мы же с тобой понимаем, что такого не бывает?

— Осведомители в один голос твердят, что никто и ничего. Ни своих, ни залетных.

— Два случая, — качнул головой Соул. — Через шесть дней докладывать императору, а мы так и не сдвинулись с мертвой точки.

Чтобы понять, о чем говорили, хватило и этого. У нас его называли делом ювелиров. Две дерзкие кражи в ремесленном районе. Два почтенных мастера, главы семейств, в которых тайны работы с металлами и камнями передавались из поколения в поколение уже не одну сотню лет.

Вел его другой следователь, но судя по тому, что Соул беседовал с Маркони, кое-кому предстояло взвалить на свои плечи еще один груз.

— Начинать придется с нуля, — поднял свою чашку старший следователь, посмотрел... та оказалась пустой, поставил обратно. — С осмотра.

Соул перевел взгляд на меня.... Я сделал вид, будто не понимаю, что бы он мог значить.

— Возьми группу Настасьи, — вновь обратился Фарих к Маркони. — Смышленая, вдруг увидит то, что другие пропустили.

— Это вы обо мне? — встрепенулась я, словно только очнувшись. — Куда бежать? Что делать?

— Не, — качнул головой Маркони, глядя на Соула, — она не знает, что такое дисциплина.

— Зато она не оставит начальство голодным, — себе под нос прошептала я. — Не то, что некоторые.

Меня, как это и предполагалось, не услышали.

— Значит, так и решим. Дело забираешь себе. Группу Волконской — тоже.

— А меня спросить? — вновь подала я голос.

На этот раз меня не проигнорировали:

— Что с князем? — Соул и так не выглядел довольным, теперь же словно закаменел.

Я ему не завидовала. Когда личное и служебное начинало сплетаться в один клубок, количество проблем чаще всего значительно увеличивалось.

Это мне с Николасом в свое время повезло — он с пониманием относился к ситуациям, когда после нескольких дней отсутствия я обнаруживалась спящей в постели Сэма. То, что оба были в одежде, могло служить смягчающим обстоятельством, но вряд ли для многих. Таких, как Сванетти — единицы....

Мысль мне не понравилась. Было в ней что-то... ностальгическое.

— Не верю я ему! — неожиданно для самой себя выдала я, поднявшись со стула. Отошла к окну. — Никак не могу избавиться от ощущения, что он манипулирует нами.

— Тобой, — поправил меня Маркони.

Я оглянулась.... Затылок Соула выражал недовольство, лицо старшего следователя было непроницаемым.

— По его словам, — пропустила я уточнение Маркони, — нашего 'некто' интересовала весна-лето одна тысяча семьсот девяносто четвертого года.

— Двадцать лет тому назад, — постучал пальцами по столу Соул. — Самый разгар эпидемии черной лихорадки в Марикарде.

— Большую часть этого времени город был закрыт, — вторил ему Маркони. — Ни въехать, ни выехать. Если только по особому разрешению императора.

— А если речь шла о родившихся? — добавила я. — Или, наоборот, умерших. — Помолчала, вписав в тишину мысль о том, что меня подкинули в это же время. — Любая бумажка, которая связана с консульским отделом. Любой человек, который в него обращался в это время. — Встретилась взглядом с Маркони, усмехнулась: — Это надо уметь — так оказывать помощь, чтобы ситуация становилась еще более запутанной!

— Мы и на это не рассчитывали, — равнодушно ответил Маркони. — Из твоего амулета смогли что-нибудь вытянуть? — сменил он тему.

Вовремя. Думая о Северове я теряла обычную сдержанность.

— Не раньше, чем завтра после обеда. Слабая, но надежда есть.

— Это хорошо, что есть, — поднимаясь со стула, вдруг произнес Маркони. Ничего не объясняя, направился к двери.

Отрыл, вышел, закрыл.... Такой подставы я от него не ожидала.

— Ну а теперь поговорим о тебе, — оправдав мои мрачные прогнозы, заявил Соул, разворачиваясь. — И о Северове, которому ты не доверяешь.

Все, что оставалось, вернуться за стол. Соул в роли главы департамента был строг и требователен, его отношение к матушке вряд ли могло изменить данный факт.

Глава 7

Домой я добралась затемно. Не пришла — приползла.

Дела Маркони ставил превыше всего, так что на осмотр в Синий района мы с ним и Вилем отправились сразу после обеда. Впрочем, я и не возражала. Что может быть стать лучшим снадобьем от не дающей покой тайны? Правильно, еще одна, не менее загадочная.

История с ювелирами как раз к таким и относилась.

Дорога много времени не заняла. Не больше двадцати минут в служебном экипаже. Можно было и верхом, но только не со старшим следователем. Лошадки из конюшни департамента смотрели на Маркони косо. Для них он был несколько тяжеловат.

Но все это была лирика, не имевшая никакого отношения к нашим заботам.

Ремесленники народ основательный, склонный к четкости и порядку. Одна улица — одно ремесло. У самой реки дом главы гильдии, затем — мастеров, кто качество изделий гарантировал клеймом с именем рода. Чем дальше, тем попроще, ну и цены пониже.