Вероника. Черная Вишня.

Жених укатил на рассвете, так что с ним мы больше считай и не общались. Вид отсюда открывался шикарный. Море катило пенные валы. Качались на волнах в устье реки разномастные суда. Орали чайки. Здесь было чудесно думать и удобно прятаться от шаисы. Что-то подсказывало мне, что у неё появились новые вопросы.

От нечего делать занялась изучением своей новой игрушки. Нож Амира судя по всему был предназначен для метания. В довольно богатых ножнах покоился не длинный клинок в разводах, вроде дамаска. Был он почти без гарды, с наборной рукоятью из дерева и очень острый. По крйней мере я усвоила урок: проверять пальцем остроту оружия чревато.

— Славное оружие, — солдаты сменились, и с верхней площадки спускался, кажется разводящий караула, не молодой уже мужчина.

— Ну да, — вздохнула. — Еще б научиться им пользоваться.

— Сержант Маин, — он поклонился. — Позвольте дать вам совет. Во втором дворе за казармами, там, где калитка в парк, есть мишени для метания. И еще оружейная с тренировочным оружием.

— Вероника Барас, — я улыбнулась и благодарно кивнула. — Спасибо, поищу себе учителя.

Кажется, у меня появилась занятие на сегодня.

Вообще разнообразие времяпровождения удручало. Женщины рода Тарис были, по-видимому, исключением. Они работали. А вот чем занимается среднестатистическая супруга аристократа? Гуляет, наряжается, сплетничает и составляет меню на неделю. Ах да, еще наносит визиты. Это же с ума можно сойти от скуки. Моя деятельная натура требовала свершений.

После обеда, уже переодевшись и вооружившись, я искала выход к парку. Мишени из собранных в рамку древесных спилов стояли у дощатой стены какой-то хозпостройки. Как кидают ножи, я насмотрелась на раскопках с родителями. Там хватало умельцев. Но одно дело видеть, другое понимать. Мне нужен учитель. И, кажется, я знаю где его найти.

Я энергично потрусила в сторону приглянувшихся построек. Кажется, там была малая оружейная. В дверь скользнула, но не помчалась вверх по лестницам, а отступила за дверь и притаилась в тени. Знакомая уже фигура появилась спустя каких-то пол минуты. Парень, заозирался, но тут же обернулся ко мне, склонил голову, явно скрывая досаду.

— Ты-то мне и нужен, — я изобразила самый дружелюбный оскал.

— Простите, вы обознались?

— Да ладно, вы за мной не первый день шпионите, — на меня поглядели очень честными глазами. Я улыбнулась еще дружелюбнее. И парень сдался.

— Что вы хотите, Вероника?

— Другое дело! Мне нужен кто-то способный научить меня метать в цель вот это. Другие предметы тоже приветствуются.

Недоумение было полным. У него даже бровки домиком поднялись.

— Зачем? Вас охраняют.

— Воин из меня никакой, а вот ошеломить и сбежать шанс есть. Да и вообще, я так хочу, — капризно надула губки.

Это парня добило. Мы поднялись в зал-хранилище всяких острых и опасных штуковин. И я стала обладателем пояса с пятёркой ножей без рукояти.

Дальнейшие полчаса меня развлекали разными способами втыкать куски железа в несчастную деревяшку. Я честно пыталась повторить. Успех был очень переменным даже с жалких трёх метров. Случайные свидетели, по той или иной надобности проходящие по двору, вдруг переставали торопиться, и чуть не ломали глаза. Мне было наплевать, пока в спину не прилетело удивлённое:

— Вероника?

Я упёрлась ногой, выдернула глубоко засевшее лезвие и обернулась. Амир шел к нам едва заметно прихрамывая от калитки в парк. Его телохранители маячили неподалёку. Похоже он гулял.

— Добрый день! — решила побыть вежливой. — Как ваши раны?

— Благодарю не плохо. Целительский дар мастера Альгера был очень кстати.

Что-то мне подсказывает, что ты на чужбину без целителя тоже не приехал бы. Кажется, у меня созрел небольшой план. Я поймала моего соглядатая Кая. Успокаивающе кивнула ему отпуская. Тот с сомнением оглядел нас, но отступил.

— Очень рада, что всё обошлось! — мило улыбаюсь.

— Я вижу, роза осваивает шипы, — подошел он совсем близко. — Наши женщины иногда учатся владению оружием. Они бывают весьма искусны.

— Ну, мне пока хвастаться не чем, — я отвернулась к мишени, принимая стойку.

— Позволите? — я глянула через плечо, и решила позволить. Хотя здравый смысл ехидно подсказывал: не водись с ним, он плохому научит.

Амир шагнул мне за спину, почти прижимаясь грудью, обнимая. По руке с зажатым оружием скользнули пальцы. Он решительно поправил хват, шепнул чтоб я расслабилась и дальше несколько раз, руководя податливой мной, обозначил замах, не позволяя отпустить нож в полёт. Меня обдал аромат полынной горечи и специй, так что я на миг вообще забыла, что тут делаю. А потом заставил всё-таки замахнуться и выбросить руку вперёд. И я вздрогнула от звука удара металла о дерево и от того, что в момент броска сквозь ткань блузы ко мне прижалось сильное тело.

И Амир отошел, предоставляя дальше бросать мне самой.

Точно тут воздух такой. Или во мне после перехода чувственность проснулась. Однако ножи втыкались примерно туда, куда я задумала. Это воодушевляло. Мужчина выдернул из дерева и подал мне моё новое метательное оружие. Никаких вольностей он себе больше не позволял.

— Своих женщин вы учите обращению с оружием. А зачем? Они ж никуда не ходят одни.

— Есть те, что становятся телохранителями. Но вообще женщина должна уметь себя защитить, — порадовал он меня прогрессивным взглядом, но подпортил впечатление, — Или убить.

Улыбнулся на мой возмущенный взгляд.

— Оружие женщины не меч. Оружие женщины — коварство, хитрость, обольщение. Кинжал, яд и её красота. Попробуй левой? Ты, кажется, левша, — надо же, заметил, хотя меня и переучили в начальной школе.

— Сила женщины в её слабости, — отметила я, замахиваясь и загоняя нож в мишень.

Левой процесс пошел действительно еще лучше. А беседа всё больше напоминала мне соревнование двух цитатников в социальных сетях. Мы сыпали умными мыслями в тему и не очень. Однако я поймала себя на том, что разговором искренне наслаждаюсь.

Так что ближайший час-два я занималась повышением меткости и болтовнёй. А когда поняла, что не только бросить нож, но и кончик носа почесать не в силах стала прощаться. Заодно уговорились продолжить заниматься ежедневно после завтрака.

Глава 14

Для любой цивилизации очень важно время от времени

заново делать открытия, уже состоявшиеся в прошлом.

В подвалы сбежала, предварительно поплутав по этажам. Это я играла в шпионов. Отрывалась от хвоста. Хотя всё сильнее во мне крепло подозрение, что на мне стоит какая-то магическая следилка. Слишком уж легко меня находят всегда.

Но подвалы манили. Может хоть там удастся затеряться.

Я спустилась на нижний уровень, миновав хозяйственные.

— Мэтиус? — Я брела по коридорам и залам вырубленным в скале, подсвечивая себе зажигалкой.

— Вууу, — заголосило над ухом. Децибелы в этот раз были поменьше, но от вскрика я не удержалась. Неожиданно.

— Зараза! — я обличительно ткнула в радостно скалящегося духа пальцем. На пальцах осела белёсая дымка, медленно истаивающая. — Ого! Эктоплазматическая субстанция!

Я с интересом изучала пальцы, понюхала, лизнуть не решилась.

— Не надо обзываться! — обиделся Мэтиус.

— Извини за заразу, — я сегодня сама вежливость.

— Да я про экото... тьфу. Обозвала же, — видно было, что дух дуется для вида. Выглядел он презабавно.

— А почему ты совсем не ходишь в замок? Тебе же скучно, — я зашла в какой-то зал. У стен стояли сундуки. Вполне себе крепкие. На одном и устроилась, дух завис рядом.

— Энергии много тратится. А она мне нужна. У нас послезавтра Саммит Духов-Отшельников, — заявил он с самым значительным видом.

От такого определения я немного зависла. Мэтиус поспешил пояснить:

— Слетаемся к одному из участников, достигаем консенсуса в сочетании политики поддерживания должных темпов развития с утверждением среднесрочных стандартов и стратегии консолидации, — он глянул на уже открыто хихикающую меня. — Ну ладно, гремим цепями, травим байки, пугаем живых.

Я кивнула, признавая повод вполне достойным.

— И далеко собрались? — уточнила я из вежливости, а Мэтиус погрустнел.

— В этот раз должны были собираться у меня, но на днях усилилась активность структурированных энергоканалов. Пришлось перенести, — голос духа был убитый, но что-то он не договаривал.

— Что за каналы такие? — уж не то ли, что я ищу.

— Да тут начиная со второго уровня пол замка пронизано какой-то структурой. В отдельные места мне вообще хода нет, даже сквозь стены.

— Покажи!

— А что мне за это будет? — спросил вредный дух.

— Если я смогу поладить с этой системой, то отключу её на сутки, на время Саммита, — я многозначительно улыбнулась.

Мэтиус еще более многозначительно улыбнулся и поманил за собой.

— Эй! Я не умею ходить сквозь стены! — крикнула ему во след, но он уже исправился и помчался в сторону лестницы коридором. Я поспешила за ним.

* * *

Тут дух летал аккуратно, замирал и иногда отшатывался от стены к стене. Под замком располагался целый лабиринт. Фактически фундамент вгрызался в прибрежную скалу. Нижний уровень почти целиком был пробит в камне, а выше уже начиналась кладка.

— Вот тут в стене что-то, — указывал дух на очередное место и я начинала ощупывать кладку.

Кажется Мэтиуса забавляло, как я ласково глажу и обнимаю стены, потому не уверена, что он указывал именно на верные места, в какой-то момент вообще заподозрила, что он просто выбирает места погрязнее.

— А вот тут зал, в нём целая стена мне не доступна. Не знаю что за ней.

— Вообще-то эта дверь заперта, — я демонстративно подергала ручку, когда Мэтиус высунулся сквозь доски и недовольно уставился, мол, чего я не иду.

— С живыми одни проблемы, — он просочился обратно целиком, осмотрел меня, замок, засунул в замок руку, заглянул в черноту замочной скважины.

— Может поискать ключи, — не выдержала я.

— Ага, так тебе их и дали. Там малый погреб. Для крепких напитков, — дух мечтательно пожмурился.

— Ну, Шердан бы дал, наверно, только он уехал, — глянула на кислое лицо духа, и спросила осторожно, — А это он тебя ну... того...

Почему-то произнести "убил" по отношению к жениху было трудно. И тут дух расхохотался.

— Шэри? Меня? — вредная сущность висела в воздухе и подрагивала. — Деточка, я тут вторую сотню лет коротаю.

И мне как-то сразу полегчало. Оказывается мысль о том, что мой пусть и фиктивный жених запытал в подвалах вот этого вот человека, сильно меня напрягала. Хотя, умом я понимала, что с его работой остаться белым и пушистым нельзя. Дух тем временем перестал хихикать, еще раз осмотрел дверь, потом почему-то меня.

— Тут конечно, ни знаний, ни опыта, — он вздохнул, проплыл вокруг. — Но, вроде, крепкая. Давай руку. Да не так, ладонью. Ты со мной поделишься энергией, а я открою дверь. Только смотри, я должен взять чуть-чуть, если увлекусь — отдёрни и запрети.

— Еще б я понимала, когда ты увлечешься, — буркнула, но ладонь не отняла.

— Будет холодно. Представь что хочешь со мной поделиться теплом.

Я закрыла глаза и представила как отдаю Мэтиусу кусочек чего-то теплого, яркого, живого. Ладонь словно в прорубь окунули. Холод полз по руке вверх. Я даже распахнула глаза, убедиться, что на коже иней не осел, но уставилась не на руку, а на духа. Тот замер зажмурившись, и сиял вроде рождественской ёлки, обретал краски и немного искрил. Когда ледяные тиски добрались почти до плеча, я спохватилась и отдёрнула ладонь. Дух жалобно простонал и уже привычно начал дрейфовать в сторону стены. Только вот сквозь стену не прошел, а глухо брякнулся об неё и сполз на пол.

Похоже, это привело его в чувство.

— Прости, многовато потянул, — дух с виноватым видом глядел, как я растираю замерзшую руку. — Зато сейчас откроем.

Мэтиус будто с трудом засунул руку прямо в замок и сосредоточенно начал в нём копаться. Спустя каких-то полминуты послышался щелчок.

— После вас, — галантно поклонился этот заметно потускневший позёр, распахивая дверь.

А меня окутала волна непередаваемого запаха, который едва ощущался в коридоре и отчётливо царил здесь. Дерево, прель, виноград, спирт — всё здесь дышало ароматом старого бренди. В центре стояли горки по шесть бочонков в которых дозревал напиток. У стен стеллажи с уже разлитым в стекло янтарём. В тусклом свете зажигалки и мерцающего духа я обнаружила несколько подсвечников на небольшом столе. Добавила освещения.

Дух замер у входа и дальше не проходил. Сказал, что его отталкивает оттуда и энергию тянет. Так что пока представитель мира мёртвых зависал в мечтах, я медленно ощупывала дальнюю стену, пытаясь вспомнить, на что там среагировал дом в прошлый раз. Чувствовала себя донельзя глупо.

— Алохамора! Сим-селявим. Список команд. Часто задаваемые вопросы. Уровень доступа... Стена под пальцами наконец завибрировала, хоть и как-то слабенько. Но проход всё-таки открылся. За спиной что-то воскликнул Мэтиус, а я шагнула в приоткрывшийся проход.

— Не светятся огоньки. Это тоже наверняка что-то да значит, — панель здесь тоже была, и даже интуитивно похожая на ту в Гихоне. Но здесь ничего не светилось. Да и приветственной фразы про доступ на входе не прозвучало.

— Кхм. Отчёт о работе систем? — попробовала я.

Панель перед глазами ожила, по ней побежала тусклая текстовая строка. Я уселась в кресло, поджав ноги, и приготовилась внимать.

"Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы нарушены, питание не достаточно, требуется восстановление систем, критическое состояние"

Ой, а тут всё хуже, чем можно было предположить. Батарейки сели.

— Какой у меня уровень доступа.

"Полный".

Ого! А там был какой-то базовый. Может эта система псевдоразумна и не хочет загнуться окончательно?

— Запустить восстановление энергосистемы. Остальные системы отключить, кроме той, что двери открывает, — надеюсь меня поймут, а то замурованной тут сидеть не прельщает.

"Подтвердите статус" На панели открылась ниша с контррельефом ладони.

Отважно сунула руку в нишу. В большой палец что-то кольнуло, и я попыталась отдернуть руку.

И не смогла. Запястье мягко обхватил обруч.

"Статус подтверждён. Энергия для начала восстановления не достаточна. Подтвердите приказ"

— Руку отпусти.

"Подтвердите приказ" — осталась глуха к моей просьбе система.

Я подёргала ладонь, но та была захвачена плотно и извлечению не подлежала. Разве что я решу добровольно расстаться с большим пальцем. Но палец был мне дорог.

В душе поднялась паника. Никто не знает, что я здесь. Мэтиус никого позвать не может. Как руку вытащить не понятно. Как подтвердить приказ, и что будет после — вообще укрыто мраком ночи.

— Подтверждаю, — решилась я.

В принципе это было последнее, что я произнесла. Рука занемела. А из меня словно вынули стержень. Силы оставили тело. Релаксация была полная. Даже держать открытыми глаза было невыносимо трудно. Сползла обратно в кресло и отключилась.